追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

不安につけ込む者

　フェルデを発った街道は、ゆるやかな下り坂だった。

　乾いた風が、麦畑の残骸をなでていく。井戸を癒したフェルデとは違い、この先の土地は、まだ星脈の綻びに苦しんでいた。ミーリアには、それが肌でわかる。足の裏から伝わってくる、大地の細かな震え。生命力が、どこかへ吸い取られていく感覚。フェルデの綻びが一筋の裂け目だったなら、この一帯の綻びは、もっと広く、もっと浅く、じわじわと土地全体を蝕んでいた。癒すには、一つ一つ、根気よく流れを繋ぎ直すしかない。

「ミーリアさま。無理はしていないか」

　隣を歩くフェリクスが、彼女の横顔をうかがった。井戸の癒しで、ミーリアはまだ本調子ではない。それを、彼は見抜いている。

「大丈夫です。歩ける範囲で、癒していきます」

　そのとき、翡翠色の蝶が、ミーリアの肩先に舞い降りた。風の精霊、フィルだった。手のひらほどの半透明な羽が、せわしなく明滅している。

〈むこうの村、へん。みんな、聖女さまの話ばかり〉

　フィルは偵察から戻ったばかりだった。落ち着きのないこの精霊は、街道の先を飛び回っては、耳にした声を運んでくる。

「聖女さま……わたしのことでは、ないのですね」

〈ちがう。星導の聖女さま、って〉

　ミーリアは、フェリクスと目を合わせた。フェルデの村長が漏らした、あの噂。西の村に、奇跡を起こす聖女がいる。供物を捧げれば、災いを祓ってくれる。——その名が、今、はっきりとフィルの口から出た。

　星導の聖女。

　聞いたことのない名だった。

＊　＊　＊

　昼過ぎに着いたのは、ヴァルトという小さな集落だった。

　ここも畑は黄ばみ、人々の顔には疲れが濃い。けれど、村の広場には、奇妙な祭壇のようなものが組まれていた。粗末な木の台に、麦の束や、干した果実、そして数枚の銀貨が供えられている。貧しい村には、不釣り合いなほどの量だった。祭壇の前では、痩せた女が二人、祈りを捧げている。その足元では、小さな子どもが、供えられた干し果実を物欲しそうに見上げ、母親に手を引かれて離されていた。自分たちの食べる分を削って、台に積んでいるのだ。

「あれは」

「星導の聖女さまへの、お供えです」

　答えたのは、ひとりの中年の女だった。頬がこけ、目の下に隈がある。それでも、その口ぶりには、すがるような熱があった。

「三日前、聖女さまがおいでになってね。手をかざしただけで、涸れかけの泉が、また湧いたんですよ。ありがたくて、村じゅうでお供えを集めたんです」

「泉は、今も湧いていますか」

　ミーリアが問うと、女の顔が曇った。

「それが……昨日から、また細くなってきて。だから、もっとお供えが足りないんじゃないかって、みんなで……」

　ミーリアは、静かに目を閉じた。

　この村の星脈を、感じ取る。泉のあった場所。綻びは、癒されてなどいなかった。ただ、綻びには自然の波がある。力が滞る時と、わずかに流れが戻る時と。その一時の小康を、あの「星導の聖女」は、自分が癒したのだと偽ったのだ。

　そして、波が引けば、また悪くなる。悪くなれば、村人はさらに供物を積む。——不安を、糧にしている。

　あの祭壇に積まれた麦の一束。銀貨の一枚。そのどれもが、誰かの冬の糧だった。子どもの、明日の一食だった。それを、ありもしない奇跡と引き換えに巻き上げる。星脈の綻びよりも、よほど質の悪い綻びが、人の心につけ込んでいる。

　ミーリアの指先が、わずかに冷たくなった。それは、寒さのせいではなかった。

「泉に、案内してもらえますか」

　女に導かれ、村はずれの泉へ向かう。細く濁った水が、岩の間からかろうじて滲んでいた。ミーリアは膝をつき、水面に両手をかざす。

〈流れを、整えます〉

　精霊たちが応えた。淡い光が、岩の隙間へと沁み込んでいく。けれど、この綻びは一筋縄ではいかなかった。あちこちで細く裂けた流れを、ひとつずつ手繰り寄せ、本来の道へ導き直す。糸のもつれをほどくような、根気のいる作業だった。ひとつ繋げば、別の場所がまた滞る。ミーリアは呼吸を整え、精霊たちと息を合わせ、乱れた脈を一本ずつ、丁寧に編み直していった。

　額に、汗が滲む。滲んでいた水が、少しずつ、透明さを取り戻していく。やがて岩の隙間から、澄んだ流れが勢いよく噴き出した。泉は、みるみるうちに水を湛えていく。

「湧いた……ほんとうに、湧いた」

　いつのまにか後をついてきていた村人たちが、口々に声を上げた。子どもが泉に駆け寄り、両手で水をすくって、頬に当てる。その冷たさに、きゃっと笑った。その無邪気な笑い声を聞いて、強張っていた大人たちの顔も、ようやく少しだけ緩んだ。

　案内の女が、その場に膝を折った。

「おいくら……いえ、何をお供えすれば」

「いりません」

　ミーリアは、女の手を取って、立たせた。

「聖女の力は、供物で買うものではありません。あなたたちの麦も、銀貨も、返してもらってください。冬を越すのに、必要なものでしょう」

　女は、しばらく言葉を失っていた。それから、こらえきれずに、しゃくり上げた。ミーリアは、その背を、そっとさすった。

＊　＊　＊

　その夜、ヴァルトの外れで火を囲みながら、フェリクスが低く言った。

「見え透いた手口だ。だが、うまい。綻びの波を、村人は知らない。だから、小康を『奇跡』と信じ、悪化を『供物不足』と思い込む。永遠に搾り取れる」

「ええ。……許せません」

　ミーリアの声は、静かだった。けれど、その静けさの奥に、確かな熱があった。フェリクスは、火の向こうの彼女を見つめた。

「らしくないな。あなたが、そこまで言うのは」

「聖女の力は、誰かを救うためのものです。それを、誰かを騙して奪う道具にされるのは……祈りそのものを、汚されている気がして」

　ミーリアは、膝を抱えた。追放されたあの日、彼女は聖女であることを否定された。力を、疎まれた。だからこそ、力そのものを金儲けの看板に貶められることが、我がことのように痛かった。

「なら、その『星導の聖女』とやらを、あなたの本物の力で、黙らせてやればいい。俺は、そのために剣を持っている」

　ミーリアは、彼を見た。揺れる炎が、フェリクスの横顔を照らしている。その言葉の、まっすぐさに、胸の奥が小さく温もった。

「……はい。頼りにしています」

　肩先で、フィルが翡翠色に光った。まるで、二人をからかうように。

〈ねえねえ、その聖女さまの噂〉

　精霊は、羽をひらめかせた。

〈グリュンハイムのほうにも、流れてってる。クラリッサ、って人が、すごく怖い顔してた〉

　ミーリアの背筋を、冷たいものが走った。

　クラリッサ。かつて国に仕立てられ、改心して辺境に生きる、元偽聖女。その彼女が、この噂に怖い顔をした。——ただの噂ではない。何かを、知っている顔だ。

　火の粉が、夜空へ舞い上がる。西から吹く風が、どこか遠くの祭壇の匂いを運んでくるようだった。ミーリアは膝の上で指を組んだまま、その匂いが消えるまで動かなかった。