追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第65話 揺らぐ偽装

　帝都イグナシオン、大神殿。

　朝の光が高窓から差し込み、祭壇の金箔を照らしていた。広間には百人を超える参列者が並んでいる。貴族、官僚、宮廷付きの司祭たち。

　月に一度の浄化の儀式。帝国聖女クラリッサ・エーデルシュタインが、聖光を以て大神殿を清める日だ。

　クラリッサは祭壇の前に立った。

　白い聖衣が床に裾を引いている。金糸の刺繍が朝の光に煌めいた。髪は丁寧に結い上げられ、宝石の髪留めが光を反射している。

　完璧な装い。完璧な姿勢。

　胸元で、聖光の器が脈打つように明滅していた。昨日のメンテナンスで出力を調整したはずだ。技術者は「短時間の使用なら問題ない」と言った。次で最後のメンテナンス。それまでに——何かを変えなければならない。

　何を変えればいいのか、クラリッサ自身にもわからなかった。

「聖女様、お始めください」

　司祭長が促した。クラリッサは目を閉じた。

　聖光の器に力を込めた。

　光が灯った。金色の光が胸元から放射状に広がり、祭壇を照らした。参列者の顔が金色に染まる。光は天井に届き、高窓のステンドグラスを内側から輝かせた。

　美しかった。

　けれど光に芯がない。表面だけが光っている。大神殿の壁に染みた年月の穢れを浄化するには、光が壁の奥まで浸透しなければならない。クラリッサの光は壁の表面を撫でただけで、跳ね返ってきた。

　それでもいい。参列者の目には、大神殿が聖光に包まれているように見えるはずだ。光量だけなら、まだS級に近い水準を維持できている。あと数分。形だけ整えれば——

　聖光の器が震えた。

　胸元で、金属が微かに軋む音がした。クラリッサの体に小さな衝撃が走った。出力が揺れている。魔導回路の調律が乱れ始めている。

　光が明滅した。

　金色の光が一瞬暗くなり、すぐに戻った。ほんの一瞬。しかし百人の参列者の前での一瞬は、永遠に等しかった。

「聖女様——お加減がよろしくないのですか」

　傍に控えていた侍女が小声で尋ねた。クラリッサは目を開けなかった。

「何でもありません」

　歯の間から声を絞り出した。聖光の器に力を込め直す。光が再び安定する。けれど安定は長く続かなかった。炎が風にあおられるように、光の強さが波打ち始めた。

　参列者の間にざわめきが生まれた。

　最前列に座った廷臣が隣の者に耳打ちした。その隣の者が後ろの席を振り返った。小さな波紋が、参列席に広がっていく。

「聖女の力が——」

「弱っているのか」

「光が揺れているぞ」

　囁き声が大神殿の天井に反響した。クラリッサの耳にも届いていた。全てが聞こえていた。

　集中を切らすわけにはいかない。光を維持する。あと少し。もう少し。儀式を終わらせれば、この場を離れられる。

　聖光の器が、もう一度震えた。

　今度は小さな震えではなかった。胸の奥で金属が軋み、魔導回路が火花を散らすような感覚が走った。出力が急激に落ちた。

　光が消えた。

　完全に、一瞬だけ、光が消えた。

　大神殿が暗くなった。朝の光だけが残り、聖光のない祭壇がただの石の台に戻った。

　一秒。二秒。

　光が戻った。聖光の器が息を吹き返し、金色の光が再び広がった。けれどその光は先ほどよりも弱く、揺らぎが大きかった。

　大神殿は静まり返っていた。

　参列者の誰一人として、声を発しなかった。後方で誰かが咳をしかけ、途中で喉に押し戻した。

　クラリッサは儀式を終えた。定められた祈祷の言葉を口にし、聖印を切り、祭壇から退いた。足取りは乱れなかった。背筋は伸びていた。聖女としての所作は完璧だった。

　ただ、指先だけが震えていた。

＊　＊　＊

　私室に戻ると、扉を閉めて鍵をかけた。

　聖衣の胸元から聖光の器を外した。手の中で、宝玉が力なく明滅している。いま測れば、A級を下回っているかもしれない。

　鏡の前に立った。

　鏡の中の自分は青白い顔をしていた。目の下に隈がある。唇の色が薄い。聖衣の下の体が痩せたことが、鏡越しにもわかった。

「わたくしは帝国聖女ですわ」

　鏡に向かって呟いた。声が震えた。

「わたくしが——帝国の聖女なのです。あの田舎娘とは違うのです。違う……」

　言葉が途切れた。

　鏡の中の顔が歪んでいた。笑おうとしたのか、泣こうとしたのか。どちらにもなりきれない表情が、鏡の向こうでクラリッサを見つめていた。

　姉フローラの書簡が机の上にある。父の指示。距離を取れ。聖光の器のメンテナンスは打ち切り。

　後ろ盾が消えていく。

　クラリッサは聖光の器を握りしめた。冷たい金属。もう温もりはなかった。

＊　＊　＊

　グリュンハイム。

　ミーリアは薬草園の端にしゃがみ込んでいた。

　体調はほぼ回復していた。三日間の昏睡の後遺症は残っているが、日常の動作には支障がない。ロッテに「まだ無理するなよ」と言われながらも、薬草の手入れくらいはさせてもらっていた。

