第73話 帝都からの逃亡者
その少女は、泥だらけだった。
グリュンハイムの入口に立っていた。門番のヤコブが声を上げ、フェリクスが駆けつけた時には、少女は石畳の上に崩れ落ちていた。
「おい、しっかりしろ」
フェリクスが少女の肩を支えた。十五、六歳。藍色の旅装は裾が泥に汚れ、右の袖が破れている。靴底がすり減り、足首に豆が潰れた跡があった。帝都から歩いてきたのだ。馬車も使わず。
「水……お水を……」
「ヤコブ、水を持ってこい」
ヤコブが走った。フェリクスは少女を門番小屋の椅子に座らせた。少女の手が震えている。爪の間に泥が詰まり、指先が赤く腫れていた。
ミーリアが薬草園から駆けつけた。ロッテに「入口で誰か倒れた」と聞いて走ってきたのだ。
「フェリクスさん、この方は——」
「帝都の人間だ。服装でわかる」
少女が顔を上げた。日に焼けて頬が赤い。けれど肌の白さは隠せない。帝都の貴族に仕える者の肌だった。
ミーリアの顔を見て、少女の目が大きくなった。
「あなたが……追放された聖女候補」
ミーリアは少女の手を取った。冷たい。
「今はそんなことより、まずお水を飲んでください」
ヤコブが水瓶を持ってきた。ミーリアが杯に水を注ぎ、少女の唇に当てた。少女が小さな音を立てて水を飲んだ。三杯飲んで、ようやく呼吸が落ち着いた。
「名前を教えてもらえますか」
「エルゼ……と申します。エーデルシュタイン家に仕える……クラリッサ様の侍女でした」
エーデルシュタイン。クラリッサの家名を聞いて、フェリクスの目が細くなった。ミーリアはフェリクスの方を見て、小さく首を振った。
「エルゼさん、どうしてグリュンハイムに」
「帝都にいられなくなりました」
エルゼの声が掠れた。
「聖女様の——クラリッサ様の偽装が露呈して、帝都は大騒ぎです。エーデルシュタイン家の関係者というだけで石を投げられます。わたしはただの侍女なのに、『偽聖女の手先』だと」
エルゼの手が膝の上で握りしめられた。指の関節が白い。
「逃げるしかなかった。行く場所がなくて……辺境なら、と」
ミーリアはエルゼの手を両手で包んだ。
「ここにいていいです。誰も追い出しません」
＊ ＊ ＊
マルタの温泉宿にエルゼを連れていった。
マルタが「まあまあ、ボロボロじゃないの」と手際よく湯を用意した。ロッテが着替えの服を持ってきた。ミーリアが傷薬の軟膏を塗り、足の豆に包帯を巻いた。
エルゼは温泉に浸かった後、食堂のテーブルで粥を食べた。三杯食べた。
「ごめんなさい……こんなに食べて」
「気にしないで。おかわりもありますよ」
「もう……大丈夫です」
エルゼが匙を置いた。目の下の隈が濃い。何日も眠れていないのだろう。
ミーリアはエルゼの向かいに座った。フェリクスは食堂の入口に立ち、腕を組んで壁に背を預けている。
「少し落ち着きましたか」
「はい。ありがとうございます。帝都では悪い噂ばかり聞いていました。追放された聖女候補は辺境で野垂れ死んだとか、精霊に取り憑かれて気が触れたとか。でも全然——全然違う」
エルゼがミーリアを見つめた。
「あなたのこと、クラリッサ様が『偽聖女』と呼んでいました。でも……ここに来て、あなたの顔を見て、わかりました。偽物は——クラリッサ様の方だった」
ミーリアは口元に力を込めた。偽物という言葉に、胸の奥が軋む。クラリッサに対してではない。その言葉の重さに対して。
「エルゼさん。クラリッサさんのこと、教えてもらえますか」
エルゼが頷いた。
「偽装が露呈してから、クラリッサ様は半ば軟禁状態です。宮殿の私室から出られません。食事も侍女が運びますが、ほとんど手をつけていませんでした。夜中に泣いている声が、廊下まで聞こえていました」
ミーリアは黙って聞いた。
「エーデルシュタイン家は距離を取り始めています。姉上のフローラ様がディートリヒ様と婚約なさっていたのですが、ヴァレンシュタイン家の失脚でその婚約も危うくなって……クラリッサ様は一人です。誰も味方がいない」
フェリクスが低い声で言った。
「自業自得だろう。ミーリアを追放した張本人だ」
「フェリクスさん」
ミーリアがフェリクスを見た。フェリクスは口を閉じたが、目は険しいままだった。
「クラリッサさんも……苦しんでいるんですね」
ミーリアは杯の水面を見つめた。揺れる水に、自分の顔が映っている。
帝都を追放された夜を思い出す。回廊の冷たい石の床。涙。誰もいない暗がり。クラリッサの冷たい声が耳に残っている。『光属性B級の小娘が聖女を名乗るなど、ローゼンクロイツ家の恥ですわ』。
あの言葉は今でも胸に刺さっている。許せたわけではない。けれど。
「エルゼさん。もう少し聞いてもいいですか」
「はい」
「クラリッサさんは、これからどうするつもりなんでしょう」
エルゼの顔が曇った。
「それが……わたしが帝都を出る前日、クラリッサ様が仰っていたんです」
エルゼは杯の水を一口飲み、言葉を選ぶように間を置いた。
「『辺境の聖女に助けを求めに行く』と」
ミーリアは目を見開いた。
「止めたんです。こんな状態で旅なんて無理だと。護衛もいない、馬車もない。でもクラリッサ様は聞き入れてくれませんでした。『もうここには何も残っていない。あの娘のところに行く』と」
食堂が静まった。フェリクスが壁から背を離した。
「いつ帝都を出たんだ」
「わかりません。わたしが先に出ましたから。でも……クラリッサ様の性格からして、言ったことは実行します。もう帝都を出ているかもしれません」
ミーリアは椅子の背にもたれた。天井を見上げた。木の梁に、温泉の湯気が染みついた跡がある。
クラリッサがここに来る。
自分を追放した人が、助けを求めてここに来る。
「ミーリア。どうする」
フェリクスの声は平坦だった。判断をミーリアに委ねている。
「受け入れます。当然です」
ミーリアは真っ直ぐにフェリクスを見た。
「どんな人でも、助けを求めてきたら受け入れる。それがこの村のやり方でしょう。ハンス村長がわたしを受け入れてくれた時と、同じです」
フェリクスは何も言わなかった。数秒の沈黙の後、小さく頷いた。
エルゼがミーリアを見つめていた。口が半ば開いている。
「あなたは……本当に、あの方を受け入れるんですか。あなたを追放した方を」
「ええ。だって、わたしも一人で泣いていた時に、手を差し伸べてもらったから」
窓の外で、フィルが翡翠の光を灯した。夕暮れの空に、小さな光が一つ浮かんでいた。
エルゼの最後の言葉が、ミーリアの胸に残った。
「お気をつけください。クラリッサ様は追い詰められると何をするかわかりません。でも……今のクラリッサ様は、わたしが知っている方とは別人のように壊れています」
