追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第44話 温泉と不安

調査団の本隊が到着するまで、あと二日。

　ミーリアは薬草園で手を動かしていた。乾燥棚の薬草を分類し、在庫の軟膏を数え、新しい薬草茶の調合を試す。手を動かしていれば、頭の中の不安が少しだけ遠くなる。

「あんた、今日はもうやめな」

　ロッテが夕方に顔を出した。

「明日も明後日もあるんだから。体を休めなさい」

「でも、まだ解熱用の在庫が——」

「解熱薬が一壺多いか少ないかで世界は変わらないよ。温泉にでも行きな。マルタが待ってる」

　ロッテに背中を押されて、ミーリアは温泉宿に向かった。

＊　＊　＊

　マルタの温泉宿の露天風呂は、源泉から三番目に近い浴槽だった。

　湯煙が星空に立ち上り、星脈の微かな光が湯の底でぼんやりと揺れている。湯に浸かった瞬間、体の芯から何かが解けていく。肩の力が抜け、呼吸が深くなった。

「はぁ……」

　ミーリアが湯船の縁に頭を預けた。

「いい声出すわねえ」

　マルタが向かい側で笑った。タオルを頭に乗せ、温泉を満喫している。

「マルタさん、わたし、不安で……」

「調査団のこと？」

「はい。本隊が来たら、わたしの力のことを調べられるかもしれない。帝都に連れ戻されたらどうしよう、って」

　マルタが湯の中で膝を抱えた。

「ミーリアちゃん。あんたがここに来てからさ、この宿のお客が増えたの知ってる？」

「え？」

「温泉の効能が上がってるのよ。あんたが来てから。星脈がどうの、っていうのはよくわからないけど、お客さんが『体が軽くなった』『腰痛が治った』って喜んで帰っていくの。前はそんなことなかった」

「それは温泉の力で、わたしは——」

「あんたの力よ。温泉と薬草と、あんたの星脈共鳴っていうの？ それが全部混ざって、この谷を良くしてるんだと思う」

　マルタが湯から手を出し、ミーリアの方を指した。

「だからね、帝都に連れ戻されるなんてことにはならないわよ。あんたにはフェリクスがいるでしょ」

　ミーリアの頬が赤くなった。湯の熱さだけではない。

「フェリクスさんは、その——守ると言ってくれましたけど」

「守る？ 守るだけじゃないわよ、あの朴念仁。毎朝あんたの薬草園に通い詰めて、夕方は宿の前であんたの帰りを待ってて。先遣隊が来た時なんて、薬草園の前にずっと立ってたのよ。村人みんな知ってるわ」

