追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第41話 余震の後で

　大陸が揺れた夜から、五日が過ぎた。

　グリュンハイムの朝は変わらず穏やかだった。温泉の湯煙が谷間を白く霞ませ、薬草畑の葉先に朝露が光っている。鶏が鳴き、牛が低く唸り、どこかの家から焼きたてのパンの匂いが流れてくる。

「ミーリアさん、今日もいい天気だね」

　農夫のベルトが畑に向かいながら声をかけてきた。ミーリアは薬草園の入口で手を振り返した。

「はい。風も穏やかで、薬草の乾燥にちょうどいいです」

　いつも通りの挨拶。いつも通りの朝。けれどベルトの足取りには、五日前にはなかった軽さがあった。

　あの夜の地震で、グリュンハイムは無傷だった。周辺の村が井戸水の濁りや畑の亀裂に悩まされている中、この谷だけが何事もなかったかのように朝を迎えている。

「ミーリアのおかげだよ。みんなそう言ってる」

　ベルトが畑に消える間際にそう言い残した。ミーリアは首を傾げた。

「わたしは何もしてないのに……」

〈したよ。ずっと。守ってた〉

　テラが足元で揺れた。拳大の土色の球体が、朝日を浴びてほんのり光っている。

「えっ？ わたし、寝てる間も星脈共鳴が……？」

〈うん。ずっと。温かかった〉

　ミーリアは自分の両手を見つめた。覚えがなかった。意識して発動した記憶はない。けれど五日間、毎朝土に触れるたびに、星脈の流れが妙に滑らかだった。自分が通った後の畑だけ、草の色が一段鮮やかだったのも気づいていた。

