追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第23話 温泉の効能

　源泉は、山の北側にあった。

　マルタに案内されて岩場を登る。朝の冷たい空気の中を、白い湯煙が立ち上っている。岩の隙間を縫う細い道を進むと、苔むした岩壁に囲まれた小さな泉が現れた。

　湯面が静かに揺れている。縁の岩は温泉の成分で白く染まり、湯の底には赤茶色の堆積物が溜まっていた。硫黄の匂いが鼻をくすぐった。

「ここが源泉よ。村の温泉は全部、ここから流れてるの」

「わあ……」

　ミーリアは源泉の縁にしゃがみ込んだ。湯面に手をかざすと、じんわりと熱が伝わってくる。指先が痺れた。

　掌を沈めると、熱の層が二つあった。表面のぬるさの下を、もっと高いものが通っている。とくん、と脈が指の腹を押した。

「マルタさん、この温泉……すごいです」

「そうでしょう？ うちの自慢の源泉よ」

「いえ、それだけじゃなくて。星脈が、湯の中に流れています。この泉は星脈の噴出点と重なっているんです」

　マルタが首を傾げた。ミーリアはその手を取って、湯の底へ導いた。

「ここ、触ってみてください。上の湯より熱いです」

「あら、ほんと。……底から来てるのね、これ」

「はい。ずっと下から、休まずに」

「へえ。だからうちの温泉は評判がいいのか。お客さんがみんな『ここの湯は他と違う』って言うのよね」

〈守る。この湯〉

　岩の隙間から、水滴の形をした青い光が現れた。アクアだ。源泉の上を漂い、ミーリアの指先に近づいてくる。

「アクアさん、久しぶり。この源泉を守ってくれているんですね」

　アクアが小さく揺れた。肯定の合図だ。

＊　＊　＊

　作業場に戻り、ミーリアは考え込んだ。

　薬草を星脈共鳴で活性化できるなら、あの湯にも同じことができるのではないか。湯に薬草を浸して、共鳴を流す。

「薬湯……」

　呟いて、棚から薬草を取り出した。肩こりに効く葛根と、血行を促す桂皮。葛根を三つまみ、桂皮を二欠片。

　刻んで布袋に詰め、口を縛り直す。源泉から汲んできた湯に浸すと、布の縁からゆっくり色が出た。

　両手で湯桶を包み、目を閉じた。星脈共鳴を、ごく弱く流す。指先から白銀の光が滲み、湯に溶けていく。

　湯の色が変わった。透明だった水面が、淡い琥珀色に染まる。薬草の香りが一段と濃くなり、湯気が渦を巻いた。

〈温かい。元気になる〉

　テラが湯桶の縁に張りつき、気持ちよさそうに目を細めた。

「できた……と思います。試してみないとわかりませんけど」

＊　＊　＊

　最初に試したのは、マルタだった。

「え、わたし？」

「マルタさん、肩こりがひどいって前におっしゃっていましたよね？」

「まあ、そうだけど。温泉宿の女将なんて毎日布団の上げ下ろしだし、肩は万年こりっぱなしよ」

　マルタの温泉宿の裏手にある、小さな個室風呂を借りた。源泉から引いた湯に、先ほどの薬草袋を入れる。

　ミーリアが湯に手を浸して星脈共鳴を流すと、琥珀色の光が湯全体に広がった。

「わあ、綺麗……。湯がきらきらしてるわ」

「これで入ってみてください」

　マルタが恐る恐る湯に足を入れた。肩まで浸かった瞬間、目が丸くなった。

「な、なにこれ……」

「どうですか？」

「肩が……溶ける。じんわりって、奥のほうから温かくなって……。あ、肩が軽い。嘘でしょう、十年こってた肩が軽い！」

　マルタが湯の中で肩を回した。左右に、上下に。さっきまで動かすたびに顔をしかめていたのに、今は滑らかに回っている。

「ミーリアちゃん、これすごいわ！ 一回入っただけでこんなに楽になるなんて！」

「よかった……。あの、湯が冷めきる前に上がってくださいね。袋は一度きりです」

「一度きり？ もったいないわねえ」

　マルタが湯の中から袋を摘まみ上げた。琥珀色の雫が落ちて、湯面に輪をつくって消えた。

「二回目は色が出ないんです。香りも薄くなりますし」

「これ、商売になるわよ！ うちの温泉宿に薬湯プランを作りましょう！ ミーリアちゃん監修の特別薬湯！」

　マルタの目がきらきら光っている。商売の匂いを嗅ぎつけた女将の顔だ。

「えっと、まだ試している途中ですし、誰にでも効くとは限りませんし——」

「限るも限らないもないわ！ この肩の軽さが証拠よ！ ロッテにも試してもらいましょう！」

　勢いに押されて、ミーリアは苦笑した。でも、胸の中は弾んでいる。薬草師の仕事が、また一つ広がった。

＊　＊　＊

　翌日、ロッテも薬湯を試した。

「確かにいいね。あたしの膝も楽だよ。階段を下りるとき軋んでたのが、嘘みたいだ」

　ロッテが膝を曲げ伸ばしして確かめている。

「ありがとうございます。でも、源泉のおかげです。わたし一人の力じゃなくて」

「源泉か。マルタんとこの温泉は昔から体にいいって言われてたけど、こういうことだったのかもしれないね」

　ロッテが湯上がりの髪を拭きながら、窓の外を見た。

「あたしはこの村に四十年いる。あの湯で鍋を洗って、風呂を沸かして、それだけだったよ」

　ロッテが手拭いを膝の上に置いた。指の関節が節くれて太い。

「膝が軋むのは歳のせいだと思ってた。薬湯なんてね、街の薬屋じゃ小瓶ひとつで銀貨三枚だ」

「そんなに、するんですか」

「するさ。あんたが来るまで、あたしらは毎日それを溝に流してたのさ」

　ミーリアは首を横に振った。けれどロッテの言葉は温かかった。

＊　＊　＊

　夕方、源泉の様子を見に行った。

　アクアが源泉の上を漂っている。ミーリアが近づくと、小さく揺れて挨拶した。

〈守る。この湯、守る〉

「ありがとう、アクアさん。この源泉があるから、みんな元気になれるんです。大切にしますね」

　アクアがくるりと一回転した。水滴の光が源泉に反射して、岩場全体が淡い青に染まった。

　ミーリアはしゃがみ込んで源泉を覗き込んだ。湯面の奥で、光がゆっくりと脈打っている。掌にも同じ間隔で伝わってきた。

　けれど。

　ミーリアは目を凝らした。

　光の脈動が、僅かに乱れている気がした。一定のリズムで脈打つはずの光が、時折ちらつく。蝋燭の炎が風に揺れるように、不規則に明滅する瞬間がある。

「……アクアさん、この光、昨日と同じですか？」

　アクアが止まった。水滴の光が小さく震えた。

〈……少し。違う〉

「やっぱり。少し不安定になっている気がします」

　源泉の光がまた揺らいだ。ほんの一瞬、暗くなり、すぐに戻る。

　ミーリアは唇を噛んだ。カルスト村で星脈の乱れを経験してから、こうした小さな変化に敏感になっていた。気のせいだといいのだけれど。

　立ち上がって山を見上げた。聖域山脈の稜線は夕陽に赤く染まっている。風はない。

　ミーリアは源泉に背を向けて歩き出した。明日の薬湯の材料を準備しなければ。マルタが張り切っているから、明日は三人分の薬湯を用意する約束だ。

　振り返ると、アクアは源泉の上から動いていなかった。水滴の光が、いつもより強い。

　湯面の奥で、光がもう一度だけ途切れた。