追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第43話 調査団という名の嵐

　馬蹄の音が、谷間に響いた。

　グリュンハイムの南門に四頭の馬が並んだのは、朝霧がまだ残る早い時間だった。先頭に帝国の紋章旗を掲げた騎兵。その後ろに、羊皮紙の束を抱えた文官が二人。最後尾に荷馬車が一台。

「帝国封印調査団先遣隊、到着いたしました。村長殿にお目通りを願いたい」

　門の前に出たハンス村長が、静かに頷いた。

「お待ちしておりました。集会所へどうぞ」

　村人たちが通りの両脇から覗いている。農夫が鍬を手にしたまま足を止め、子供が母親のスカートに隠れた。帝都の役人が辺境に来ること自体が珍しい。しかもこの時期に。

　ミーリアは薬草園の奥にいた。

　ロッテが朝一番で来て、ミーリアの腕を引っ張ったのだ。

「あんた、今は目立つな」

「でも——」

「でもじゃないよ。帝都の連中はロクなもんじゃない。あたしが六十年生きてきて、帝都の役人でまともだったのは片手の指で足りる」

　ロッテは薬草園の奥、乾燥棚の裏にミーリアを座らせた。

「ここにいな。薬草の仕分けでもしてなさい。フェリクスが集会所で対応してくれるから」

「ロッテさん……」

「心配しなさんな。あんたを守るのはあたしらの仕事だ」

　ロッテが豪快に笑って、集会所の方に歩いていった。

　ミーリアは乾燥棚の薬草を手に取った。分類はとっくに終わっている。それでも手を動かしていた。指先に薬草の葉脈の感触がある。この触感が落ち着く。

〈緊張。してるね〉

　テラが足元で揺れた。

「少しだけ」

〈大丈夫。ここ。安全〉

　テラの言葉に頷いた。けれど集会所の方角から聞こえる声が気になった。帝都の役人の声は高く、よく通った。辺境の静けさには不釣り合いな声だった。

＊　＊　＊

　集会所では、先遣隊の隊長がハンス村長と向かい合っていた。

　隊長はフレドリクという名の中年の文官だった。帝国第三局の調査官。痩せた顔に鋭い目。辺境の集会所を見回し、眉を顰めた。

「……随分と質素な造りですな。帝都の役所とは比べものにならない」

　村長の顔色は変わらなかった。

「辺境の自治区です。華美は必要ありません」

「ふむ。では本題に入りましょう」

　フレドリクが羊皮紙を広げ、指で一点を押さえた。周辺の村の名がいくつも並び、そのどれにも赤い印がついている。グリュンハイムの名にだけ、何もない。

「被害が出なかったのはここだけです。理由を書いて帰る。それが我々の仕事でして」

「理解しております」

「村の施設、畑、水源、温泉などを調査させていただきたい。住民への聞き取りも行います」

　村長が頷いた。フェリクスが入口の柱に立ったまま、腕を組んで黙っている。

　フレドリクがフェリクスをちらりと見た。

「そちらは？」

「フェリクス・ヴィントミューレ。グリュンハイムの山守だ」

「ほう。山守。随分と古風な役職ですな」

　嘲りを含んだ声だった。フェリクスの表情は動かなかった。

「辺境では精霊信仰が残っていると聞いている。精霊と交信できるとか。帝都では眉唾ものですが」

「信じなくていい。調査が目的なら、調査をしろ」

　フェリクスの声が低い。フレドリクが鼻を鳴らした。

「では、まず畑と水源から。案内を」

＊　＊　＊

　先遣隊は午前中いっぱいかけてグリュンハイムを調査した。

　畑の土壌を採取し、井戸の水質を測り、温泉の源泉に細い管を沈めた。村人たちへの聞き取りも行われたが、帝都の役人の態度に村人たちは困惑していた。

「こんな辺境で、まともな農業ができているとは驚きですな」

「この水は帝都の基準に照らすと——ふむ、持ち帰って調べる必要がある」

「精霊信仰？ 失礼ですが、それは迷信ではありませんか」

　村人たちは黙っていた。声だけが薬草園まで届いてくる。ロッテの返事が、だんだん短くなっていった。

　午後になって、先遣隊はグリュンハイムの南端に広がる薬草園にたどり着いた。

　フレドリクが柵の向こうの薬草畑を見て、足を止めた。

「これは……」

