追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第63話 自治区の決意

翌朝、ハンス村長が集会所に村人を集めた。

　グリュンハイムの集会所は石造りの小さな建物だ。地震で壁に亀裂が入り、修繕の跡が生々しく残っている。それでも村人たちは所狭しと詰めかけた。椅子が足りず、壁際に立つ者もいた。

　ミーリアは集会所の隅に座っていた。フェリクスが隣に立ち、腕を組んでいる。ロッテが反対側に座り、マルタが入口近くで腕まくりをしていた。

「皆に伝えることがある」

　村長がテーブルの前に立ち、杖を脇に置いた。

「昨日、帝都から使者が来た。ミーリアさんに対する出頭命令だ。帝国議会の決定として、聖女候補の鑑定のため帝都に出頭せよ、と」

　集会所がざわめいた。

「出頭だと？」

「ミーリアちゃんを帝都に連れ戻すのか」

「冗談じゃない！」

　声が上がった。椅子から立ち上がる者がいた。赤ら顔の鍛冶屋が拳をテーブルに叩きつけた。

「ミーリアちゃんがいなかったら、この村は地震で潰れてたんだぞ！　帝都の連中が何をしてくれた。聖女が祈って何か変わったか。何も変わらなかっただろう！」

「そうだ！　帝都にミーリアちゃんをやるもんか」

「守るぞ、ミーリアちゃんを！」

　声が重なった。集会所の空気が熱を帯びた。ミーリアは椅子の上で背を丸くしていた。頬が熱い。胸の奥が震えていた。

　ハンス村長が手を挙げた。ざわめきが静まった。

「気持ちはわかる。だが感情だけでは帝都と戦えん。わしはグリュンハイムの自治権を盾に交渉するつもりだ」

「交渉なんて生ぬるい！　入口を塞いで追い返せ！」

「落ち着け、ヨーゼフ」

　村長が鍛冶屋を制した。

「自治権は帝国法で保障されている。帝都がそれを無視するなら、帝都が法を破ることになる。今の帝都にそんな余裕はない。地震の復興で手一杯だ。だから交渉の余地がある」

　ロッテが立ち上がった。

「あたしからも一つ」

　集会所が静まった。ロッテの声は村長よりも通る。

「ミーリアちゃん。あんた聞いてるかい」

「は、はい」

「あんたは薬草園にいな。交渉も警備もあたしらの仕事さ。あんたの仕事は、この村の大地を守ることだ」

　ロッテがミーリアの肩を叩いた。大きな手だった。ミーリアの肩がぐらりと揺れた。

「ロッテおばさん……」

「泣くんじゃないよ。あんたが泣くと、こっちまでもらい泣きするだろうが」

　ミーリアの目尻に光が滲んでいた。拭おうとして、拭いきれなかった。

「わたし、ここに来てよかった……」

　声がかすれた。村人たちが笑った。優しい笑い声が集会所に満ちた。

　マルタが手を挙げた。

「あたしからも一つ。温泉宿は通常営業を続けます。帝都の使者だろうが兵士だろうが、宿代は前払いで一泊銀貨三枚。風呂代は別。値引きなし」

　笑い声がさらに大きくなった。鍛冶屋のヨーゼフが「さすがマルタ、商売っ気は忘れないな」と腹を抱えた。

　けれど笑いの中に、決意があった。日常を守る。温泉を沸かし、薬草を育て、パンを焼く。それがグリュンハイムの戦い方だった。

＊　＊　＊

　集会が終わった後、フェリクスは山の精霊たちに警戒態勢を敷いた。

　グリュンハイムの周囲に生息する精霊たちに、フィルを通じて指示を出す。帝都からの部隊が来たら、山道に入った時点で知らせるように。

〈わかった。見張る。ずっと〉

　フィルが翡翠の光を瞬かせて、山の方角へ飛んでいった。

　フェリクスは腕を組んだまま、山の稜線を見つめていた。ミーリアが隣に立った。

「フェリクスさん」

