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聖女制度作り直しませんこと

「聖女制度を、根本から作り直したいのですわ」

　集会所の一室だった。窓の外では夕暮れの湯煙が金色に染まっている。

　リーナが辺境に着いて、三日が過ぎていた。朝は薬草園を歩き、昼は温泉のほとりで湯治客と言葉を交わし、夕には集会所で村の営みを眺めた。従者たちがようやく湯煙と精霊に慣れてきた頃だった。

　湯呑みを両手で包み、まっすぐにミーリアを見つめている。窓から差し込む夕日が、銀の髪を淡く照らしていた。

「作り直す……」

「ええ。今の制度は、腐っておりますの。いえ、最初から腐って生まれたと言うべきかしら」

　リーナは湯呑みを置き、帳面の綴じ紐に指をかけた。

「帝都の選定名簿を、十年ぶんめくりましたの。聖女の欄に署名しているのは、鑑定士ではなく後見の貴族でしたわ」

「……署名が」

「ええ。鑑定書の三枚目、素質の等級を書く欄。あそこだけ筆跡の違う年が、七年ありました」

　リーナは帳面の間から紙を一枚抜き、卓に伏せて置いた。角が丸く擦れている。何度も持ち歩いた紙だった。

　ミーリアは湯呑みに視線を落とした。

　追放された夜のことを、まだ覚えている。冷たい大理石の広間。居並ぶ貴族たちの、値踏みするような視線。B級聖女と鑑定され、荷物のように辺境へ送られた。

「わたしは、偽物だと言われました」

「ええ。あなたの鑑定書も取り寄せましたわ。三枚目だけ、日付が二日ずれておりましたの」

「……二日」

　ミーリアの指が、湯呑みの縁で止まった。二日、と口の中で繰り返す。

「そう。それこそが、今の制度の罪ですの」

　リーナが身を乗り出した。

＊　＊　＊

「わたくしは帝都で、制度改革の担当を任されました。偽りの聖女を暴き、仕組みを正す役目ですわ。……けれど、暴くだけでは足りませんの」

「足りない、というと」

「名簿を焼いても、翌年また同じ用紙が刷られますわ。書式が変わらないのですもの」

「書式……」

「等級の欄を誰が埋めるか。そこを条文で縛らなければ、来年も同じ七年が続きます」

　リーナは指を組み、しばらく言葉を選ぶように黙った。

「わたくしには、"本物の聖女"がどんなものか、わからないのですわ」

「リーナさまでも……？」

「ええ。わたくしは鑑譜眼で嘘を聴くことはできます。けれど、本物を作ることはできない。だって——」

　リーナが顔を上げた。淡い紫の瞳が、ミーリアを捉える。

「本物を、この目で見たことがなかったのですもの。今日、この土地に来るまでは」

　ミーリアは息を呑んだ。何と返せばいいのか、言葉が見つからない。湯呑みの熱だけが、手のひらに残っていた。

「三日、あなたの後ろを歩きましたわ。薬草園の畝を四本、湯の樋を二か所」

「……見ておられたんですか」

「ええ。どれも、ご自分の手で直しておられました。誰にも命じずに」

「わたしは、困っているところを直しただけで」

「わたくしが要るのは、その手順ですの。畝を四本と決めた理由。樋をどちらから直したか」

＊　＊　＊

　リーナが差し出したのは、一冊の分厚い帳面だった。表紙の紐が二重に巻かれ、結び目が固く締まっている。リーナは自分の手でそれを解いた。

　ミーリアは膝の上でそれを開いた。細かな文字が、几帳面にびっしりと書き込まれている。聖女の選定基準、地方への配置、監督の仕組み。紙の端が擦り切れ、消した跡の上に何度も字が重ねてあった。

　けれど、冒頭の一頁だけが白いままだった。「聖女とは何か」と表題だけが記され、その下に十七行、罫線が空いている。

　ミーリアは頁の端を指でなぞった。裏の文字が透けるほど薄い紙が、指の下でわずかに撓む。

「ここは、何度書き直されたんですか」

「十一度ですわ。全部、破り捨てました」

　ミーリアは頁を戻し、綴じ目に目を近づけた。破り取った跡が、根元に細く残っている。数えると、十一。

「監修を、お願いしたいのですわ。追放された当事者であり、本物の聖女であるあなたに」

　ミーリアは帳面を受け取ったものの、すぐには言葉が出なかった。

　自分が。制度を作る側に回る。かつて自分を切り捨てた、あの仕組みを。

「わたしにできるか、わかりません」

　正直な言葉だった。

「難しいことは何もわからないんです。わたしにできるのは、薬草を育てて、温泉のお手入れをして、精霊たちとお喋りをするくらいで」

「それでいいのですわ」

　リーナが微笑んだ。

「畝の数と、樋の直し方を、そのまま話してくださればよいのです」

「それだけで、いいんですか」

「ええ。条文の言葉に写すのは、わたくしの仕事ですわ」

　その時、戸口に人影が差した。

　フェリクスだった。夕餉の支度ができたと呼びに来たらしい。上着にはまだ夜気の匂いが残っている。彼はミーリアの手の中の帳面と、向かいに座るリーナを順に見た。

　それから、少しだけ表情を和らげた。

「……お前が決めればいい。俺は、どっちでも支える」

　短い言葉だった。ミーリアは帳面の背を、膝の上で握り直した。親指が、擦り切れた表紙の角に触れる。

「……少しだけ、考えさせてください。でも」

　顔を上げた。

「わたしと同じ思いをする人が、もういなくなるなら。それなら、わたしにできることを、やりたいです」

　リーナの瞳が、わずかに揺れた。

「感謝いたしますわ、ミーリアさま」

＊　＊　＊

　夕餉の後。

　リーナを宿へ送り、ミーリアはフェリクスと二人で家路を辿った。月が谷を照らしている。

「制度なんて、大それたこと引き受けて、よかったのかな」

「お前らしい」

「え？」

「困ってる誰かを、放っておけない。追放された時からずっとそうだ」

　ミーリアは少しだけ俯いた。頬が熱い。

　夜道を、二人分の足音が並んで進む。尾根をくだる夜気が、薬草の匂いをかすかに含んでいた。フェリクスは何も言わず、歩調をミーリアに合わせている。

　ミーリアは帳面を抱え直し、歩幅を半歩ひろげた。抱えた角が、歩くたび脇腹に当たる。道の脇の畝では、先週蒔いた種がまだ土の下にある。

　その時、リーナの言葉がふと甦った。夕餉の席で、彼女は帳面を閉じながら、こう言っていた。

「——ただ、覚悟はしておいてくださいまし。この改革を、快く思わない者もおりますの」

「甘い汁を吸ってきた者たちは、必ず抵抗しますわ。たとえ、こんな辺境にまで手を伸ばしてでも」

　ミーリアは足を止め、月を見上げた。白い月が、静かに谷を照らしている。封印が安定して以来、赤みを帯びることのなくなった、穏やかな月。

　隣で、フェリクスが顎で山の向こうを示した。

「あっちだけ、星が出てない」

　帝都のある方角だった。稜線の上に、雲とも霞ともつかないものが低く垂れている。

「何かあれば、俺がいる」

　ミーリアは小さく頷き、帳面を胸に抱え直した。表紙の下で、白い頁が十七行ぶん、まだ空いている。