追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

クラリッサと令嬢

　制度の草案づくりも、大詰めを迎えていた。

　リーナが辺境に来て、もう十日が過ぎている。従者たちはすっかり湯治客に馴染み、朝には温泉に浸かり、昼には村人と畑仕事を手伝うまでになっていた。硬かった帝都の一行が、少しずつ辺境の色に染まっていく。

　リーナ自身も、辺境の暮らしを一通り見終え、いよいよ薬草の扱いを学びたいと言い出した。聖女の力は、大地と草木への理解から生まれる。それを知らずに制度は作れない、と。

　ミーリアは彼女を、ロッテの調合小屋へ案内した。

　小屋の中では、乾燥薬草の束が天井から吊るされ、独特の青い香りが満ちていた。棚には調合薬の瓶が整然と並んでいる。その奥で、一人の女性が薬草を仕分けていた。

「クラリッサさん、お客さまを——」

　ミーリアが言いかけて、止まった。

　クラリッサが顔を上げ、リーナを見た瞬間、その手から薬草の束が滑り落ちた。

＊　＊　＊

「……クレスタフェルデ家の」

　クラリッサが、一歩下がった。背が棚に当たって、瓶が小さく鳴った。

　リーナも、その顔を見て動きを止めていた。淡い紫の瞳が、記憶を手繰るように細められる。

「あなた……帝都の。偽聖女制度の、記録にあった」

　小屋の空気が、張り詰めた。

　乾いた薬草の香りだけが、二人の間を漂っている。クラリッサは土で汚れた前掛けをつけ、ほつれた髪を布で束ねていた。対するリーナは、旅装とはいえ背筋の伸びた令嬢そのものだった。

　ミーリアは二人を交互に見た。クラリッサの指が、前掛けの裾を握り込んで皺にしている。リーナは戸口の框に手をかけたまま、小屋の中へ一歩も踏み込んでいなかった。

　クラリッサが、落とした薬草を拾おうともせず、俯いた。

「……お見苦しいところを。わたくしは、もう聖女ではありません。ただの薬草見習いですわ」

「存じておりますわ」

　リーナの声は、静かだった。冷たくも、優しくもない。ただ、事実を確かめるような響きだった。

「あなたのことは、記録で読みました。偽りの聖女として担ぎ上げられ、民を欺いた。……その一人が、なぜこんな辺境に」

「償いきれるとは、思っておりません」

　クラリッサが、震える手で薬草を拾い集めた。

「ただ、逃げずに生きようと。それだけですわ」

＊　＊　＊

　重い沈黙が落ちた。

　ミーリアは、どう言葉を挟めばいいのかわからなかった。二人の間には、辺境の者にはわからない、帝都の因縁が横たわっている。

　けれど、とミーリアは思う。帝都の因縁がどれほど重くとも、この谷では朝が来れば湯が湧き、薬草が伸びる。クラリッサはその中で、少しずつ帝都の棘を落としてきた。その変化を誰よりも近くで見てきたからこそ、リーナの前で肩をすぼめる今の彼女が、いつもより小さく見えた。

　その時、棚の奥で薬草の匂いを確かめていたリーナが、ふと手を止めた。

「この仕分け……あなたが？」

「はい。ロッテさんに教わりました」

「ずいぶん、丁寧ですわね。効能ごとに、乾き具合まで分けてある。生半可な覚え方では、こうはできませんわ」

　クラリッサが、驚いたように顔を上げた。

「毎日、朝から晩まで、ロッテさんに叱られながら……ようやく、少しだけ」

　クラリッサは、束ねた薬草を効能ごとに分け、乾き具合を指先で確かめてから棚へ収めていった。

　この辺境に来たばかりの頃、彼女は薬草に触れることさえ嫌がり、爪が汚れると言っては泣いていた。それが今では、村で一番の働き手だ。

　棚の隅には、自分で書き足した覚え書きの紙が、端を糊で押さえて貼ってある。何度も貼り直したらしく、その紙だけ角が丸くなっていた。

　リーナは、棚に並んだ調合薬の瓶を一つ手に取った。ラベルには、几帳面な字で効能と分量が記されている。かつて聖女の椅子に座っていた女性が、今は泥にまみれ、薬草の匂いに包まれて働いている。

　リーナの瞳が、わずかに揺れた。

「このラベルの写し、いただけますかしら。帳面に挟んで、帝都まで持って帰りますわ」

　リーナは瓶を棚に戻し、指先でラベルの端をまっすぐに直した。

＊　＊　＊

　小屋を出た後、リーナはしばらく無言だった。

　夕暮れの谷を、二人でゆっくりと歩く。湯煙が金色に染まり、精霊たちが薬草園の上を舞っていた。フィルが二人の周りを一周して、また薬草園へ戻っていく。夕餉の支度をする竈の煙が、あちこちの家から立ち上っていた。

「わたくし、制度を作ることばかり考えておりました」

　リーナが、ぽつりと言った。

「偽物を暴き、罰し、二度と生まれないようにする。それが正義だと。……でも、暴かれた者たちは、その後どうなるのかしら。あのクラリッサという人のように、やり直そうとする者もいる」

「クラリッサさんは、最初はすごく刺々しかったんです」

　ミーリアは、少し笑った。

「わたしのことも、ずっと見下していて。でも、ロッテおばさんに預けられて、薬草を覚えて……少しずつ、変わっていきました。今では、村の人たちにも頼りにされているんですよ」

「偽聖女の名簿は、もう作りましたの。……その後の行き先を書く欄が、ありませんわ」

　リーナが立ち止まり、暮れゆく空を見上げた。

「帰ったら、欄をひとつ増やしますわ。……ミーリアさま。あなたのこの村は、わたくしに、いくつも宿題をくださいますこと」

　リーナは腰の帳面を取り出し、残った西の光にかざして、そこへ短く書きつけた。

＊　＊　＊

　その夜。

　クラリッサは、いつもより遅くまで調合小屋に残っていた。

　ミーリアが薬湯を届けに立ち寄ると、彼女は薬草を仕分ける手を止めずに、小さく呟いた。

「あの方に……見られてしまいましたわ。一番、惨めだった頃を知る人に」

「クラリッサさん」

「でも、不思議と……嫌ではありませんでしたの」

　クラリッサの横顔を、ランプの灯りが照らしていた。その表情は、以前のように張り詰めてはいなかった。

「昔のわたくしを知る人に、今のわたくしを見てもらえた。それだけで、少しだけ……前に進めた気がしますわ」

　窓の外で、風が薬草の束を揺らした。乾いた葉が、さらさらと鳴る。昼の喧騒が退いた小屋は、しんと静まり返っていた。

　ミーリアは薬湯をそっと置いた。湯気が、ランプの灯りの中をまっすぐ立ちのぼる。

「明日、あの方がまた摘みに来られるそうですの」

　クラリッサは仕分けの手を止めずに言い、空いた左手だけを湯呑みへ伸ばした。棚の隅の覚え書きに、新しい紙が一枚増えている。ミーリアは棚の脇に腰を下ろした。薬草を束ね直す紐の音が、しばらく続いていた。