言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第3章

第8話 永遠のお礼

　放課後わたしは、昨日に引き続いて街に来ていました。

　……遊び惚けている訳じゃないですよ？

　今日もれっきとした、お使いです。

　言魂祭の準備が始まって、放課後は皆さん何かと忙しくしています。

　それは特務組も例外ではなく、むしろ学院の代表としての役割があるようでした。

　一方のわたしは、配属されたばかりの新入生と言うこともあり、これと言った仕事がありません。

　その結果として、こう言った雑用を任されることが多いんです。

　文句なんてありませんし、むしろ自分も参加者なんだと思えて嬉しいですね。

　ただ、隣を歩く少年はそうじゃないようでした。

「……」

　いつにも増して仏頂面の一色くん。

　彼は橘先生から荷物持ちとして、わたしに同行するよう命じられています。

　口に出しては言いませんでしたが、どこからどう見ても面倒臭がっていますね……。

　わたしとしても申し訳ないですけど、今回は荷物が多いので、本音を言えば助かりました。

　それに、一色くんとの……い、いえ、誰かとのお出掛けは、やはり胸が躍ります。

　僅かに頬に朱が帯びるのを感じつつ、微笑んでしまいました。

　そうしてわたしたちは、雑踏を練り歩いて目当てのものを買って回ります。

　事前にメモを受け取っていたこともあって、順調そのものですね。

　一色くんも、なんだかんだで協力的ですし、しっかり手伝ってくれていました。

　誤解され易いですけど、性根は優しい人だと改めて感じます。

　この優しさを、もっと多くの人たちに知って欲しい気持ちと、わたしだけの秘密にしたい気持ち……両方があります。

　……あ……べ、別にわたしが一色くんを独占したいとか、そう言う話じゃないですよ……！？

　他の人たちと仲良くなるのは良いことですし、歓迎するべきことです。

　ただ……その……仲良くなり過ぎて、わたしの相手をしてくれなくなったら困ると言いますか……。

　特務組が全員揃って、可愛い人も増えましたし……。

　こ、これはあくまでも、訓練相手や同居人としての立場であって、それ以上の感情は――

「面白い百面相だな」

　冷ややかな声が耳に入って来て、ハッとしました。

　大急ぎで振り向いた先に立っていたのは、両手に荷物を持って、呆れた眼差しを送って来る一色くん。

　い、いつから見られていたんでしょう……！？

　変なこと口走っていませんよね……！？

　わたしが口をパクパクさせていると、小さく嘆息した一色くんが、視線を進行方向に向けながらポツリと呟きました。

「お前が何を考えているか知らないが、俺は今の立場を変えるつもりはない」

「そ、それって……？」

「深い意味はない。　とにかく、行くぞ。　あまりのんびりしてたら、帰りが遅くなる」

「わ、わかりました」

　そう言ったわたしは、歩き出した一色くんを焦って追い掛けました。

　今の言葉は、何が言いたかったんでしょう……？

　良くわかりませんが、不思議と心が落ち着きました。

　ホッと息をついたわたしは、軽くなった足取りで通りを歩いていましたが、またしても立ち止まりました。

　一色くんが怪訝そうにしているのを感じながら、ある考えが脳裏を過ります。

　たまには、良いですよね……？

　自分に自分で確認を取ったわたしは、一色くんに断りを入れました。

「すみません、少しだけここで待っていてくれますか？」

「どこに行くんだ？」

「そこのお店です。　買いたいものがありまして」

「なら、俺も――」

「い、いえ、これは個人的な買い物ですし、すぐに済みますから……！」

「……わかった」

　付いて来ようとした一色くんを、両手で押し留めました。

　彼は疑問を持ったようですが、ひとまず言うことを聞いてくれています。

　い、今のうちに済ませてしまいましょう。

　踵を返したわたしは急ぎ足で店に向かい、素早く目当てのものを買って戻って来ました。

　そしてそれを……一色くんに、差し出したのです。

　彼は珍しく驚いた反応を示していて、思わず苦笑しそうになりました。

　ですが、なんとか我慢したわたしは、何でもないように装って言い放ちます。

「い、一色くんには普段からお世話になっているので、お礼です。　気に入ってもらえるかは、わかりませんけど……」

「……心当たりはないが」

「一色くんにはなくても、わたしにはあるんです。　い、良いから受け取ってくれませんか……？」

　段々不安になって来たわたしは、縋るようにして一色くんを見つめました。

　わたしが両手で差し出しているのは、2重に巻いた組紐で作られた、黒いブレスレット。

　ヒノモトが二ホンだった頃からあるものらしく、一色くんに似合いそうだと思いまして……。

　多少お値段は張りましたが、ガイゼル討伐や黒咲領への派遣の報酬を頂いたので、今のわたしにとっては大した痛手ではないです。

　だからと言って、無駄遣いをするつもりもありません。

　母上から、金銭感覚の大切さは、口酸っぱく教えて頂きましたしね。

　……などと現実逃避気味に考えていましたが、尚も一色くんは黙って佇んでいます。

　うぅ……やっぱり気に入らなかったんでしょうか……？

　わたし、こう言うセンスないのかもです……。

　涙目になったわたしが俯いて、落ち込みそうになっていると――

「着けてくれるか？」

「え……？」

「見ての通り、両手が開いてない。　だから、代わりに着けて欲しい」

「あ……そ、そうですよね。　す、少し待って下さい」

　一色くんが、両手に荷物を持っていることを失念していました。

　恥ずかしいです……。

　羞恥から顔を赤くしつつ、微かに震える手で彼の手首に組紐を巻きました。

