追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第34話 山守と聖女

　カンマー村からの帰り道は、行きよりも長く感じた。

　山道を歩くミーリアの足取りが重い。十二人の患者に星脈共鳴を施した疲れが、一晩寝ても抜けきっていなかった。こめかみに鈍い痛みが残り、足の運びがふらつく。

「休むぞ」

　フェリクスが足を止めた。山道の脇にある小さな小屋を指している。

「ここ……フェリクスさんの小屋じゃないですか」

「番人小屋だ。寄っていけ」

　山守の番人小屋。以前、薬草の乾燥標本を見せてもらった場所だ。石壁に木の屋根を載せた素朴な造り。扉を開けると、干し草と木の匂いがした。

　中に入って、ミーリアは目を瞬かせた。

　前に来た時より、物が増えている。棚の薬草標本はそのまま。壁の精霊の絵もそのまま。だが窓際に、小さな椅子が一つ増えていた。座面に厚手の布が敷いてある。その横に、畳まれた毛布。

「座れ」

「あの、この椅子——」

「前に言っただろう。もう一人分の椅子を置くって」

　フェリクスは暖炉に火を起こしながら、こちらを見ずに言った。太い薪を組み、手際よく火を点ける。乾いた木が爆ぜて、小さな炎が踊り始めた。

「薬草の保管にちょうどいいと言ったのは、お前のほうだぞ」

「はい。言いました」

　ミーリアは椅子に座った。座面の布が厚く、腰が沈まない。指でつまむと、厚みが二枚分あった。上の一枚は縁を折り返して、細かい針目で縫い留めてある。

「これ、二枚重ねですか」

「一枚じゃ薄い」

「毛布もあるんですね」

「山は冷える」

　フェリクスが毛布をミーリアの膝に置いた。分厚い羊毛の毛布で、端が丁寧に縫い直してある。古いが清潔だった。

「ありがとうございます」

「寝ていい。飯を作る」

「え、わたし手伝い——」

「寝ろ」

　有無を言わせない声だった。ミーリアは毛布を膝に広げ、椅子の背にもたれかかった。暖炉の火が壁に影を揺らしている。パチパチと薪が爆ぜる音が、静かな小屋に満ちていた。

　フェリクスが水桶を提げて外へ出た。扉が閉まって、小屋が静かになる。フィルが窓枠に止まって翡翠色に光り、テラがミーリアの足元で丸くなった。

〈休む。ゆっくり〉

「うん……」

　まぶたが重い。暖炉の熱が体に染み込んでくる。毛布が温かい。カンマー村での緊張が解けて、体の芯からだるさが這い上がってきた。

　半分眠りに落ちかけた時、扉が開いた。

　フェリクスの足音。水を鍋に注ぐ音。棚から何かを取り出す音。山菜を刻む、軽いとんとんという音。

　ミーリアは目を閉じたまま聞いていた。体を動かす気力がない。けれど耳は起きている。

　暖炉に鍋がかけられた。水が沸く前の、低い音。フェリクスが椅子に座った。ミーリアのそばではなく、扉に近い方の丸太の上。

　沈黙が降りた。薪の爆ぜる音と、鍋の水が温まっていく微かな音だけ。

　それから、フェリクスが口を開いた。

「フィル」

　声が小さい。ミーリアに聞かせるつもりがないのだとわかった。

〈なに〉

「あいつは無茶をする」

〈うん〉

「十二人に星脈共鳴を使った。馬鹿だ。五人目で止めるべきだった」

〈でも、止まらなかった〉

「わかってる」

　フェリクスの声は低く、固い。

「止められるのは俺しかいない。ロッテじゃ力で抑えられない。村長は優しすぎる。マルタは煽る側だ」

〈守る？〉

「守る」

〈ずっと？〉

　沈黙が落ちた。鍋の水が微かに音を立てている。暖炉の火が揺れて、フェリクスの影が壁に大きく伸びた。

「……ああ。ずっとだ」

　声が震えていた。ほんの微かに。岩を割るように硬い声が、最後の一言だけ薄い膜を被ったように揺れた。

　ミーリアは目を閉じたまま、毛布の端を握りしめていた。羊毛の目が指の腹に食い込む。胸の奥が温かい。

　眠りに落ちていった。

＊　＊　＊

　目を覚ましたのは、日が傾いてからだった。

　窓から入る光が橙色に変わっている。暖炉の火はまだ燃えていた。誰かが薪を足したのだろう。

　テーブルの上に、土鍋が置いてあった。蓋の隙間から白い湯気が立ち上っている。隣に木の匙と、水の入ったコップ。

　ミーリアは毛布を肩にかけたまま、テーブルに近づいた。蓋を取ると、粥だった。山菜と干し肉が刻んで入っている。とろりとした表面に、薄い塩味の湯気が立つ。

　窓の外を見た。

　小屋の前に、フェリクスの背中があった。切り株に腰かけて、山の稜線を眺めている。フィルが肩に止まり、テラが足元に転がっていた。夕焼けに染まった横顔が、穏やかに見えた。

　ミーリアは匙を取り、粥を掬った。口に運ぶ。

　温かい。

　出汁が効いている。山菜のほのかな苦みと、干し肉の旨味。塩加減がちょうどいい。飲み込むと、空っぽだった体の芯に温もりが広がった。

　二口目。三口目。匙が止まらなかった。

「おいしい……」

　声が小さく漏れた。目の縁が熱くなる。泣きそうだった。なぜ粥で泣きそうになるのか自分でもわからなかったが、温かいものを食べているだけなのに、涙が溜まっていく。

　カンマー村では二日間、気を張り続けた。患者の顔が浮かんで、すぐ湯気に紛れた。ミーリアは匙を握り直し、もう一口を掬った。喉が鳴った。土鍋の底を匙がこする音がして、粥はもう半分もなかった。

　ミーリアは粥を食べ終えた。匙を置いて、コップの水を飲んだ。

　窓の外でフェリクスが立ち上がった。振り返らないまま、薪を拾って小屋に戻ってくる。

「起きたか」

「はい。お粥、いただきました」

「……そうか」

「とてもおいしかったです」

　フェリクスが暖炉に薪を足した。火が勢いを増し、小屋が明るくなる。

「あの、フェリクスさん」

「なんだ」

「ありがとうございます。椅子も、毛布も、お粥も」

「……仕事だ」

「じゃあ、お給金に付けておきますね」

「……いい」

　フェリクスは火掻き棒を取って、燃えている薪をもう一度奥へ押し込んだ。火の粉が舞い上がって、すぐ消えた。ミーリアは椅子の背に手を置いた。

「帰れるか」

「はい。もう大丈夫です」

「日が沈む前に発つぞ」

　ミーリアは毛布を丁寧に畳んで、椅子の上に置いた。小屋を出ると、夕焼けが山肌を朱に染めていた。空気が冷たい。吐く息が白い。

　フェリクスが先を歩き、ミーリアが後ろをついていく。山道は暗くなり始めていたが、フェリクスの背中が見えるから迷わない。

　フィルが二人の間を飛んで、翡翠の光が道を照らしていた。

「フェリクスさん」

「なんだ」

「……また、あの小屋に行ってもいいですか」

　フェリクスの足が一瞬止まった。

「椅子は置いてある」

「毛布も、置いておいてもらえますか」

「もうある」

　ミーリアは半歩、足を速めた。フェリクスの背中との距離が、指二本分だけ縮まった。

　グリュンハイムの灯りが谷間に見えた。温泉の湯煙が夕闇に白く浮かんでいる。帰ってきた。ミーリアの口元がほころんだ。