　薬草の緑が、周囲の畑より明らかに濃い。葉が大きく、茎が太い。花が咲いているものは色が鮮やかで、枯れた葉が一枚もない。

「異常な成長速度ですな。この辺境の土壌でこれだけの生育は——自然ではない」

　隣に立った部下が羊皮紙にペンを走らせた。フレドリクが柵を乗り越えて畑に入った。

「ちょっと！」

　ロッテが声を上げた。

「勝手に入るんじゃないよ。あたしの畑だ」

「調査です。ご協力をお願いします」

　フレドリクは薬草を一本引き抜き、根を調べた。土が黒くて肥沃。根の張りが異常に強い。

「この土壌には何らかの魔力的干渉が見られます。自然な成長ではない。魔力汚染の可能性がある」

「魔力汚染だと？」

　ロッテの声が低くなった。

「ふざけたこと言うんじゃないよ。この薬草畑は四十年あたしが面倒を見てきたんだ。汚染なんかあるわけないだろう」

「しかし帝都の基準では——」

「帝都の基準が辺境の畑に何の関係があるんだい」

　ロッテとフレドリクが睨み合った。フレドリクの部下が報告書に書き込もうとした。「魔力汚染の疑い」。ペンが羊皮紙に触れた瞬間、大きな手がペンの先を押さえた。

　フェリクスだった。

「書くな」

「何をする。調査の妨害ですぞ」

「妨害じゃない。事実誤認の訂正だ」

　フェリクスがフレドリクの前に立った。一歩分、フレドリクが後退した。フェリクスの方が頭半分高い。

「……四十年、同じ場所に同じ順で植えてる。株分けと、休ませる年の取り方だ」

　フェリクスが引き抜かれた薬草を拾い、根を土に戻して足で押さえた。

「汚染された土から、この根は出ない」

「しかし、それは……確かな根拠が——」

「測れ。隣の村の土も掘って、並べて出せ」

　フェリクスの琥珀色の目が据わっている。フレドリクが唇を引き結んだ。

「……わかりました。『辺境独自の農法による成長促進の可能性』と記録します。しかし本隊の調査官が最終判断を下しますので、ご承知おきを」

「好きにしろ。ただし報告書に嘘を書くな」

　フレドリクが踵を返した。部下が羊皮紙を巻き直しながら後を追う。

　ロッテがフェリクスの横に立った。

「あんた、たまにはいいこと言うじゃないか」

「……当然のことを言っただけだ」

「あの紙に汚染って書かれてたら、来年から誰も薬草を買わないよ。助かった」

　ロッテが笑った。フェリクスはそっぽを向いた。

＊　＊　＊

　夕方、先遣隊は宿営の準備を始めた。

　本隊の到着を待つという。三日後には本隊が来ると告げられた。

　集会所の前で村長が先遣隊を見送った後、ミーリアがそっと薬草園から出てきた。ロッテが手招きした。

「あんた、ずっと隠れてたね。偉かったよ」

「隠れてたわけじゃ……」

「隠れてたんだよ。それでいいの。帝都の連中にあんたの力を見せる必要はない」

　ロッテが薬草茶を淹れてくれた。ミーリアはその温かさに少しだけ肩の力が抜けた。

「本隊が来たら、もっと大変になるかもしれない」

　村長が薬草園に足を運んできた。

「先遣隊はただの調査官だが、本隊の団長は帝都の貴族だとフレドリクが言っていた。格が違う」

「団長はどんな方ですか」

「それが——」

　村長が言い淀んだ。その後ろからロッテが口を挟んだ。

「銀色の髪の、若い令嬢だってさ。宿の下働きが、先遣隊の口から聞いてきたよ」

　ミーリアの心臓が跳ねた。

　銀色の髪。

　記憶が弾けた。宮廷の回廊。赤い月の夜。涙が止まらなかった自分に、一言だけ声をかけてくれた人。

「——泣いていても、何も変わりませんわよ」

　あの声。あの銀色の髪。

　宿から出てきたマルタが、盆を抱えたまま足を止めた。

「ミーリアちゃん？ どうしたの、顔色が変わったわよ」

　マルタが心配そうに覗き込んだ。

「いえ……なんでも。なんでもないです」

　嘘だった。心臓がまだ速い。手のひらが汗ばんでいる。

　銀色の髪の令嬢が帝都から来る。まさか。でも、もし。

　薬草園の向こうで夕日が沈んでいく。フィルが乾燥棚の端に止まり、翡翠の光をゆっくり明滅させていた。南の方角を見つめている。

　南の街道の先で、土埃が細く立っていた。先遣隊の宿営に火が三つ灯る。ミーリアは指を折って数えた。三日後に来る本隊は、その何倍だろう。