追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

男爵の使者

　種が光りはじめてから、三日が過ぎた。

　畝の鼓動は、あの夜を境に少しだけ落ち着いた。今は、また淡い脈動に戻っている。それでも、芽吹きの時が近いことを、精霊たちは感じ取っているようだった。ミーリアは毎朝、水をやりながら、土に語りかけている。

　種のことは、まだ村の誰にも詳しくは話していない。リーナと二人、もうしばらく見守ろうと決めていた。けれど、あの精霊たちが騒いだ夜の気配は、まだミーリアの胸の底に、小さな棘のように残っている。

　その日も、いつもと変わらぬ朝のはずだった。

　山道の下から、聞き慣れない音が響いてきた。

　馬の蹄と、車輪の軋み。だが、行商人のオットーの荷馬車とは違う。もっと重く、威圧的な音だった。

　村人たちが、手を止めて顔を上げる。畑を手伝っていたリーナの従者たちも、怪訝そうに山道のほうを窺った。穏やかな谷の朝に、その音は、明らかに場違いだった。

「ミーリアさま」

　フェリクスが、薬草園の柵の向こうを見ていた。琥珀色の目が、細くなっている。

「客だ。……歓迎できる類じゃなさそうだ」

＊　＊　＊

　広場に現れたのは、帝都風の一団だった。

　黒塗りの馬車から、痩せた男が降りてくる。仕立てのいい上着に、宝石のついた指輪をいくつもはめている。辺境の土を踏むのも汚らわしいとばかりに、足元を気にしながら歩いてきた。

