言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第2章

第25話 応える

　抑制具から解き放たれたクオン。

　まさに水を得た魚、鬼に金棒、虎に翼。

　体術だけでも強力だった使い手が、今や手に負えない次元にまで至っている。

　彼女が大鎌を振るうだけで、多数の死霊兵が吹き飛び、近付くことすら出来ていない。

　勝気な笑みを浮かべたクオンは、敢えてゆっくりとラザロスに歩み寄りながら、道中の死霊兵を蹴散らしていた。

　あたかも格の違いを見せ付けるかのようで、ラザロスのプライドを大きく傷付けているが、彼も諦めた訳ではない。

　ジリジリと背後から死霊兵をクオンに接近させ、彼女が大鎌を振り切ったタイミングで跳び掛からせる。

　いくらクオンが強くなって殲滅力が高まろうと、大鎌と言う武器を扱っている以上、隙が発生すると考えたのだ。

　ところが――

「遅過ぎるわね」

　一蹴。

　華麗にターンしたクオンは、大鎌を振り抜いて背後からの奇襲にも対処した。

　大鎌の見た目からは考えられない素早さに、ラザロスは彼女の能力の片鱗を思い知っている。

　悔しそうに歯噛みした彼は、怨嗟の声を漏らした。

「【マス・シフト】……。　質量を操作する能力か……」

「あら、覚えてくれていたの？　光栄ね」

「うるさい、思ってもいないことを言うな。　それに、厄介なのは認めるが、所詮は力業だ。　対処する方法はある」

「ふふ、そう思うならやってみなさい」

「言われるまでもない！」

　大声で宣言したラザロスは、全周囲から死霊兵をクオンに向かわせる。

　対するクオンは大鎌であっさりと撃破したが、その後ろから新手が来ていた。

　それでもクオンが問題にすることはなかったが、第3波。

　第2波の陰に隠れていた1体が、前の死霊兵を巻き込む勢いで、彼女の正面から剣を振り下ろしていた。

　超速で大鎌を振り切ったクオンは第2波も退けたものの、第3波には間に合わない。

　これはラザロスの計算通りで、膨大な手数を誇る彼だからこそ可能な戦法。

　狂笑をこぼしたラザロスは、死霊兵がクオンを斬り裂く瞬間を目の当たりにしようとして――パシッと。

　極めて軽い音とともに、左手で軽々しく受け止められた。

　念の為に言っておくと、ラザロスの死霊兵は決して弱くない。

　むしろ、並の魔物と比べれば遥かに強力だ。

　魔力解放前のクオンを追い詰めた、実績もある。

　そんな死霊兵の一撃を、彼女があっさりと防げた理由が、能力である【マス・シフト】。

　対象の質量を操作すると言う単純なものだが、使い方を工夫すれば、絶大な効果を発揮可能だ。

　大鎌の質量を軽くして初速を上げ、インパクトの瞬間に元に戻すことで、威力を高める。

　死霊兵の剣を極限まで軽くすることで、オモチャのごとく扱う――など。

　比較的、扱いの難しい能力ではあるが、クオンにとっては息を吸うのと同じくらい容易いことだった。

　クオンの力を見誤っていたラザロスは、悔しそうにしていたが、ここからは彼女のターン。

　近くに転がっていた荷車に目を向けたクオンは、スタスタと近付いて、片手で持ち上げる。

　何をするつもりかと、ラザロスは怪訝そうにしていたが――

「……ッ！？　ぬぉ！」

　クオンが投げ放った荷車が、音速を超えてラザロスを襲った。

　辛うじて避けることは出来たが、余裕は一切ない。

　明後日の方向に飛んで行った荷車は地面に落ち、地響きを上げて巨大なクレーターを作る。

　それを見たラザロスは助かったことに安堵したが、それは気が早かった。

「どんどん行くわよ？」

「むぅ……！？」

　左腕で多くの小石を抱えたクオンが、右手で連続投擲する。

　やっていることは非常に原始的だが、効果は決して馬鹿に出来ない。

　全ての石が必殺の威力と圧倒的な速度を誇っており、ラザロスは決死の覚悟で回避に専念していた。

　だが、何発かは被弾し、腕や脚が四散している。

　すぐさま回復させているとは言え、このままではいくら魔界に魔力をプールしていても、枯渇するのは時間の問題。

　焦ったラザロスは、石を避けながらクオンに目を向け――顔を掴まれた。

「むぐッ！？」

「さて、生きていられるかしら？」

　淡々としたクオンの呟きと同時に、ラザロスは自身の肉体から質量が失われる感覚を得た。

　直後、ラザロスの顔を掴んだクオンが跳躍し、地面に思い切り投げ放つ。

　そのときには超重量とされていたラザロスは、背中から地面に叩き付けられ、体が粉々になったように錯覚するほどの衝撃を受けた。

　外見に反して頑丈な彼は原型を留めていたものの、ダメージは計り知れない。

