追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第38話 嵐の後

　赤い月が沈んだ翌朝、グリュンハイムの空は灰色だった。

　いつもなら谷間を満たす温泉の湯煙が妙に薄い。ミーリアが薬草園に出ると、足元の土が微かに震えていた。靴底を通して伝わる、断続的な脈動。昨夜の星脈の叫びがまだ残っている。

「フィルさん、山の様子はどうですか」

〈揺れてる。東も北も〉

　フィルが翡翠の光を暗く明滅させた。普段は陽気に飛び回る精霊が、ミーリアの肩から離れようとしない。

　ミーリアは畑の端に膝をつき、両手を土に置いた。目を閉じて星脈の流れを探る。

　脈動が乱れていた。いつもは太く滑らかな星脈の流れが、細かく震えている。水面に小石を投げ込んだ後のような、落ち着かない揺らぎだった。

　核紋に力を注ぐ。指先から白銀の光が滲み、土に沁み込んでいく。光が星脈の乱れを撫でるように通過し、揺らぎが少しずつ収まっていく。

〈ありがとう。楽になった〉

　テラが足元でゆっくり回転した。

「薬草園の周りだけなら、なんとか安定させられそうです」

　ミーリアは手を土から離し、額の汗を拭った。範囲は狭い。けれど昨夜の全力発動の後でも、このくらいなら体に負担はなかった。

＊　＊　＊

　昼前、ハンス村長が集会所に村人を集めた。

　石造りの小さな建物に、二十人ほどが詰めかけている。農夫、牧童、温泉宿の女将。ロッテが腕を組んで壁に凭れ、フェリクスが入口の柱に肩を預けていた。ミーリアはロッテの隣に座った。