　テラが足元で小さく振動した。

〈ここ。温かい。水、出る〉

「え？」

　ミーリアは地面に手を当てた。目を閉じて、星脈の流れを探る。

　指先に温もりが伝わってきた。地面の下を星脈が流れている。その星脈の一本が、ここで地表に近づいていた。とても近い。手を伸ばせば届きそうなほど。

「テラ、ここに水脈がありますか」

〈ある。温かい。上がりたがってる〉

　ミーリアは目を開けた。薬草園の端。聖樹からは少し離れた場所。地面に特徴はない。雑草が生えた空き地だ。

「ロッテおばさん」

「なんだい」

　ロッテが薬草の束を抱えてやってきた。

「ここの地面の下に、温泉の水脈があるみたいです。テラが教えてくれました」

「温泉？　こんな場所に？」

「星脈の噴出口と重なってます。掘れば——温泉が出るかもしれません」

　ロッテが目を丸くした。

「マルタが聞いたら踊り出すよ。温泉宿の新しい源泉だって」

　フェリクスが畑の向こうからやってきた。水桶を肩に担いでいる。ミーリアの足元を見て、地面に片膝をついた。

「確かに温い。地熱が上がってる」

「掘ってみますか」

「俺がやる。お前は見てろ」

　フェリクスが鋤を取りに行った。ミーリアは地面に手を当てたまま、星脈の流れに意識を集中した。力を使うわけではない。ただ聞いている。大地の鼓動を、脈の温もりを。

　体の芯のあの「減った」感覚は、まだ残っていた。ミーリアは膝の土を払って、掘る場所の見当をつけた。人が二人しゃがめるくらいの幅は要る。雑草を手で抜いて、掌の幅で四つ分の輪を土に描いた。

　フェリクスが戻り、地面を掘り始めた。膝の深さ。腰の深さ。背丈の半分を過ぎた辺りで、土の色が変わった。

「……色が違う」

「どのくらい違いますか」

「黒い。水を吸ってる」

「湯気が出てる」

　鋤の先から白い蒸気が立ち上った。フェリクスがさらに掘り進めると、底から透明な湯が染み出してきた。温かい。手をかざすと、蒸気が指先を包んだ。

「出ましたね」

　ミーリアの声が弾んだ。湯の匂いを嗅ぐ。硫黄は薄い。柔らかい泉質だ。前世の記憶が微かに囁く。癖のない、やわらかな湯。肌に優しく、体の芯まで温まる。

〈嬉しい。水、嬉しい〉

　アクアが穴の縁に現れた。水滴の形をした青い光が、湧き出す湯の上でゆっくりと回っている。

「アクアさんも喜んでる」

　ロッテが穴を覗き込んだ。

「いいお湯だ。これを整備すれば、薬草園専用の温泉になるよ。薬草を温泉水で育てたら、効能が上がるかもしれない」

「そうですね。温泉水の成分が根から吸収されれば……」

　ミーリアは湯を指ですくって、舌先に当てた。塩気は薄い。鉄の味も混じっていない。これなら根を傷めない。

「試すなら、端の三株からにします。あそこが一番弱っているので、合わなければ先に葉が縮みます」

　フェリクスが穴の縁に座り、汗を拭いた。

「楽しそうだな」

「はい。こういうの——好きです。のんびり暮らすって、こういうことだと思うんです」

　フェリクスの唇の端が微かに上がった。

＊　＊　＊

　夕方、ベルンが帝都の噂を持ってきた。

　酒場のカウンターに肘をつき、声を潜めた。

「ミーリアちゃん。帝都で大騒ぎだよ。今日の浄化の儀式で、聖女クラリッサ様に異変が起きたそうだ」

　ミーリアは杯を置いた。

「異変、ですか」

「浄化の儀式の最中に、聖光が——一瞬、消えたそうだ」

　消えた。聖女の光が。

「参列した貴族たちは呆然としてたらしい。聖女の力が弱っている、いや、本当に力があるのかって。帝都中がその話で持ちきりだって」

　ミーリアは俯いた。

　宮廷の大広間で自分を「偽聖女」と告発した、白金色の髪の令嬢。その人の光が、百人以上の目の前で消えた。

　杯の縁を指でなぞった。薬草茶を一口含んだが、喉の奥が狭くなっていて、飲み下すのに時間がかかった。

「ミーリアちゃん？」

「……大丈夫です。ありがとう、ベルンさん」

　ミーリアは杯を両手で包んだ。温かい薬草茶が、掌に温もりを伝えてくる。

　窓の外で、フェリクスが薪を割る音が続いていた。斧が入って、木が裂けて、また間が空く。ミーリアはその間隔に合わせて息を吐いた。

「明日、源泉のまわりに石を積みます。湯が土を崩してしまうので」

「そりゃマルタさんが喜ぶよ。湯の話なら夜明けから来るだろうね」

　ベルンが空いた杯を受け取った。薬草園の追肥はあと二畝、ロッテの調合薬は三日寝かせれば仕上がる。

　フィルが窓枠に止まった。翡翠の光が夕暮れに溶けている。

〈大丈夫。ミーリア。ここ。安全〉

「ありがとう、フィルさん」

　ミーリアは微笑んだ。

　日が落ちてから、ミーリアは杯を置いて外に出た。谷間に湯煙が立っている。掘ったばかりの穴の縁にしゃがみ、湯に指を浸した。昼より熱い。

　湯面が上がって、縁の土を濡らしていた。指で押すと、土がそのまま崩れた。

「フェリクスさん。桶、いくつ空いてますか」

　薪を割る音が止んだ。