追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第28話 精霊の古い記憶

　聖樹は朝霧の中に佇んでいた。

　樹齢数百年の幹は苔に覆われ、太い根が地面を這って祠を包み込んでいる。霧が枝の間を流れ、翡翠色の光の粒が静かに漂っていた。

　ミーリアは聖樹の前で足を止めた。何かに呼ばれた気がした。朝の薬草園にいる時、胸の奥がきゅっと引かれるような感覚があった。星脈の脈動とは違う。もっと古い、もっと深い場所からの呼びかけ。

「フェリクスさん、聖樹に行ってもいいですか」

「ついていく」

　フェリクスは短く答え、山刀を腰に差した。山守の足取りで霧の中を先導する。ミーリアがその後を歩き、フィルが二人の頭上を旋回した。

＊　＊　＊

　聖樹の根元に辿り着くと、空気が変わった。

「足元を見ろ。根が張ってる」

「はい」

　霧が薄くなり、木漏れ日が幹を照らしている。苔の匂いと、土の匂い。それに混じって、微かに甘い花の香り。精霊の気配が濃い。

　フィルが翡翠色の光を収め、静かにミーリアの肩に止まった。いつもの落ち着きのない動きが消えている。

〈来た。待ってた〉

「待ってた？ 誰が？」

〈ずっと待ってた。この樹が〉

「この樹が……わたしを？」

　フィルは答えず、聖樹の幹を見つめていた。

　ミーリアは一歩、また一歩と聖樹に近づいた。幹の表面に手を伸ばす。指先が苔に触れた瞬間、温もりが伝わってきた。生きている樹の温度ではない。もっと奥から、もっと古い場所から湧き上がる熱。

　聖樹の精霊が姿を見せた。

　幹の奥から、老婆のシルエットがゆっくりと浮かび上がる。輪郭は曖昧で、光と影の境目のような存在。けれど目だけがはっきりしていた。深い深い琥珀色の目が、ミーリアをじっと見つめている。

　前回は遠くから見つめるだけだった。今回は違う。

　老婆が手を伸ばした。

〈触れて〉

　声は震えていた。百年の時間を溜め込んだような、重い震え。

　ミーリアは幹に両手を当てた。

＊　＊　＊

　視界が白く弾けた。

　手のひらが熱い。苔の下で何かが打っている。その拍が指先から肘へ、肩へと上がってきた。

　映像が流れ込んでくる。

　谷間の風景。グリュンハイムの、今と同じ谷。けれど建物が少なく、畑が広い。百年前の風景。空が高く、星脈の光が地面の至るところから噴き出していた。

　一人の女性が大地に手を当てていた。

　長い銀色の髪。白い法衣。背は高く、凛とした横顔。その手の下で、白銀の光が放射状に広がっている。枯れた草が起き上がり、花が咲き、土が息を吹き返していく。

　その光の色に見覚えがあった。自分の手のひらから出るものと、同じだった。

「この人……わたしと、同じ」

　映像の中の女性が顔を上げた。

　涙を流していた。

　光を放ちながら、大地を蘇らせながら、その人は泣いていた。唇が何かを呟いている。声は聞こえない。けれど唇の動きが読めた。

　ごめんなさい。

　誰に向けた言葉だろう。大地に。星脈に。それとも、まだ生まれていない誰かに。

　映像が途切れた。

　色が消え、音が消え、白い光だけが残った。その光の中に、感情だけが漂っていた。深い悲しみと、それを超える強い決意。この土地を守るという、揺るがない覚悟。

　ミーリアの頬を涙が伝った。

＊　＊　＊

　聖樹から手を離すと、膝が折れかけた。

　フェリクスの腕がミーリアの肩を支えた。

「立てるか」

「……はい」

「何か視たのか」

　ミーリアは頷いた。声がすぐに出てこなかった。涙を手の甲で拭い、息を整える。

「百年前の……女性が見えました。この谷で、わたしと同じ力を使っていました」

「大聖女アリーシアか」

「たぶん。銀色の髪の、綺麗な方でした」

「背は」

「わたしより高くて、白い法衣を着ていました。髪はまとめていませんでした」

「教会の絵と同じだ」

　ミーリアは聖樹を見上げた。老婆のシルエットはまだ微かに見えている。琥珀色の目がミーリアを見つめ、静かに瞬いた。

〈思い出して〉

「わたしが、ですか」

〈あなたが〉

　精霊の声は掠れていた。百年分の記憶を抱え続けた声だった。

「あの方は……泣いていました」

　フェリクスの手がミーリアの肩から離れなかった。

「泣いていた？」

「はい。大地を蘇らせながら、ごめんなさいって。何に謝っていたのか、わたしにはわかりません。でも……とても強い方でした。泣きながらでも、手を止めなかった」

「……そうか」

　フェリクスは黙っていた。しばらくして、低い声で言った。

「百年前の大聖女と同じ力を持つお前が、うちの村にいる」

「……偶然でしょうか」

「偶然かどうかは、俺にはわからん。だが——」

　フェリクスがミーリアの目を見た。琥珀色の瞳に、朝の光が映っている。

「お前がここにいることは、俺には偶然に見えない」

　ミーリアの胸がどくりと鳴った。耳の後ろまで熱が上がってくる。

「フェリクスさん……」

「帰るぞ。お前、顔色が悪い」

　フェリクスが先に歩き出した。いつもの無愛想な声に戻っている。ミーリアは頬に手を当てた。指は冷たいのに、頬のほうが熱かった。

＊　＊　＊

　帰り道、ミーリアは何度も振り返った。

　聖樹の方角。霧が立ち込めて幹は見えないが、精霊の気配はまだ感じる。百年前の大聖女アリーシア。同じ力を使い、同じように大地に手を当て、泣いていた。

　あの人は何を守ろうとしていたのだろう。何に「ごめんなさい」と言っていたのだろう。

「フェリクスさん。大聖女アリーシアは、最後にどうなったんですか」

「百年前の大崩落で命を捧げたと伝えられている。封印を施すために」

「命を……」

「谷が裂けて、地面に手を当てられる者があの人しかいなかった。そう書物にある」

「その方は、それを知っていて来たんですか」

「知っていて来た、と書いてある」

　ミーリアの足が止まった。霧が頬に冷たく触れた。

　自分と同じ力を持った女性が、百年前にこの土地で命を捧げた。その力は自分に似ていた。もし封印がまた必要になったら、自分にも同じことが求められるのだろうか。

「……考えるな」

　フェリクスの声が、ミーリアの思考を遮った。

「百年前の話だ。今は違う」

「でも——」

「お前は今ここにいる。それだけ考えろ」

　フェリクスが三歩先で立ち止まった。背を向けたまま、山刀の柄に手をかけている。

〈また来て〉

　聖樹の精霊の声が、風に乗って微かに届いた。

「……はい。また来ます」

　ミーリアが小さく呟いた。

「明日でもいいですか」

〈いつでも〉

　フェリクスが振り返り、歩幅を落とした。ミーリアが追いつくのを待ってから、並んで歩く。二人の足元を、テラがころころと転がりながらついてきた。

　グリュンハイムの谷間に戻った時、聖樹の根元ではまだ地面が光を放ち続けていた。白銀の微かな脈動。ミーリアが触れたことで目覚めた星脈の欠片が、百年ぶりに息を吹き返したかのように。

　その光はやがて薄れ、消えるだろう。

　霧の奥で、翡翠色の粒がひとつ瞬いた。少し置いて、もうひとつ瞬いた。三つ目は、まだ光らない。