追放されたB級聖女ですが、辺境の大地がなぜか私にだけ歌いかけてきます

帝都の令嬢辺境に降り立つ

　朝から、グリュンハイムは落ち着かなかった。

　村の男たちが山道の草を刈り、女たちは集会所を掃き清めている。マルタは温泉宿の一番いい部屋を整え、ハンス村長は朝から三度も身なりを確かめていた。

「ミーリア、髪が跳ねてるよ」

　ロッテが櫛を手に近づいてきた。

「ロッテおばさん、そんなに気にしなくても……」

「帝都のお貴族さまが来るんだ。あんたは辺境の顔なんだから、少しはめかしこみな」

　ミーリアは大人しく櫛を通してもらった。薬草園で摘んだ小さな白い花を、ロッテが一輪、髪に挿してくれる。

「よし。これでいい」

　広場のほうで、ハンス村長が村人たちに指示を飛ばしていた。

「花を飾れ、花を！ いや、飾りすぎるな。素朴なほうがいい……いや、やっぱり飾れ！」

「村長、さっきから言うことがころころ変わるよ」

　ロッテが呆れたように笑った。緊張しているのは、村長も同じらしい。

〈きれい〉

　フィルが肩の上で明滅した。テラが足元を回り、広場のほうへ転がっていっては、また戻ってくる。三度目に戻ってきたテラを、ミーリアは指ですくい上げた。

＊　＊　＊

　昼近く。

　山道の下から、子どもの声が谷を駆け上がってきた。

「来たー！ 馬車だー！ すごく大きい！」

　村人たちが一斉に手を止めた。ミーリアも薬草園から広場に下りていく。

　山道を、一台の馬車が上ってくるのが見えた。帝都の紋章を掲げた立派な車体だ。舗装のない辺境の道に慣れていないのだろう、車輪が石に乗り上げるたびに大きく揺れている。

　馬車が広場の手前で止まった。

　まず降りてきたのは、青い顔をした従者たちだった。長い山道の揺れで、足元がふらついている。そこへ、フィルの光が目の前を横切った。

「な、なんだ今の光は……！」

「精霊ですよ。悪さはしません」

　ミーリアが声をかけると、従者はますます青ざめた。

　別の従者は、谷を満たす湯煙を見て目を丸くしていた。

「あ、あれは煙か？ ど、どこかで火事が……！」

「温泉の湯気です。この谷は、あちこちの地面からお湯が湧いているんですよ」

「湯が……地面から？」

　従者たちが顔を見合わせた。一人が道端の湯だまりの縁にしゃがみ、指先をそっと浸して、すぐに引っ込める。

　そして、最後に。

　落ち着いた足取りで、一人の令嬢が馬車から降り立った。

　淡い銀の髪をきっちりと結い上げ、旅装でありながら背筋が伸びている。長い山道を越えてきたはずなのに、乱れひとつ見せていない。彼女はぐるりと谷を見渡し、湯煙の立ち上る温泉郷を静かに眺めた。

「これが、グリュンハイム」

　リーナ・クレスタフェルデだった。

＊　＊　＊

「よくいらっしゃいました、リーナさま。遠いところを……」

　ミーリアが歩み寄ると、リーナは真っ直ぐにこちらを見た。淡い紫の瞳が、少しだけ和らぐ。

「お久しぶりですわ、ミーリアさま。手紙では何度もやり取りしましたけれど、こうしてお会いするのは初めてですわね」

「はい。あの、お疲れではないですか。すぐにお茶を——」

「その前に」

　リーナが片手を上げた。従者たちがびくりと背を伸ばす。けれど彼女の視線は、村の風景に向けられていた。

「なんて、豊かな土地」

　湯煙が谷を満たし、薬草園の緑が朝日に輝いている。源泉のほとりでアクアが淡く光り、畑の畝をテラが転がっていく。帝都では見られない光景だった。

　従者たちは馬車の脇から動かず、荷を抱えたまま立っている。リーナだけが数歩前へ出て、湯気を含んだ空気を深く吸い込んだ。

「話には聞いていましたけれど……想像の何倍も」

　リーナがゆっくりと歩き出した。従者が慌てて後を追う。彼女は薬草園の手前で足を止め、屈み込んで土に触れた。指先で土をひとつまみ、しばらくそれを見つめている。

「リーナさま？」

「……この土地の旋律、聴いたことがありませんわ」

　リーナの声が、わずかに沈んだ。

「大地そのものが、歌っているよう。帝都の枯れた石畳とは、まるで違う。ミーリアさま、あなたが辺境を蘇らせたと聞きましたけれど——本当だったのですね」

　ミーリアは何と答えていいかわからず、少しだけ視線を落とした。

「わたしだけの力じゃありません。フェリクスさんや、村のみなさんや、精霊たちや……みんなで、少しずつ」

「その方たちのお名前を、順に伺ってもよろしくて」

　リーナが立ち上がり、腰の革帯から掌ほどの帳面を抜いた。指先に残った土をちらと見てから、短く何かを書きつける。

「畑を開いた方、湯を引いた方、薬草を摘む方。どなたが、どこを」

「……全部、書き留めるんですか」

「ええ。まずはこの土地を、ゆっくり見せていただきたいのですわ」

　リーナは帳面を閉じ、指についた土を旅装の裾で払わずに、掌をもう一度地面につけた。

＊　＊　＊

　温泉宿へ向かう道すがら、リーナは村の一つ一つに目を留めた。湯治客のための共同浴場、ロッテの調合薬を並べた棚、集会所の掲示板。何気ない辺境の暮らしを、彼女は熱心に見て回った。

　ハンス村長が、緊張した面持ちでリーナの前に進み出た。

「よ、ようこそおいでくださいました。こんな山奥に、帝都のお方が……何のおもてなしもできませんが」

「村長さん」

　リーナが足を止め、村長に向き直った。

「立派な村ですわ。道は隅々まで手入れされ、人々の顔は明るい。帝都の貴族街より、よほど豊かに見えますもの」

　ハンス村長が、目を瞬かせた。

「そんな、もったいないお言葉で……」

　輪の後ろで、誰かが小さく笑った。止まっていた箒の音が、また鳴りはじめる。

「マルタさん、こちらが土産物の石鹸ですわね。いい香り」

「へえ、ミーリアさまが作ったんですよ」

「ミーリアさまが……」

　リーナが石鹸を手に取り、匂いを確かめた。その手が、ふと止まる。

　彼女の視線が、薬草園のほうへ向いた。正確には、その端に作られた小さな一角へ。

「あの畝は、何を植えていらっしゃるの」

　カイトの種を植えた場所だった。

「知り合いから届いた種です。まだ芽は出ていなくて……」

　リーナはしばらく、その一角を見つめていた。眉が微かに寄っている。何かを聴き取ろうとするように、目を細めた。

　けれど、すぐに表情を戻した。

「……いえ。なんでもありませんわ。長旅で、少し耳が疲れているのかもしれません」

　リーナは微笑んで、また歩き出した。

　その背中を見送りながら、ミーリアは薬草園の一角に目をやった。テラがいつの間にか、その畝の傍らで静かに光っている。土の下で、何かがゆっくりと脈打っている気配がした。リーナは、あの畝の何に気づいたのだろう。

　ミーリアは髪に挿してもらった白い花にそっと触れ、遠ざかる令嬢の背を、もう一度見つめた。