追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第39話 守りたいもの

　朝靄の中を、ミーリアは薬草園に向かった。

　異変から四日が過ぎていた。赤い月は一夜だけで、翌日からは通常の白い月に戻っている。けれど空気の中に微かな緊張が残っていた。村人たちの足取りがいつもより速い。井戸の水を汲む手が、少しだけ強い。

　それでもグリュンハイムは動いていた。

「ミーリアさん、今日の分の薬草茶お願いできるかい」

　隣家の農夫が畑に向かいながら声をかけてきた。ミーリアは笑顔で頷く。

「はい、お昼までに作っておきますね」

「助かるよ。異変の後から寝つきが悪くてね。あんたの薬草茶を飲むとぐっすり眠れるんだ」

　農夫が手を振って去っていった。ミーリアは薬草園の扉を開け、乾燥棚から安眠用の薬草を取り出した。レモンバームに似た辺境の薬草を二種類。前世の知識で配合比を調整すると、穏やかな入眠効果が出る。

〈今日も。お仕事〉

　テラが足元で嬉しそうに揺れた。

「はい。今日もお仕事です」

　乾燥棚の札を上から順に確かめていく。安眠、腹痛、切り傷、虫刺され。三段目の札は糸が切れかけていたので、結び直して掛けた。指先に薬草の粉が白く残る。

〈札。まがってる〉

「あ、ほんとですね」

　ミーリアは四段目の札の角を指で押して、真っ直ぐにした。

＊　＊　＊

　昼前にフェリクスが山から下りてきた。

　外套に朝露がついている。未明から山に入り、星脈の状態を調べていたのだ。ミーリアが薬草茶を差し出すと、無言で受け取り、一息に飲み干した。

「東の谷は落ち着いてきた。北の峠も昨日よりましだ」

「よかった」

「だが南の斜面に新しい乱れが出ている。小さいが、放っておくと広がる」

「午後、見に行きましょうか」

「ああ」

　フェリクスが空になった杯をミーリアに返した。指先が触れた。一瞬。どちらも何も言わず、ミーリアが杯を棚に戻した。

　フェリクスが作業台に散った薬草の粉を指の腹で払い、そこに山の形を描いた。稜線、谷、南の斜面。指が一点で止まる。

「ここだ。中腹の岩場のあたり。深さは浅い」

「広さはどのくらいですか」

「今朝の時点で、両手を広げたぶんの倍」

　ミーリアは膝当てと手拭いを籠に入れた。水筒は入れない。フェリクスが革のを腰に提げている。

「フェリクスさんが目と耳で、わたしが手、みたいですね」

「……変な喩えだな」

「そうですか？ わたしはしっくり来るんですけど」

　フェリクスは何も答えず、顎でミーリアの薬草棚を指した。

「安眠茶、農夫に渡したか」

「これから届けます」

「ついでに俺のぶんも作れ」

「フェリクスさんも寝つき悪いんですか？」

「……別に」

　ミーリアは小さく笑った。フェリクスの寝つきが悪いのは、夜中に何度も山の気配を確かめに窓を開けているからだ。マルタが教えてくれた。

＊　＊　＊

　午後、南の斜面に向かった。

　山道を並んで歩く。フェリクスが前、ミーリアが半歩後ろ。以前はもっと距離があったが、最近は自然に近くなっていた。

　星脈の乱れは斜面の中腹にあった。岩の隙間から土が灰色に変わり始めている。まだ狭い範囲だったが、放置すれば周囲の樹木に広がる。

　ミーリアは岩の横に膝をつき、両手を土に置いた。目を閉じる。星脈の流れを探り、核紋に力を注ぐ。指先から白銀の光が滲み、灰色の土に沁み込んでいく。

「半径五メートルで十分だ。広げるな」

「はい」

　光が乱れを覆い、土の色が黒に戻っていく。岩の隙間に生えた苔が瑞々しさを取り戻し、小さな虫が土の中に潜っていった。

〈元気。ここも元気〉

　テラが土の上を嬉しそうに転がった。

「終わりました。体も大丈夫です」

「よし」