　うん……良いと思います。

　少なくとも、似合っていないなんてことはないと言い切れます。

　わたしが満足していると、手首を繁々と見つめた一色くんがこちらに向かって、平坦な声を発しました。

「有難う。　この礼は、何かの形でさせてもらう」

「い、いえ。　これはわたしから一色くんへの、お返しなので」

「それに対して、更に返しても良いだろう？　心配しなくても、高価なものは買わない」

「……絶対ですよ？」

「勿論だ」

　澄まし顔で宣言する一色くん。

　逆に信用なりませんが……これ以上の言及は、藪を突いて蛇を出しかねません。

　諦めたわたしは溜息をついて、少し困ったような笑みで気持ちを伝えました。

「わかりました。　それでしたら、楽しみにしています。　その代わり、わたしもまたお返ししますよ？」

「それでは、永遠に終わらないぞ？」

「い、良いんです。　そう言ったやり取りも……お、お友だち同士だからこそと言うことで」

　目が泳ぎ、両手の人差し指をツンツンと突き合わせながら、強引に纏めました。

　お友だちと言うときに、僅かな抵抗があった気がしますが……気のせいですよね。

　そんなわたしを一色くんは無言で見据えていましたが、平然と口を開きます。

「お前がそれで構わないなら、俺が拒否する理由はない」

「あ、有難うございます」

「礼を言われることじゃないと思うがな。　それより、そろそろ行こう。　いい加減、この野次馬連中が鬱陶しくなって来た」

「野次馬……？」

　そこでわたしは、思い出しました。

　ここは街の往来であり、周囲には他にも大勢の人々がいることを。

　そして、彼らがわたしたちに注目して、何事かを囁き合っていることを。

　非難すると言うよりは、ニヤニヤしていたり、生暖かく見守っている感じもしますが、何の慰めにもなりません。

　一瞬にして顔が真っ赤になるのを自覚したわたしは、小声で叫ぶと言う無駄に器用な真似をしていました。

「い、行きましょう……！　今すぐ……！」

「だから、そう言っている」

　逃げるように……いえ、はっきりと逃げ出したわたしのあとを、一色くんが大人しく付いて来ました。

　か、顔から火が出るほど恥ずかしいです……。

　わ、わたしは単にお礼をしていただけなので、何もやましいことはありませんけど。

　などと自分に言い聞かせつつ、大股でズンズンと歩いていると、背後から一色くんが声を掛けて来ました。

「無明、止まれ」

「……！　は、はい。　どうしましたか？」

「少し小腹が空いたから、団子を食べて行かないか？」

「お団子……」

　隣まで来た一色くんの視線を追うと、そこには桜葉さんのお団子屋さんがありました。

　確かに、いろいろあって疲れましたし、ちょうど良いかもしれません。

　そう結論付けたわたしは、快く了承しました。

「良いですね、そうしましょう」

「良し。　俺が出すから、好きなものを頼め。　礼の一部だ」

「一部、ですか……」

「そうだ」

「……わかりました。　ご馳走になります」

　わたしとしては、これだけでも充分なお返しなんですけど。

　しかし、一色くんが翻意するつもりがないことは、聞かなくてもわかりました。

　諦めたわたしは苦笑して、一色くんと並んでお団子屋さんへ。

　すると、いつも通り店先で掃除をしていた桜葉さんは、満面の笑みで出迎えてくれました。

「いらっしゃいませ、一色さん、無明さん！　お団子のご注文ですか？」

「あぁ、俺は豆大福を頼む。　無明はどうする？」

「では……今日は、おはぎをお願いします」

「豆大福とおはぎですね！　かしこまりました、少々お待ち下さい！」

　元気良く返事した桜葉さんが、店内へと入って行きました。

　それを見送ったわたしは、一色くんとともに長椅子に腰掛けます。

　近過ぎず、遠過ぎず。

　絶妙な距離を保ちました。

　彼はどう思っているかわかりませんけど……ま、まだ、これ以上は厳しいです。

　まだ……。

　下を向いてモジモジしながら、チラリと横目で一色くんを見ると、街の人々を無表情で眺めていました。

　何を考えているんでしょうね。

　彼の気持ちがわかれば、いろいろと苦労せずに済みそう……いえ、それはそれで怖いです……。

　とりとめのないことに思いを馳せていると、さほど待つことなく桜葉さんが帰って来ました。

「お待たせしました！　どうぞ、召し上がって下さい！」

「頂こう」

「い、頂きます」

　お団子を受け取ったわたしと一色くんは、すぐに食べ始めました。

　相変わらず、ここのお団子は美味しいですね。

　疲れた体に、安らぎを与えてくれます。

　幸せな気持ちが溢れ、自然と笑みがこぼれました。

　そうして口を動かし続けていると、桜葉さんがこちらを窺っていることに気付きました。

　不思議に思ったわたしは、一旦食べるのをやめて問い掛けました。

「あの、何かありましたか？」

「いえいえ！　無明さんは、本当に美味しそうに食べてくれるので、嬉しいんですよ！」

「そ、そうですか？　自分では、良くわかりませんが……」

「ふふ、そこも無明さんの魅力なんでしょうね！　……トーマ様の寵愛を一身に受けていることは、看過出来ないけれど」

「え？　何か言いましたか？」

「何でもありませんよ！　ごゆっくりして下さい！」

「は、はい……」

　桜葉さんから、一瞬強烈なプレッシャーを感じた気がしましたが……気のせいですよね？

　一色くんは、平然と食べ続けていますし。

　やっぱり、何もなかったんでしょう。

　納得したわたしは再びおはぎを食べ始め、舌鼓を打ちました。

　だからこそ、気付かなかったのかもしれません。

　一色くんと桜葉さんが同時に何かに反応し、アイコンタクトを取ったことに。