追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第49話 薬草師の誇り

　翌日の昼過ぎには、ミーリアは歩けるようになっていた。

「もう大丈夫です。昨日はご迷惑をおかけしました」

「大丈夫に見えませんわ。顔色がまだ白いですもの」

　リーナが眉を寄せた。ミーリアは笑って首を振った。

「いつもこうなんです。星脈共鳴のあとは少し疲れるだけで、半日寝れば回復しますから」

「頑丈なのか無頓着なのか、判断に迷いますわね」

「えっと……どっちもかもしれません」

　ミーリアはリーナを薬草園に案内した。

　午後の日差しが畑を照らしている。薬草の緑が鮮やかで、空気に甘い香りが漂っていた。ロッテが畑の奥で肥料を撒いている。

「ここがわたしの仕事場です。ロッテおばさんに教わりながら、薬草の栽培と調合をしています」

「まあ。帝都の薬草園とはまるで違いますわね。こちらの方がずっと……生き生きしている」

「掘るとすぐ石に当たるんですけど、その手前の土だけあたたかいんです。冬でも凍らなくて」

　ミーリアはしゃがんで、畝の間に指を差し込んだ。抜いた指先に黒い土がついている。リーナも手袋を外して同じ場所に触れ、少し眉を上げた。

　テラが畑の隅からのそのそと現れ、ミーリアの足元で一回転した。

〈見て。元気。畑〉

「テラさんが、畑を見てって言ってます」

「精霊の声がわかるのですわね。うらやましい……わたくしには見えも聞こえもしませんの。けれど核紋の旋律を通じて、微かな気配だけは感じ取れますわ」

　ミーリアは作業台に並んだ薬草の束を手に取った。

「こちらは解熱のお茶に使うものです」

　束から三種を抜き、乾いた葉を指で割った。青くて渋い匂いが立つ。二番目の葉は割らずに、そのまま量りの皿へ載せた。

「これは潰すと苦みが出るので、あとから丸のまま入れます」

「まるで別の世界の知識のようですわね」

　リーナの言葉に、ミーリアの手が止まった。

　別の世界。リーナは何気なく言っただけだろう。けれどその言葉は、ミーリアの胸の奥をかすめた。

「なんでだろう、なぜかこういうことを知ってるんです。薬草の配合とか、煎じ方とか。教わった覚えはないのに」

「天性の才能かもしれませんわ。核紋の旋律に、薬草と調和する音がありますもの」

　リーナが微笑んだ。ミーリアは肩の力を抜いて、石臼を引き寄せた。

　割った葉を潰し、温めた湯に順番に加える。最後に丸のままの葉を落とすと、湯の色が薄い琥珀に変わった。五分ほどで薬草茶が出来上がり、ミーリアはリーナに差し出した。

「どうぞ。解熱茶です。熱がなくても、体の巡りが良くなるので」

　リーナが一口飲み、目を見開いた。

「おいしい。薬草茶でこんなに飲みやすいものは初めてですわ」

「ロッテおばさんに褒められたレシピなんです。えへへ」

「あんたのレシピっていうか、あんたの手つきが異常なんだよ」

　ロッテが畑の奥から声をかけた。土まみれの手をエプロンで拭きながら歩いてくる。

「こんな調合法、辺境の薬草師は誰も知らない。あたしゃ三十年やってるけど、教わったことがない手順さ」

「あの、ロッテおばさん。こちら、リーナさまです。帝都から来てくださった方で——」

「ああ、あの銀髪の令嬢かい。帝都の割には悪い目つきじゃないね」

「まあ。お褒めの言葉と受け取りますわ」

　リーナが笑った。ロッテも不敵に笑い返した。

＊　＊　＊

　午後、ミーリアはリーナを温泉に案内した。

　マルタの宿の裏手にある露天風呂。湯煙が立ち上り、源泉から微かに硫黄の匂いが漂っている。聖域山脈の稜線が湯気の向こうに霞んでいた。