「無意識に……」

　呟いた声を、背後から別の声が拾った。

「やはりそうか」

　フェリクスが薬草園の柵に腕を載せて立っていた。外套に山の朝露がついている。未明から見回りに出ていたらしい。

「周辺を全部回ってきた。カルスト村は井戸が二つ枯れた。ブリュッケン村は畑の三分の一に亀裂が入っている。ミュールバッハ村は家屋が二軒傾いた」

　ミーリアの胸が痛んだ。

「そんなに……」

「だがグリュンハイムだけは何もない。畑も井戸も家も、全部無事だ。理由は一つしかない」

　フェリクスの琥珀色の目がミーリアを見据えている。

「お前の星脈共鳴が、この土地を包んでいた。村外れの石垣まで、土が締まっている。その一歩先から地面が割れていた」

「そんなこと、できるんですか……」

「できている。現に」

　フェリクスが柵から腕を外し、外套の袖の露を払った。ミーリアはもう一度自分の手を見た。何も光っていない。普通の、少しだけ土で汚れた手だ。

＊　＊　＊

　昼過ぎ、ハンス村長の提案で隣村への支援物資を届けることになった。

「カルスト村が一番近い。ミーリアさんの薬草茶と軟膏を持って行ってくれないか」

「はい。すぐ準備します」

　ミーリアは乾燥棚から解熱用と安眠用の薬草を取り出し、手早く調合した。軟膏は先週作り置きしたものが十壺ある。竹籠に詰めて背負い紐を通した。

「俺が荷物を持つ」

　フェリクスが竹籠を取り上げた。ミーリアが「自分で持てます」と言う前に、もう肩に担いでいた。

「……ありがとうございます」

「行くぞ」

　山道を南に下り、小一時間でカルスト村に着いた。

　石壁の家が並ぶ小さな集落。普段は静かな村だが、今日は人の往来が多い。井戸の周りに人だかりができていた。

「水が出ないんだよ。5日前の地震から、ぷっつり止まった」

　カルスト村の村長が額の汗を拭いながら言った。日焼けした顔に疲労の色が濃い。

「もう一本の井戸も半分しか出ない。畑の水やりを優先すると、飲み水が足りなくなる」

「薬草茶と軟膏をお持ちしました。怪我をされた方がいれば」

「ありがたいよ、ミーリアさん。うちの爺さんが瓦礫で足を打ってね。化膿しかけてて」

　ミーリアは老人の足を診た。腫れは軽度だったが、清潔な布と軟膏が行き届いていなかった。丁寧に洗い、軟膏を塗り、包帯を巻いた。

「三日ほどで腫れは引くと思います。一日二回、軟膏を塗り直してください」

「すまないね。グリュンハイムの聖女様に診てもらえるなんて」

　老人が手を合わせた。ミーリアは慌てて首を振った。

「聖女じゃないです。ただの薬草師で……」

「聖女様だよ。あの地震でグリュンハイムだけ無事だったのは、あんたのおかげだろう？ みんな知ってるよ」

　カルスト村の村人たちがミーリアの周りに集まり始めた。「うちの畑も診てくれないか」「子供の熱が下がらなくて」「井戸の水、なんとかならないか」。

　フェリクスが一歩前に出た。

「今日は薬草の届け物だ。診察の順番はカルスト村長が決めろ。全員は無理だ」

　低い声が村人たちを静めた。カルスト村長が怪我人と病人の優先順位を整理し、ミーリアは一人ずつ診ていった。

　軟膏が三壺なくなり、薬草茶の袋が半分になった頃、ミーリアは最後の患者の手を離した。

「ありがとう、ミーリアさん。今度はこちらからグリュンハイムに薬草を買いに行くよ」

「はい。お待ちしています」

　帰り道、山道を登りながらミーリアは黙っていた。フェリクスも何も言わない。夕日が山の稜線にかかり、二人の影が長く伸びている。

「……フェリクスさん」

「なんだ」

「わたしの力が、無意識にグリュンハイムを守っていたとしたら。隣の村は守れなかったということですよね」

　フェリクスの足が止まった。

「お前のせいじゃない」

「でも——」

「お前のせいじゃない。範囲に限界があるのは当然だ。一人で大陸全部を守れるやつはいない」

　フェリクスの声が硬い。ミーリアの頬を山風が撫でた。

「それはわかっています。でも、隣の村の人たちの顔を見たら……。もっと力があれば、と思ってしまうんです」

「思うだけにしろ。無茶はするな」

　フェリクスが歩き始めた。三歩先で振り返った。

「お前がここにいるから、この村は守られている。それは事実だ。隣の村には隣の村のやり方がある」

　ミーリアは頷いた。頷くしかなかった。けれど足元の土を踏むたびに、星脈の震えが靴底を通じて伝わってくる。テラの言葉が頭を離れない。

〈深い。揺れた。まだ震えてる〉

　地表は静かだった。空はまだ赤く、畑の葉は動かない。五日前の叫びの残響が、星脈の深層に沈んで消えない。

「テラが言ってました。『まだ震えてる』って」

「……ああ。精霊たちも同じことを言っている。地表は落ち着いたが、深い層が安定しない」

「百年前の大崩落の前も、こうだったんでしょうか」

　フェリクスは答えなかった。グリュンハイムの灯りが見えてきた。温泉の湯煙が夕空に溶け、精霊たちの小さな光が畑の上をふわふわと漂っている。

＊　＊　＊

　夕食後、ハンス村長が薬草園を訪ねてきた。顔つきが硬い。手に封書を持っている。

「ミーリアさん。帝都から続報が来た」

　ミーリアの背筋が伸びた。先日の出頭命令への返書を送って以来、帝都からの音沙汰はなかった。

「大陸異変の調査のため、各地に調査団を派遣するらしい。グリュンハイムにも来る可能性がある、とベルンが言っていた」

「調査団……」

「まだ正式な通達は来ていない。だが備えておいた方がいい。帝都は、あなたの力に目をつけている」

　村長が封書をテーブルに置いて去った。

　ミーリアは封書に触れず、窓の外を見た。月が昇り始めていた。白い月だった。赤くない。それだけで少し安心する。

〈来るかも。遠くから〉

　フィルが窓枠に止まり、南の方角を見つめていた。帝都の方角だった。

「帝都から調査団が来るかもしれない」——その言葉が胸に小さな棘を残した。帝都。追い出された場所。もう戻りたくない場所。

　けれどグリュンハイムには、守りたいものがある。この薬草園も、温泉も、精霊たちの光も。隣村に薬草を届けた時の、あの老人の笑顔も。

　ミーリアは窓枠に手を置いた。指先から微かな白銀の光が滲み、窓枠の木に染み込んでいく。無意識の星脈共鳴。今度は、自覚があった。

　手を離し、乾燥棚を開けた。解熱用の袋が三つ、安眠用が二つ。軟膏の壺は七つに減っていた。明日はカルスト村の爺さんの包帯を替えに行く日だ。その前に薬草を摘んで、日暮れまでに刻んでおかないと足りない。

「テラ。明日の朝、東の斜面まで一緒に来てくれますか」

〈行く。あそこの土、いい〉

　テラがことりと足元に寄って、ミーリアの靴に触れた。

　ミーリアはテーブルの封書を取り上げ、乾燥棚の扉の内側に立てかけた。明日の朝、薬草を取り出すときに目に入る場所だ。竹籠を戸口に寄せ、背負い紐の結び目を確かめる。外で牛が一度だけ低く鳴いた。