　フェリクスが革水筒を差し出した。ミーリアは水を一口飲み、隣の岩に腰を下ろした。フェリクスもその岩に背を預けた。

　斜面の向こうに谷間が広がっている。薬草畑の緑、温泉の湯煙、石造りの家々。グリュンハイムの全景が見えた。夕日が近い。空が淡い橙色に染まり始めている。

「いい場所ですね、ここ」

「……ああ。ガキの頃から好きだった。ここから村を見るのが」

「フェリクスさんの秘密の場所ですか」

「秘密でもなんでもない。ただの見回りルートだ」

　嘘だ、とミーリアは思った。ここに来るのに、見回りルートから少し外れた。

　風が吹いた。山の草の匂いと温泉の硫黄の匂いが混じっている。フィルが風に乗って谷の上空を旋回し、翡翠の光を散らしていた。

「フェリクスさん」

「なんだ」

「わたしがここに来て、もう結構経ちましたよね」

「……ああ」

「最初は怖かったです。フェリクスさんが」

　フェリクスが眉を顰めた。

「怖くないです、今は。今はとても……安心します。フェリクスさんがいると」

　フェリクスは答えなかった。しばらく谷を見ていた。夕日が山の稜線にかかり、影が長く伸びている。

「お前がここに来てから、この村は変わった」

　フェリクスが口を開いた。低い声。いつもより少し遅い。言葉を選んでいる。

「精霊が活発になった。畑が元気になった。人が増えた。行商人が来るようになった」

　一つずつ、指折り数えるように言った。

「土地も、人も——」

　言葉が止まった。

「俺も」

　最後の一語だけが、少し小さかった。

　ミーリアは目を丸くした。

「フェリクスさんが、そんなにたくさん喋るの初めてです」

「……言いすぎた。忘れろ」

「忘れません」

　即答だった。フェリクスが顔を逸らし、外套の襟を掴んで直した。曲がってはいなかった。耳の端が赤い。

「忘れられるはずがないです」

　声が少し震えた。自分でも驚くほど、言葉に力が込もっていた。

　フェリクスが革水筒の栓を締めて、腰の帯に戻した。谷の家々に明かりが一つずつ点きはじめる。夕日が稜線の向こうに落ちきるまで、どちらも口を開かなかった。

〈ぽかぽか。二人とも〉

　フィルが戻ってきて、二人の間に止まった。翡翠の光が二つの影を繋ぐように揺れている。

＊　＊　＊

　宿に戻り、ミーリアは自室の机に向かった。

　引き出しから日記帳を取り出す。マルタがくれたものだ。「何か書くといいわよ、気持ちの整理になるから」と手渡された薄い帳面。開くと、最初のページに「グリュンハイム日記」と書いてある。ミーリアの字だ。

　ペンを取り、今日の日付を記した。

　何を書こうかと考えて、筆が止まった。異変のこと、星脈のこと、聖樹の精霊の言葉。書くべきことはたくさんある。けれど最初に浮かんだのは、あの斜面から見た夕焼けだった。フェリクスの声。「俺も」。

　ミーリアはペンを走らせた。書いたのは名前だった。

　隣家の農夫、宿のマルタ、井戸端で咳をしていた老婆、鍛冶場のロッテ。四人分の安眠茶を明日の朝までに作る。ペン先を一度止めて、少し間を空けてから、もう一つ足した。フェリクス、と。

　五人分。乾燥棚の在庫を頭の中で数える。レモンバームに似たほうがあと三日ぶん。足りない。明後日は東の畑まで摘みに行く、とその一行も書いてから、日記帳を閉じた。

　引き出しに日記帳を仕舞い、机の端に置きっぱなしだった薬草の包みを油紙で二重に巻き直した。湿気ると効きが落ちる。巻いた包みは扉の横の籠に入れた。朝いちばんに薬草園へ持っていく分だ。

　窓の外に月が昇っていた。白い月だった。赤くない。

〈ねむい。ねる〉

「はい。おやすみなさい、テラ」

　ミーリアは窓枠に肘をついた。山のほうで梟が二度鳴いた。フィルが窓の外を横切って、羽音が硝子を軽く叩いていった。