追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第26話 噂が走る

　朝露が薬草の葉先に光っていた。

　ミーリアは膝をつき、薬草の状態を一株ずつ確かめていた。昨日の星脈共鳴の後、畑の土は柔らかさを取り戻している。指で掘ると、黒い腐葉土の匂いが鼻をくすぐった。

〈元気。土、元気〉

　テラが足元でころころと転がっている。拳大の土色の球体は光を明滅させ、朝からずっとはしゃいでいた。

「よかったね、テラさん。畑、元気になって」

　ミーリアが微笑みかけると、テラが光を明滅させた。

　フィルが翡翠色の軌跡を描いて上空から降りてきた。蝶の形をした精霊がミーリアの肩に止まり、羽をぱたぱたと揺らす。

〈人。来る。急いでる〉

「人？」

　ミーリアが首を傾げた直後、畑の向こうから砂利を蹴る足音が聞こえた。

＊　＊　＊

「ミーリアちゃん、大変だよ！」

　息を切らして駆けてきたのは行商人のグスタフだった。荷馬車を村の入口に置いてきたのか、手ぶらのまま額の汗を拭っている。

「グスタフさん？ どうしたんですか、そんなに慌てて」

「あんたの畑の話だよ。枯れた畑が一夜にして花畑になったって、もう大騒ぎだ」

　ミーリアは目を瞬いた。

「えっと……それは、先日のカルスト村のことですか？」

「そうさ。マルセイドの交易商が広めちまった。『辺境の奇跡』だの『星の聖女』だの、尾ひれがついてる。帝都の商人仲間から問い合わせが三件来たよ」

　グスタフが指を三本立てた。ミーリアの口が小さく開いたまま閉じない。

「三件……」

「しかも、一件は宮廷出入りの御用商人だ。噂の真偽を確かめろって上から言われてるんだと」

　ロッテが乾燥棚の陰から顔を出した。

「聞こえたよ。あんたの話は声がでかいからね、グスタフ」

「ロッテさん、どうしよう。わたし、ただ手を当てただけなのに……」

「今朝、粉屋のばあさんが裏口に来たよ。あんたに腰を触ってもらえないかってさ」

　ロッテが乾燥棚の薬草を束ねる手を止めた。麻紐を歯で切って、また動き出す。

「昼には川向こうの家から使いが来た。夕方には隣村だろうね」

「そんなに……」

「まあ、いい薬草を作ってるのは事実だ。堂々としてな」

「でも……」

「堂々と、だよ」

　ロッテの太い指がミーリアの肩を叩いた。重くて、温かい手だった。

　グスタフが荷馬車に戻ろうとして、振り返った。

「そうだ、もう一つ。噂の中身がすごいんだ。『枯れた畑の中央に少女が座ったら、白銀の光が走って、枯れた麦が全部蘇った』って。一字一句こう広まってる」

「一字一句って……見てた人がいたんですか」

「カルスト村の農夫が、マルセイドの交易商に話したんだよ。交易商が酒場で喋って、そこにいた帝都への行商連中が持ち帰った。あとは雪崩だ」

　ミーリアは両手を膝の上で握った。白銀の光。確かにあの時、瞳が白銀に染まったとフェリクスに言われた。だが、それが大陸中の噂になるなんて。

　薬草園の向こうでは、村人たちがちらちらとこちらを見ていた。パン焼き窯の前で立ち話をしている女性たちが、ミーリアに気づいて手を振った。

「ミーリアさん、今日も薬草ありがとうね！」

「うちの息子の風邪、すっかり治ったよ！」

　ミーリアは籠を持ち上げて振り返した。底に残っていた乾燥カモミールを、窯の前の女性の手に分ける。

「そういえばね、朝方うちの戸を叩いた人がいたよ。峠の向こうから来たって」

　女性がパン種をこねる手を止めずに言った。ミーリアは空になった籠を胸に抱え直した。

　けれど遠くの空に、見慣れない鷹が一羽、旋回しているのが見えた。帝都からの伝書鳥かもしれないし、ただの野鳥かもしれない。ミーリアには判別がつかなかった。

＊　＊　＊

　昼前、フェリクスが山の見回りから戻ってきた。