「帝都にはない泉質ですわ。星脈のエネルギーが湯に溶けていますの」

「リーナさまにもわかるんですか？」

「核紋を通じて、ほんの少しだけ。この湯は……歌っていますわ。低くて穏やかな旋律」

　二人で湯に浸かっていると、マルタが脱衣所から顔を出した。

「リーナちゃん、辺境の温泉はどう？」

「リーナちゃん……。まあ、いいですわ。とても気持ちがいいです」

「でしょう？　ミーリアちゃんが来てから、お湯の質がさらに良くなったのよ。星脈のおかげでね」

「マルタさん、それ関係ないと思います……」

「関係あるわよ。ところで——」

　マルタの目がきらりと光った。

「ミーリアちゃんとフェリクスの関係、聞いてもいいかしら？」

「えっ」

　ミーリアの顔が一瞬で赤くなった。湯の熱さのせいではない。

「あ、あの、フェリクスさんとは、その、薬草採取に一緒に行ったり、山の見回りの報告を聞いたり——」

「そうじゃなくて！　毎朝花を持ってくる山守の男に、あんたはどう思ってるのかって聞いてるの！」

「花は……えっと、道端に咲いてたのを摘んでくれてるだけで……」

「暗いうちから摘みに行ってるのよ？　フィルちゃんが言ってたでしょ？」

　フィルが湯気の中で翡翠色に光った。

〈朝。暗い。摘んだ〉

「フィルさんまで……」

　リーナが口元を押さえて笑っていた。

「素敵な方ですわね。不器用だけれど」

「そ、そうなんですか……？」

　リーナは答えず、湯の面を指の背で二度叩いた。マルタが吹き出した。

「わたくしの耳は、そういうものをよく拾いますの」

　ミーリアは湯の中に顎まで沈んだ。頬が熱い。マルタとリーナが楽しそうに笑っている。

＊　＊　＊

　温泉の帰り道。

　宿の前にフェリクスが立っていた。手に木の盆を持って、その上に湯気の立つ器が二つ載っている。

「……ハーブティー。二人分」

　ミーリアとリーナに、一つずつ差し出した。ミーリアの分にはいつもの蜂蜜が入っていて、リーナの分には甘味が控えめの茶葉が選ばれていた。

「まあ。わたくしの好みがわかりますの？」

「顔を見ればわかる。甘いものは好まない顔だ」

「あら。正解ですわ」

　リーナがハーブティーを一口飲み、ゆっくり頷いた。

「おいしい。薬草の選び方に、この土地の恵みが詰まっていますわ」

　フェリクスは無言で頷いた。ミーリアの隣に立ち、リーナが宿の中に入るのを見送った。

　二人きりになった。

　夕焼けがグリュンハイムの谷間を橙色に染めている。温泉の湯煙が赤い光を吸って、幻想的な景色を作っていた。

「フェリクスさん」

「何だ」

「リーナさま、いい方ですよね。わたしの力のこと、帝都に知られないように守ってくれるって」

　フェリクスは答えなかった。ハーブティーを一口飲んで、遠くの山を見た。

「あの令嬢、お前のことを守ると言っていた」

「はい」

「——俺だけじゃなくなったな」

　声が低かった。語尾のところだけ、風に紛れた。

　ミーリアはフェリクスの横顔を見上げた。

　夕日が琥珀色の目を照らしている。フェリクスは器を持ち替え、ミーリアの側へ半歩寄った。それきり山を見たまま動かない。

「フェリクスさん」

「何だ」

「フェリクスさんが最初ですよ。わたしを守ってくれたのは」

　フェリクスの手が、ハーブティーの器を持ったまま止まった。

「……知ってる」

「はい。知ってます」

　二人の間を、夕方の風が吹き抜けた。フィルが風に乗って二人の頭上を一周し、翡翠の光を撒き散らしながら宿の屋根に消えた。