追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第58話 広がる評判

　薬草園の門に荷馬車が停まった。行商人のベルンが荷台から麻袋を下ろしながら、街道のほうを顎で示す。

「グリュンハイムの薬草師が、黒い霧を消した」

「畑が一晩で蘇った」

「井戸水が澄んで、病人が回復した」

　ベルンが苦笑して、麻袋の口を縛り直した。

「街道の宿場でこれだよ。ミーリアちゃん、もう隠しようがないね。カルスト村から三日だぜ」

　麻袋を積み上げ、ベルンが指を折った。

「東のブリュッケン村からも、南の交易路の宿場町からも相談が来てる。カルスト村の連中が方々に触れ回ってるんだ」

「ど、どうしましょう」

　ミーリアは薬草園のテーブルで頭を抱えた。テーブルの上に相談の手紙が五通。全て近隣の村や集落から届いたものだった。

「畑から瘴気が出た」「井戸が枯れた」「子供が原因不明の熱を出している」。地震以降、辺境のあちこちで小さな異変が起きていた。

「全部やろうとするんじゃないだろうな」

　フェリクスが壁に凭れたまま言った。腕を組み、ミーリアの手元の手紙を見ている。ミーリアは手紙を一通ずつ読み返していた。どの手紙にも切迫した筆跡が並んでいる。

「でも、困っている人がいるんです」

「カルスト村で倒れたのを忘れたのか」

「あの時は範囲が広すぎただけで、小さな浄化なら……」

「無理だ。五ヶ所もあったら体がもたない」

　フェリクスの声に苛立ちはない。けれど硬い。譲る気がない声だった。

「あんた、自分を壊す気かい」

　ロッテが薬草の束を抱えて入ってきた。テーブルの手紙を一瞥し、眉を寄せた。

「全部引き受けたら三日で倒れるよ。前もそうだった。あんたは頼まれると断れない。だから周りが止めるんだ」

「でも……」

「でもじゃない。体は一つしかないんだよ」

　ロッテが椅子に座り、ミーリアの顔を覗き込んだ。

「いいかい。あんたがカルスト村で倒れた日、うちの井戸がどうなったか知ってるかい。縁のところが灰色に濁っててね。あんたが帰って半日で、また澄んだんだよ」

　ミーリアは唇を噛んだ。ロッテの言葉は正しい。頭ではわかっている。

　でも手紙の文字が目に焼きついていた。「子供が熱を出して五日も下がりません」。「お願いです、助けてください」。

　目を閉じた。

　暗闇の中に、別の光景が浮かんだ。蛍光灯の白い光。積み上がった書類。空のコーヒーカップ。終わらない仕事。終わらせなければと思い続けた日々。最後に見た天井の色。

　目を開けた。手が震えていた。

「……ロッテおばさん」

「なんだい」

「わたし、一つずつにします。一番ひどいところから、順番に。一日一ヶ所、体が持つ範囲で」

　ロッテが大きく頷いた。

「それでいい。あんたは賢い子だよ。それにな、あんた一人が走り回らなくても、あたしの薬草で軽い症状は治せる。病人にはまず煎じ薬を送って、瘴気浄化が必要な場所だけあんたが行けばいい」

「そうですね……ロッテおばさんの煎じ薬なら、瘴気を吸い込んだ程度の体調不良は抑えられます」

「任せな。瘴気用の調合はあんたに教わったからね」

　ロッテが腕まくりをして、抱えてきた薬草の束をテーブルに広げた。ミーリアは手紙を端に寄せ、空いた場所に乳鉢を置いた。

　フェリクスが壁から背を離した。

「俺が先に見て回る。どこが一番ひどいか判断してから、お前を連れていく」

「ありがとうございます、フェリクスさん」

「礼はいらない」

　フェリクスが手紙の束を取り上げ、地図と照らし合わせ始めた。その横顔を見ながら、ミーリアは小さく息をついた。胸の奥のざわめきが、少しだけ収まった。

＊　＊　＊

——同日、帝都イグナシオン。

　宮殿の大神殿で、クラリッサ・エーデルシュタインは祈壇の前に立っていた。

「聖女様、辺境からの報告です。グリュンハイムの薬草師が瘴気浄化に成功したとのこと。宮廷に正式報告が上がっています」

　侍従長の声が背後から響いた。クラリッサは振り返らなかった。

「それが、何か」

「今朝、祈願札を数えましたところ、グリュンハイムの薬草師の名が七枚ございました。宮廷官僚の一部からは、聖女様にも瘴気浄化の実演を求める声が」

「やりますわ」

　クラリッサは祈壇に手を置いた。聖光の器が胸元で微かに光る。出力は不安定だが、小規模な浄化なら形だけは見せられるはずだった。

　光を込めた。

　聖光の器が明滅した。金色の光が祈壇から放射状に広がり、大神殿の床を照らした。しかし光は浅い。壁に届く前に減衰し、空気を撫でただけで消えた。

　瘴気は微動だにしなかった。

　大神殿の隅に設置された瘴気の封入瓶。辺境から取り寄せた実物だ。黒い霧が瓶の中で蠢いている。クラリッサの光は瓶に触れることすらできなかった。

「……」

　クラリッサは手を下ろした。

　振り返ると、侍従長の後ろに数人の廷臣が立っていた。彼らの目がクラリッサを見ていた。冷めた目だった。失望と疑念が混じった視線が、聖衣の裾から胸元までを舐めるように辿っている。

「聖女様。もう一度、お試しを——」

「今日はここまでですわ」

　クラリッサは聖衣の裾を翻し、大神殿を後にした。廊下に出ると、足が速くなった。石畳を打つ靴音が、心臓の鼓動のように響く。

　私室の扉を閉めた。

　鏡に映った自分の顔は青白かった。聖光の器が胸元で力なく明滅している。

＊　＊　＊

　グリュンハイムに夕暮れが訪れた。

　フェリクスの偵察の結果、一番深刻なのは東のブリュッケン村だとわかった。明日、ミーリアとフェリクスで向かう予定だ。

　薬草園のテーブルで明日の準備をしていると、テラが足元で低く振動した。

〈遠い。揺れる。また来る〉

　ミーリアの手が止まった。

「テラ、今なんて」

〈揺れる。大きい。また〉

　テラの声は重かった。土色の体が普段よりゆっくりと回転し、不安を訴えている。

　ミーリアは地面に手を当てた。目を閉じて星脈の深層を探る。

　指の腹に震えが伝わった。一定の間隔をおいて、遠くから押してくる。掌を土に押しつけ、向きを探った。南西。聖域山脈のある方角だった。カルスト村で消した霧より、ずっと深いところから来ている。

　次が来る。

　前回より、大きい。

　ミーリアは手を土から離した。指先が微かに震えていた。フェリクスがミーリアの表情の変化に気づき、近寄った。

「どうした」

「テラが伝えてくれました。次の地震が近いかもしれません。前回より……大きいかも」

　フェリクスの目が鋭くなった。

「いつだ」

「わかりません。でも遠くないと思います」

　空に最初の星が光り始めていた。風が冷たい。ミーリアは肩掛けの端を引き寄せ、喉元で押さえた。

　ミーリアは立ち上がり、薬草園の戸締まりを始めた。明日はブリュッケン村。体力を温存しなければならない。

　戸に手をかけたところで、掛け金が小さく鳴った。指で押さえても、鳴りやまなかった。