「なんだ」

「ありがとうございます。わたしを守ろうとしてくれて」

「当たり前だ」

「当たり前じゃないです。フェリクスさんも、村長さんも、ロッテおばさんも、みんな——」

「当たり前だと言っている」

　フェリクスが遮った。声は短かったが、そこに宿る力は揺るぎなかった。

　ミーリアは黙った。黙って、フェリクスの横顔を見た。深い森緑の髪。日焼けした肌。額の傷痕。この人がここにいてくれることが、どれほど心強いか。

＊　＊　＊

　夕方、マルタが手紙を持ってきた。

「ミーリアちゃん、リーナ様からまた手紙よ」

　銀色の蝋印。リーナの筆跡だった。二通目の手紙。出頭命令とほぼ同時に出されたのだろう。

　ミーリアは封を切った。

　『ミーリアさま。出頭命令のことは承知しております。わたくしの証言がきっかけです。ご迷惑をおかけしていたら申し訳ございません。しかし必要なことでした。帝都では大きな動きが起きています。ヴァレンシュタイン家のディートリヒが——失脚しそうです』

　ミーリアの目が見開いた。

　ヴァレンシュタイン家。クラリッサを聖女に据えた貴族。ミーリアを追放する政治的圧力を主導した家。その当主の息子が失脚する。

　手紙は続いていた。

　『わたくしの証言をきっかけに、議会でヴァレンシュタイン家の封印隠蔽が追及されています。ディートリヒは帝国騎士団長の地位を解かれる可能性があります。エーデルシュタイン家も距離を置き始めました。嵐の中心が、ヴァレンシュタイン家に移っています。ミーリアさん、あなたは帝都に来る必要はありません。嵐が過ぎるまで、そこで待っていてください。わたくしが帝都を守ります』

　ミーリアは手紙を胸に当てた。

「リーナさま……」

　あの人は一人で戦っている。帝都の政治の渦の中で、たった一人で。追放された夜に声をかけてくれた人が、今も戦い続けている。

「何が書いてあった」

　フェリクスが聞いた。

「ヴァレンシュタイン家のディートリヒという人が失脚しそうだと。リーナさまの証言がきっかけで」

「ヴァレンシュタイン。お前を追放した連中か」

「はい。でもリーナさまは『帝都に来なくていい、待っていて』と」

　フェリクスが頷いた。

「リーナという女は、信用できるのか」

　ミーリアは微笑んだ。

「はい。わたしが泣いていた時に、立ち上がる勇気をくれた人ですから」

　夕日がグリュンハイムの谷間を橙に染めていた。聖樹のシルエットが夕空に浮かんでいる。

　テラが足元で低く振動した。

〈大地。揺れてない。今日は。穏やか〉

　ミーリアはテラに微笑みかけた。

「ありがとう、テラ。穏やかなのはいいことだね」

　穏やかな夕暮れだった。けれどリーナの手紙の言葉が胸に残っている。嵐が近づいている。帝都の地盤が揺れている。それは大地の揺れとは別の、政治という名の地殻変動だった。

　ミーリアは便箋を丁寧に畳み、枕元の木箱にしまった。リーナからの手紙は全て、ここに保管してある。一通目からずっと。

　窓の外を見た。星が一つ、また一つと灯っていく。

「リーナさま。わたしも、わたしにできることをします」

　誰にも聞こえない声で呟いた。フェリクスの耳だけが、その声を拾った。けれど何も言わなかった。ただ窓の向こうの星を見上げ、腕を組み直した。

　フィルが窓の外から戻ってきた。翡翠の光を明滅させ、ミーリアの手の上に降りた。

〈静か。山。今日は静か〉

「そう。今日は静かなのね」

　ミーリアはフィルの翅に指先を触れた。温かい光が指先から手首に伝わった。

　静かな夜が、あと何日続くだろう。二十日の猶予は、もう一日減った。