　男は井戸端で足を止め、護衛のひとりに靴の泥を拭かせた。湯屋から上がってきた村人が、湯桶を抱えたまま、道の端に寄って立ち止まった。

　その背後には、剣を佩いた護衛が数人。村人たちが、遠巻きにざわめいた。

「ここの責任者は、どこかね」

　男が、値踏みするように広場を見渡した。ハンス村長が、進み出る。

「わたしが、村長のハンスですが。どちらさまで」

「私は、ドナート・エーデルシュタイン男爵閣下の使者だ」

　男は、名乗りながら胸を反らした。

「閣下は、由緒あるエーデルシュタイン公爵家の血を引くお方。この辺境に、いささか目に余る動きがあると聞いてな。忠告に参った」

　ミーリアは、村長の隣に立った。エーデルシュタイン。どこかで聞いた名だ。……クラリッサの、家門の名だった。

＊　＊　＊

「目に余る動き、とは」

　ハンス村長が、静かに問い返した。使者の男は、鼻で笑った。

「とぼけるな。聖女制度の改革とやらに、この辺境が首を突っ込んでいるだろう。追放されたはずの偽聖女が、大それた口出しをしていると」

「口出し、とは異なことを。ミーリアさまは、この谷を救ってくださった、本物の聖女さまだ」

　ハンス村長は、杖の先を土に突き立てて言った。使者が半歩詰めても、そこから足の位置を変えない。

「本物の聖女、だと？」

　使者が、さもおかしそうに肩を揺らした。

　その言葉に、村人たちの空気が、ぴりりと張り詰めた。

「ミーリアさまは、偽聖女なんかじゃねえ！」

　村の若者が、思わず声を上げた。使者が、蔑むように一瞥する。

「辺境の田舎者が。去年の納税名簿を見せてもらったぞ。湯屋がひとつ、薬草の束が幾束か。その帳面で、帝都の政に口を挟むつもりか」

　ハンス村長が、使者の手元に目をやった。

「束の数なら、こちらでもお答えできますぞ。冬にその薬草で命をつないだ者が何人か、そちらの帳面に書いてありますかな」

　ミーリアは、拳を握った。自分が何を言われても構わない。けれど、村のことを、みんなのことを見下されるのは、我慢ができなかった。

「あの——」

　ミーリアが口を開きかけた、その時だった。

「身の程を知らないのは、どちらかしら」

　凛とした声が、広場に響いた。

＊　＊　＊

　人垣を分けて、リーナが進み出た。

　旅装ではなかった。きちんとした令嬢の装いに着替え、背筋を伸ばしている。その姿を見た使者の顔色が、さっと変わった。

「あなたは……クレスタフェルデ家の」

「リーナ・クレスタフェルデ。帝都で、聖女制度改革を任されている者ですわ」

　リーナが、優雅に、けれど有無を言わせぬ響きで名乗った。

「ドナート・エーデルシュタイン男爵。名前は存じておりますわ。かつて、偽りの聖女制度で地方の浄化利権を握り、供物と称して民から搾取していた……その一人ですわね」

　使者の額に、汗が滲んだ。

「な、なぜ、それを」

「わたくしの仕事ですもの。改革とは、そういう膿を出すこと。あなた方が、それを快く思わないのは存じておりますわ」

　リーナが、手袋の指先を揃えた。

「……けれど、辺境を脅して黙らせようというのは、いささか浅はかではなくて？」

　リーナの淡い紫の瞳が、冷たく使者を射抜いた。使者は言葉を失い、後ずさった。

　村人たちの間から、どよめきが起きた。後ろにいた者が、前を見ようと肩を押し合う。

　さっき声を上げた若者が、鍬の柄を握り直し、石段の一段上に足をかけた。湯桶を抱えていた村人が、それを地面に下ろした。

＊　＊　＊

　その時、ミーリアは気づいた。

　調合小屋の陰に、クラリッサが立っていた。薬草の束を抱えたまま、青ざめた顔で使者の一団を見つめている。

　エーデルシュタインの名を、彼女は誰よりもよく知っている。かつて、その家の力を借りて偽りの聖女の座に就いたのだから。

　クラリッサの手が、薬草の束をきつく握りしめた。けれど、彼女は逃げなかった。その場に留まり、じっと使者を見据えていた。

　ミーリアは、そっとクラリッサに歩み寄った。何も言わず、抱えられた薬草の束の下に、手を添える。潰れかけた葉が、指の間でぱきりと鳴った。

「……そっち、持ちますね」

　クラリッサが束を抱え直した。強張った肩が、ほんの少しだけ下がる。

　使者は、リーナに気圧されながらも、最後に捨て台詞を残した。

「……閣下は、寛大なお方だ。今なら、まだ間に合う。辺境の分際で、これ以上、帝都の政に関わらぬことだ。さもなくば——」

　男は、村全体を睨め回した。

「この平和な里に、何が起きても、知らんぞ」

　そう言い残すと、一団は馬車に乗り込み、山道を下っていった。重い車輪の音が、遠ざかっていく。

　広場に、重い沈黙が残された。

「……行きましたわね」

　その沈黙を、リーナが破った。

「リーナさま。ありがとうございました。わたし、うまく言い返せなくて」

「よろしいのですわ。ああいう手合いには、こちらも令嬢の顔で応じるのが、一番効きますの」

　リーナは、ほんの少しだけ、いたずらっぽく微笑んでみせた。けれど、その目は、まだ油断なく、山道の彼方を見ていた。

　馬車が消えたあと、広場の石畳に、紙が一枚落ちていた。護衛のひとりが取り落としていったものらしい。ミーリアは拾い上げた。

　折り目に、エーデルシュタインの紋章の封蝋がついている。開くと、この谷の湯屋と薬草畑が、一つずつ書き並べられていた。

　畝の数。湯の湧く口の位置。薬草を干す小屋までが、細かい字で記されている。日付は、先月の末だった。

　ミーリアは紙を畳んで、上着の内側に入れた。オットーが街道で見たという紋章付きの馬車の話が、指先に残った紙の厚みと一緒に戻ってくる。

　リーナが横から覗き込み、短く息を吐いた。

「……ずいぶん、丁寧に数えてくださっていますこと」

　クラリッサが薬草の束を抱え直し、山道の下りへ目をやる。谷の底からは、湯の湧く音が、朝と変わらずに聞こえていた。