「えっ、そ、そうなんですか……」

「あんた気づいてなかったの？ 鈍感ねえ」

　マルタが湯船で大きく笑った。湯が波立ち、星脈の光が揺れる。

〈ぽかぽか。笑ってる〉

　フィルが浴槽の縁に止まり、翡翠の光を明滅させた。湯気に光が混じり、小さな虹が浮かんだ。

「フィルさんまで」

「ほらね。精霊もわかってるのよ。あんたは一人じゃないって」

　ミーリアは湯の中に顎まで沈んだ。温かい。体の芯まで温かい。ふわりと、記憶が蘇った。白いタイル。木の桶。窓の外に見える山。

「……温泉旅館」

　呟きは湯煙に溶けた。なぜか知っている言葉。どこかで入った温泉の記憶。檜の香りと、窓から見える雪景色。あの時も——疲れた体が湯に溶けていくような感覚だった。

「ミーリアちゃん？ 何か言った？」

「いえ、なんでもないです。ちょっとぼんやりして」

　マルタが怪訝そうに首を傾げたが、すぐに笑顔に戻った。

「ま、難しいことは明後日まで忘れなさい。今夜はゆっくり温まって、ぐっすり寝るの。それが一番の薬よ」

「はい。ありがとう、マルタさん」

　温泉から上がり、体を拭いていると、宿の入口にフェリクスが立っていた。

「湯冷めするな」

　外套を差し出された。山の夜風は冷たい。ミーリアは外套を受け取り、肩にかけた。フェリクスの体温が残っていて温かかった。

「ありがとうございます」

「……ああ」

　フェリクスが目を逸らした。ミーリアの髪が湯で濡れていて、月明かりに光っている。栗色の髪に白い月の光。

「調査団のこと、心配してるか」

「少しだけ」

「少しじゃないだろう」

　見透かされていた。ミーリアは苦笑した。

「……たくさんです。帝都が怖い。連れ戻されたらと思うと、夜に何度も目が覚めます」

　正直に言った。フェリクスの前では嘘がつけない。

　フェリクスは黙って空を見上げた。星が見えている。白い月が中天にかかり、温泉の湯煙を銀色に染めていた。

「調査団が来ても——お前がここにいたいなら、俺はここに立つ。それだけだ」

　低い声だった。飾りのない、短い言葉。けれどその中に、言葉にならない何かが震えていた。

　ミーリアの胸が熱くなった。外套の襟を握りしめた。

「……はい」

「風邪を引く。宿に入れ」

「もう少しだけ」

「三分だ」

「五分」

「……四分」

　ミーリアが笑った。フェリクスの口元が微かに緩んだ。

＊　＊　＊

——同日、帝都イグナシオン。

　クラリッサ・エーデルシュタインの私室は、帝都最高級の調度品で満たされている。

　絹のカーテン、水晶の燭台、象牙の化粧台。聖女の居室にふさわしい豪奢さ。けれど今夜、その部屋に灯る光は暗かった。蝋燭が一本だけ。クラリッサは化粧台の前に座り、鏡に映った自分の顔を見つめていた。

　手元に報告書が二通。

　一通目。帝都近郊の農地復旧状況。「聖女クラリッサ様の浄化の祈りを三度実施。効果は一時的で、翌日には土壌の状態が元に戻る。農民の不満が高まっている」。

　二通目。辺境情報。「グリュンハイムの温泉が『聖女の加護で効能が増した』と行商人の間で話題になっている。辺境の温泉を求める旅人が増えつつある」。

　クラリッサは二通目の報告書を握りしめた。紙が皺になった。

「温泉の効能が増した……あの娘のせいですわね」

　声が鏡に反射した。低い声。公の場では決して出さない声だった。

　先週、宮廷から温泉保養地の視察を打診された。「聖女様の祝福で温泉の効果を高めることはできないか」という提案だった。クラリッサは断った。聖光の器で温泉に祝福を与えることはできない。それは浄化とは違う。

　けれど辺境の娘は——何もしなくても、そこにいるだけで温泉の効能を上げている。

「わたくしの祝福した湯など、誰も求めない」

　鏡の中の自分に呟いた。金色の巻き髪が蝋燭の光を受けて揺れている。美しい顔。聖女にふさわしい端正な目鼻立ち。けれど目の下に薄い隈が浮かんでいた。

　手首に巻いた腕輪が微かに明滅した。聖光の器だった。エーデルシュタイン家の技術者が前回のメンテナンスで「出力が安定しなくなっている」と報告していた。次のメンテナンスまであと十日。

「十日……」

　それまでに公の場で大規模な聖光を求められたら。

　クラリッサは腕輪を服の袖で隠した。鏡に映った自分と目が合い、すぐに視線を逸らした。

＊　＊　＊

　グリュンハイムの夜。

　ミーリアは宿の自室で窓を開けていた。夜風が髪を揺らす。外套はまだ肩にかかっていた。返すのを忘れていた。

　明後日、調査団の本隊が来る。銀色の髪の令嬢が来る。あの人なのだろうか。あの夜、宮廷の回廊で声をかけてくれた人なのだろうか。

　会いたいような、怖いような。

　窓の外で、フェリクスの小屋の灯りが見えた。山守の小屋は温泉宿から少し離れた高台にある。あの灯りが見えるだけで、少しだけ安心できた。

〈眠って。明日がある〉

　フィルが枕元で翡翠の光をそっと灯した。

「そうだね。おやすみなさい、フィルさん」

　ミーリアは窓を閉め、外套を畳んで枕元に置いた。山の草と革の匂いがする。この匂いが、いつの間にか一番安心する匂いになっていた。

　目を閉じた。明後日のことは、明後日考えよう。今夜はただ、温泉の温もりとフェリクスの外套の匂いに包まれて、眠ればいい。