追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

第20話 聖女の力想定を超えて

使者が去って三日が過ぎた。

　ミーリアは日常に戻ろうとしていた。薬草園の手入れ、ロッテの手伝い、温泉の掃除。いつも通りの朝を過ごし、いつも通りフィルと畑を見回る。

　けれど胸の奥に小さな棘が刺さったまま抜けない。

「あんた、顔が暗いよ」

　ロッテが乾燥棚の薬草を束ねながら言った。

「え、そうですか？」

「そうだよ。帝都のことなんか気にしてるんじゃないだろうね」

「……少しだけ」

　ロッテが鼻を鳴らした。

「あの連中が何を言おうと、あんたはうちの薬草師さ。それ以上でもそれ以下でもないよ」

　その言葉に、ミーリアの口元がわずかに緩んだ。

＊　＊　＊

　昼過ぎ、村の入口が騒がしくなった。

　駆け込んできたのは見知らぬ農夫だった。泥だらけの足で石畳を叩き、息を切らしてハンス村長に縋りついた。

「村長さん！ うちの村の畑が……！ 一晩で半分枯れちまった！ 作物がどんどん死んでいく！」

　グリュンハイム近郊の農村——東へ半日の距離にあるカルスト村からの急報だった。

　村長が問い質すと、畑の土が灰色に変わり、植えたばかりの麦が根から腐っているという。井戸水も濁り始めた。

「星脈の乱れだ」

　フェリクスが低く言った。丘の上から東の方角を見ている。風の精霊が怯えるように彼の周囲を旋回していた。

「東の谷筋で星脈の流れが詰まっている。小規模だが、放置すればカルスト村一帯が死ぬ」

　ミーリアはフェリクスを見上げた。

「わたしに、できることはありますか」

「ある。だが負荷がかかる」

「行きます」

　フェリクスの琥珀色の目がミーリアを見据えた。数秒の沈黙。それから、短く頷いた。

「支度しろ。すぐ発つ」

＊　＊　＊

　カルスト村は小さな盆地にあった。

　山道を半日歩き、日暮れ前に辿り着いた時、ミーリアは息を呑んだ。畑が灰色だった。麦の穂が黒く変色し、茎が地面に倒れている。土は乾いてひび割れ、触れると砂のように崩れた。