　朦朧とする意識の中、なんとか立ち上がったラザロスだが、まともに戦える状態ではなかった。

　そんな彼に近寄りながら、クオンは呆れと感心が綯い交ぜになった声を発する。

「生きているどころか、立てるとはね。　流石は『十魔天』と言っておきましょうか」

「ごふッ……！　く、くそ……！」

「杖を死守したのも立派だけれど、流石に限界でしょう？　貴方では、わたしには勝てないわ」

　嘲るでもなく、事実として告げるクオン。

　彼女の言い様に、ラザロスは反論出来ない。

　それほど、今の彼女は圧倒的であり、『黙四卿』の下と言う自己評価も、間違いではないと思わされている。

　もっとも、だからと言ってすんなり負けを認めるほど、ラザロスも諦めは良くないが。

「く、くく……確かに、貴様は強い。　それこそ1対1の戦闘では、儂に勝ち目はないかもしれん。　だが、それと勝敗は別だぞ？」

「……どう言うことかしら？」

　不穏な気配を醸し出すラザロスを、クオンは訝しそうに見つめた。

　そして、気付く。

　いつの間にか、死霊兵が自分から距離を取っていることに。

　それが何を意味しているか、考えを巡らせたクオンだが、答えを出す前にラザロスが語った。

「どうやら貴様は、人間に肩入れしているようだからな。　利用させてもらおう」

　そう言ってラザロスは、死霊兵たちに倒れた人々を狙わせた。

　まだ手を下してはいないが、剣先を突き付けている状態。

　対するクオンは厳しい表情で、大鎌を握り締めていた。

　いくら彼女が強くなっても、基本的には単体戦に適性がある。

　【マス・シフト】によって、死霊兵たちの剣から質量をなくすことも考えたが、流石に同時に100体は不可能だ。

　ラザロスはそのことを知っており、だからこそこの脅しが有効だと信じている。

　実際問題としてクオンに打つ手はなく、口を堅く引き結んでいた。

　クオンの無力化に成功したと判断したラザロスは、歪な笑みを浮かべて、彼女の足元に新品の抑制具を放り投げた。

「それを付けて、儂に従え。　そうすれば、人間どもは生かしてやる」

「……その言葉に、信じる根拠はあるのかしら？」

「疑っても構わんが、貴様に選択肢があるのか？」

「……仕方ないわね」

　大きく嘆息したクオンは、抑制具を拾い上げた。

　それすなわち、死刑宣告に等しいと知りながら、首に取り付けようとして――

「な……何だと！？」

　100体の死霊兵、全てが粉微塵になった。

　信じられない思いのラザロスは、過去最大級の絶叫を上げたが、クオンは逆に苦笑を浮かべている。

　そして、拾ったばかりの魔力抑制具を握り潰して、堂々と言い放った。

「どうやら、あのお方は最後までわたしに戦わせたいようね。　なら、それに応えるしかないわ」

「ま、待ってく――ごはッ！？」

　ラザロスは、最後まで言い切ることが出来なかった。

　まるで消えるかのように加速したクオンが懐に入り込み、肘を鳩尾に叩き込んだからだ。

　体を「く」の字に折ったラザロスは、口の端から涎を垂らして悶絶している。

　しかし、クオンが容赦することはなく、今度は顎を思い切り蹴り上げた。

　骨が砕ける嫌な音が鳴りつつ、ラザロスの体が強制的に宙に浮く。

　【マス・シフト】を併用した彼女の体術は、通常時とは比べ物にならない威力と速度を誇っていた。

　この時点でラザロスは、ほぼ瀕死だった。

　それでもクオンは、最後まで手を抜かない。

　星空の下、大鎌を両手に握って高くジャンプし、【マス・シフト】の能力を最大限まで溜める。

　集められた質量エネルギーが可視化され、大鎌へと宿った。

　そうしてトドメに、自身の質量を最大化したクオンは、落下に合わせて大鎌を振り下ろし――

「消し飛びなさい」

　激震。

　首都全域に響くのではないかと言うほどで、あとには半球状に抉れた地面だけが残された。

　ラザロスの姿はなく、杖を含めて完全に消滅している。

　それを証明するように、死霊兵も塵となって行った。

　念の為に辺りを窺っていたクオンは、ようやく警戒を解き、大鎌を虚空に消す。

　胸に手を当てて深呼吸を繰り返し、様々なことに思いを馳せた。

　魔族に対する裏切り。

　人間に手を貸した事実。

　今後の身の振り方。

　それら全てが、簡単に整理出来ることではない。

　だが、クオンは清々しい気持ちでいっぱいである。

　何故なら、彼女にとって希望そのものを、感じることが出来たから。

　目には見えないが、遥か彼方に視線を送ったクオンは、優しく微笑んだ。

　こうして首都は夜闇に包まれ、戦いも終幕する。

　その一方で、夜宵たちとヴィジルの死闘にも、決着が付こうとしていた。