「昨夜の異変について話がある」

　村長が皺の深い顔を引き締めて言った。白髪交じりの髭を撫でながら、手元の書類に目を落とす。

「今朝早く、行商のベルンが東から戻ってきた。帝都でも地震があったそうだ。宮殿の壁にひびが入り、下町では家屋が何軒か潰れた。怪我人も出ている」

　村人たちがざわめいた。

「帝都だけじゃありません」

　入口近くに立っていた行商人ベルンが口を挟んだ。旅塵にまみれた外套を羽織った中年の男。顔に疲労の色が濃い。夜通し馬を走らせて戻ってきたのだ。

　ベルンが外套の裾をめくった。膝の下まで乾いた泥がこびりついている。背負い袋を下ろして口を開き、逆さに振った。割れた壺の欠片が床に散らばる。

「街道の橋が二本落ちてました。迂回して三日です」

　欠片を靴の先で寄せながら、ベルンが続けた。

「西からも荷車が流れてきてます。三日で二十台。西へ戻る車は一台も見てません」

「それが全部、同じ夜からか？」

　農夫の一人が震える声で聞いた。ベルンが重く頷く。

　集会所が静まり返った。子供の泣き声が遠くで聞こえた。窓の外で鶏が落ち着きなく鳴いている。

「……百年前の大崩落の予兆ではないのか」

　長老のゲルハルトが低い声で言った。杖を握る手が白くなっている。

　ゲルハルトが壁際まで歩き、太い柱の低い位置を杖の先で叩いた。黒ずんだ木肌に、横一文字の刻みが二本入っている。

「上が大崩落の年。下が、その前の年だ」

　村人たちが柱の周りに寄った。下の刻みの脇に、爪ほどの丸が彫られている。溝の底に赤い塗料が残っていた。

　母親が子供を抱き寄せた。農夫たちが互いの顔を見合わせている。

「だがな」

　フェリクスが柱から背を離した。低い声が集会所に響く。

「東の谷も北の峠も、星脈が揺れてる。隣村も同じだ」

　卓まで歩き、丸めた地図を広げた。

「グリュンハイムだけは、何も起きてない」

　村人たちがミーリアを見た。

「ミーリアのおかげだ」

　フェリクスが言い切った。

　木炭で点を打っていく。カルスト村に一つ、ブリュッケン村に一つ。東の谷と北の峠にも打った。

「濁った井戸。枯れた畑。ここと、ここと、ここだ」

　点は村を囲むように並んだ。真ん中のグリュンハイムだけが白いまま残っている。フェリクスが木炭を置いた。

「い、いえ、わたしは別に……」

　ミーリアが慌てて首を振った。視線が集まり、頬が赤くなる。

「大したことはしてません。ただ少し、土を落ち着かせただけで……」

「大したことだよ」

　ロッテが腕を組んだまま言った。

　腕組みを解き、ミーリアの手首を掴んで持ち上げた。掌を返して村人たちに向ける。土がこびりつき、爪の間まで黒い。

「三年前の地割れの時は、あたしら二十人で土嚢を積んだ。それで畑を半分持ってかれたんだよ」

　ミーリアの手を離し、ロッテが背中を軽く叩いた。

　マルタが頷いた。農夫たちが「聖女さまのおかげだ」と口々に言い始めた。ミーリアはますます縮こまったが、胸の奥で温かいものが広がっていた。

「しかし問題は今後だ」

　村長が場を締めた。

「百年前の再来なら、一人の力で抑えられる規模じゃない」

　村長が手元の書類を畳んだ。

「帝都の出方も気になる。ベルン、次は西の街道まで回ってくれるか」

「馬を替えられれば、五日で戻れます」

　ベルンが床の欠片を拾い集めて袋に戻した。村長が頷き、ミーリアの方を向く。

「フェリクスは見回りを増やしてくれ。ミーリアさんには村の周りを頼みたい」

「はい。わたしにできることなら」

　ミーリアは背筋を伸ばして答えた。

＊　＊　＊

　集会の後、ミーリアは一人で聖樹の前に立っていた。

　樹齢数百年の巨木が夕暮れの光を浴びて佇んでいる。幹の苔が湿った緑を帯び、根元の祠には供え物の花が揺れていた。

　手を幹に当てた。

　樹皮の温度が伝わる。その奥に、微かな脈動。聖樹の中を星脈が流れている。いつもより震えが強い。昨夜の異変の名残だろうか。

　白銀の光が指先に灯った。聖樹に共鳴を送る。幹の内側が微かに光り、根元から地面に光の筋が走った。

　映像が来た。

　一瞬だけ。百年前の風景がちらりと覗いた。光に包まれた谷。泣いている女性。大地に手を当てて、一人で——。

　映像が途切れた。代わりに、声が聞こえた。

〈近い。あの日が……近い〉

　聖樹の精霊の声だった。老婆のシルエットが幹の奥に揺らめいている。かすれた声。震えている。

「あの日、とは——」

　返事はなかった。精霊のシルエットが薄れ、幹の光が消えた。

　ミーリアは手を幹から離した。

　指先が震えていた。「あの日」。百年前の大崩落。大聖女アリーシアが一人で封印を施した、あの日。

　それが近い。

　夕風が谷間を吹き抜けた。聖樹の枝が揺れ、古い葉が一枚だけ舞い落ちた。ミーリアはその葉を手のひらで受け止め、しばらく動かなかった。

　背後で足音がした。振り返らなくてもわかる。フェリクスの足音だ。

「何かあったか」

「……聖樹の精霊が言っていました。『近い』と。『あの日が近い』と」

　フェリクスは黙って聖樹を見上げた。風が深緑の髪を揺らしている。

「百年前の再来なら、準備がいる。まずは山の星脈を全部調べ直す」

「わたしも手伝います」

「明日からだ。今日は休め」

　フェリクスが踵を返した。三歩歩いて、足を止めた。戻ってきて、腰の革袋を外す。ミーリアの手に押しつけた。中で湯が揺れている。

「……夜明けに迎えに来る。東の谷は俺が先に入る」

　返事を待たずに、山道を下りていった。

　ミーリアは聖樹の前で、落ちた葉を握りしめていた。手のひらの中で、葉が微かに光った。星脈の残り火のような、淡い白銀の光。

　空に雲が流れている。今夜の月はまだ見えない。

　ミーリアは祠の前に膝をついた。供えの花の脇に、葉を置く。革袋を膝に挟み、手を合わせて目を閉じた。

　風が止んだ。目を開けると、雲の切れ間から月の縁が覗いていた。