　農民たちが畑の端に集まり、呆然と立ち尽くしていた。老婆が枯れた麦を握りしめて泣いている。子供がぐったりした顔で母親にしがみついていた。

〈苦しい。土が、泣いてる〉

　テラの声が震えていた。土色の球体が地面に張りつき、微かに明滅を繰り返している。

「星脈の閉塞点はどこだ」

　フェリクスが風を読んでいた。目を細め、空気の流れを手のひらで辿る。

「あの畑の中央。地下三メートルくらいのところで星脈が折れ曲がっている」

　ミーリアは畑の中央に向かって歩いた。枯れた麦の間を進む。足を踏み出すたびに、灰色の土がぱりぱりと音を立てた。生命力が完全に抜け落ちた土だ。

　畑の真ん中で膝をついた。

　手袋を外す。

　両手を、ひび割れた土に置いた。

　冷たい。いつもの畑とは違う。星脈の脈動がない。沈黙している。まるで大地そのものが息を止めているようだった。

　ミーリアは目を閉じ、意識を深く沈めた。

　核紋に力を注ぐ。足の裏から大地に呼びかけるように、自分の中の温かい脈動を送り込む。

　応えがあった。

　遠く、深く、細い振動が返ってきた。地下の星脈が微かに震えている。折れ曲がった箇所で流れが堰き止められ、上流の圧力が土を殺していた。

　ミーリアの指先から白銀の光が滲んだ。

　光が地面に沁み込んでいく。ひび割れた土の隙間を這い、地下へ向かって降りていく。核紋が熱い。胸の奥で脈動が強まり、全身を星脈の振動が駆け巡る。

　瞳の色が変わっていた。淡い金色が白銀に染まり、光を帯びている。

　地面が震えた。

　白銀の光が、ミーリアの掌を起点に放射状に走り出した。

　半径三メートル。練習通り。枯れた麦の根元に光が触れ、灰色の土がわずかに黒みを取り戻す。

　五メートル。茎が持ち直し始める。萎びた葉が開く。

　八メートル。ここが練習での上限だった。こめかみが痛む。だが止まれない。まだ畑の半分以上が灰色のままだ。

「ミーリア」

　フェリクスの声が聞こえた。名前を呼ばれた。いつもは「お前」なのに。

「大丈夫です……もう少し……」

　光が広がり続けた。十メートル。十二メートル。畑の端まで届き、柵を越えて隣の区画にまで脈が走っていく。

　灰色の土が黒に変わる。ひび割れが塞がる。死んでいた麦の根から新しい芽が吹き出し、緑の穂が揺れ始めた。

　光の脈が畑全体を覆った。

〈嬉しい！ 土、元気！〉

　テラが叫ぶように明滅した。土色の球体が弾むように跳ね回っている。フィルが歓喜の光を散らしながら上空を旋回する。

　農民たちが声を上げた。枯れた畑が、目の前で緑に染まっていく。老婆が膝をつき、蘇った麦の穂を両手で掬って額に当てた。子供が母親の腕の中で目を丸くしている。

「嘘だろ……畑が、戻った……」

「すげえ……すげえよ……！」

　農夫たちが泣いていた。一晩で死んだ畑が、ものの数分で蘇った。信じられない光景を前に、ただ涙を流していた。

　ミーリアは手を土から離した。

　立ち上がろうとして、膝が折れた。

　頭が割れるように痛い。視界が白く飛ぶ。体が熱い。額に手を当てると、自分の手のほうが冷たかった。発熱している。

「よかった……間に合い、ました……」

　言葉が途切れた。体が傾く。

　倒れる寸前に、太い腕がミーリアの背中と膝の裏を支えた。フェリクスだった。

「馬鹿。八メートルが上限だと言っただろう」

　声は荒いが、腕は静かだった。ミーリアの体を抱え上げ、畑の端の木陰まで運ぶ。

「ごめん、なさい……でも、畑が……」

「黙れ。水を飲め」

　フェリクスが革袋の水をミーリアの唇に当てた。冷たい水が喉を下り、燃えるような体の芯をほんの少しだけ冷ました。

　フィルがミーリアの額に止まり、翡翠色の光でそっと冷やしてくれている。テラが足元に寄り添い、温かい振動を送り続けていた。

　農民たちが集まってきた。枯れた麦を蘇らせた少女の前に跪き、手を合わせている。

「ありがとうございます、お嬢さん……ありがとうございます……」

「畑が死んだら俺たちも死ぬところだった……あんたは命の恩人だ……」

　ミーリアは横になったまま、かすれた声で答えた。

「よかった……皆さんの畑が、戻って……」

　フェリクスがミーリアの上に外套を掛けた。琥珀色の目が、眠りかけたミーリアの顔をしばらく見下ろしていた。

＊　＊　＊

——同日、帝都イグナシオン。

　宮廷第三局の書庫は、埃と蝋燭の匂いが混じる薄暗い部屋だった。

　調査官リヒターが提出した報告書が、局長の机の上に置かれている。局長が羊皮紙を捲り、書記官が横で控えていた。

「辺境の娘の力は、現聖女クラリッサ様の浄化の儀を遥かに凌駕しています」

　リヒターが直立不動で報告した。痩せた顔にいつもの鋭さはなく、代わりに困惑が貼りついていた。

「光属性ではない。白銀の光で大地に直接働きかけ、枯死した土壌を数分で蘇生させた。既知の七属性のいずれとも一致しません」

　局長が報告書を閉じた。隣に立つ宮廷官僚と目を合わせる。

「聖女クラリッサ様にこの報告が届けば、どうなる」

「知るか」

　宮廷官僚が苦い顔で言った。

「だが帝国は——本物を見過ごすわけにはいかない」

　蝋燭の炎が揺れた。

　報告書の最後の一行を、局長がもう一度読んだ。

　『辺境の薬草師ミーリア・ローゼンクロイツの力は、現行の聖女制度の前提を根底から覆す可能性がある。至急、上層部への報告を具申する』

　帝都の夜空には雲がかかり、星は見えなかった。

　しかしグリュンハイムの空には、星が静かに瞬いていた。木陰で眠るミーリアの頬を、フェリクスの外套がそっと覆っている。