　薬草園の柵に背を預け、腕を組んでいる。琥珀色の目が遠くの山並みを見ていた。

「噂が広がると面倒だ」

「フェリクスさんも聞いたんですか」

「グスタフの声は山の上まで届く」

　ミーリアは思わず笑いかけたが、フェリクスの横顔に笑みはなかった。

「帝都に知れたら厄介なことになる。使者が一度来ただろう。次は調査じゃ済まない」

「……そうですよね」

「だが、もう遅い。広まった噂は止められない」

　フェリクスが柵から背を離し、ミーリアのほうを向いた。

「だから、備えろ。何が来ても対処できるように」

「備える……って、何をすればいいんでしょう」

「今まで通りだ。薬草を作れ。患者を診ろ。お前がここにいる理由を、お前自身が忘れるな」

　ミーリアは足元の籠に屈み、摘んだばかりの薬草を並べ直した。

「……はい。わたし、薬草師ですから」

　フェリクスが小さく頷いた。

　フィルがミーリアの肩から飛び上がり、フェリクスの頭の周りをくるくる回った。

〈心配。してる〉

「黙れ、フィル」

〈してるー〉

　フェリクスが精霊を手で払おうとしたが、フィルはひらりと避けた。

　ハンス村長が杖をつきながら薬草園にやってきた。白い眉の下の目が、いつもより険しい。

「ミーリアさん。噂のことは聞いたかね」

「はい。グスタフさんから」

「帝都がどう動くか、わしにはわからん。だが、グリュンハイムはあんたの味方だ。それだけは覚えておいてくれ」

　村長の皺だらけの手がミーリアの手を握った。温かい手だった。

＊　＊　＊

——同じ頃、帝都イグナシオン。

　宮廷第三局の書記が羽根ペンを置き、羊皮紙に砂を撒いた。同じ文面を写すのは三枚目だった。

　一枚を書庫の棚に差し、一枚を局長の執務机に伏せる。残った一枚を下男が受け取り、廊下を歩いていった。帝国聖女クラリッサ・エーデルシュタインの控え室の扉が、内側から開いた。

　クラリッサは椅子に座り、羊皮紙を広げていた。

「辺境で枯れた畑が一夜にして花畑に。民は『聖女の奇跡』と呼んでいる」

　報告書の文面を目で追いながら、クラリッサの指が震えた。

「辺境の……あの娘が。追放した、あの」

　言葉が途切れた。

　膝の上の「聖光の器」に手を伸ばす。水晶玉の光が細り、また戻った。クラリッサは台座の環を半周だけ回し、指の腹で継ぎ目を押さえる。

　先月の調整から、環は三度ぶん深く沈むようになっていた。

　器を握りしめた。指が白くなるほど強く。

　器を膝に戻し、羊皮紙を裏返して机の端に伏せる。角を指先で揃えてから、扇を取り上げて骨を一度鳴らした。

「……これは、ただの畑の話ですわ」

　窓の外、帝都の夜空は曇っていた。

＊　＊　＊

　グリュンハイムの夕暮れは、いつも通り穏やかだった。

　薬草園の片付けを終えたミーリアが宿に戻ろうとすると、フィルが肩の上で光った。

「どうしよう。のんびり暮らしたいだけなのに、こんな大事になるなんて……」

　足が止まる。夕日に染まった畑を見渡した。自分が蘇らせた畑。手を当てただけで、花が咲いた畑。

　胸の奥がざわつく。この力は、本当にわたしのものなのだろうか。

〈大丈夫。守る〉

　フィルの翡翠色の光が、ミーリアの頬をそっと照らした。小さな蝶の羽ばたきが温かい。

「……ありがとう、フィルさん」

　ミーリアが微笑んだ瞬間、足元の地面が震えた。

　ほんの一瞬。靴底に伝わる微かな振動。すぐに消えたが、ミーリアの体は反応していた。星脈が脈打った。深い場所で、何かが蠢いている。

　振り返ったが、畑はいつも通りだった。夕陽が土を赤く染めている。

　畝の脇に置いた水桶を覗くと、水面に細かい輪が立っていた。いくつも、間を置かずに。ミーリアは桶の縁に指をかけ、土に膝をついた。手のひらを地面に押し当てる。

　脈は、返ってこなかった。