言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第2章

第22話 解放

　抑制具を付けた魔族など、全くの無力――と言うこともなく、クオンの実力は凄まじかった。

　華奢な体からは考えられない威力と、速度を兼ね備えた体術だけで、死霊兵を次々に撃破している。

　振り下ろされた剣を避けながら、ボディブローの一撃で粉砕。

　背後から迫った1体に後ろ回し蹴りを繰り出し、頭部を爆散。

　更には自分から前に出て、手刀で首筋を叩き折った。

　まさしく獅子奮迅の勢いで、このままなら100体の死霊兵など、すぐに掃討出来る――

「無駄だ」

　ラザロスが呟くと同時に杖が怪しく光り、破壊された死霊兵が立ち上がる。

　先ほどからこの繰り返しで、クオンは負けないながらも、決して勝つことの出来ない戦いを強いられていた。

　そして、それも段々と苦しくなって来ている。

　魔力を抑えられた彼女の身体能力は、通常時とは比べ物にならないほど低い。

　それでもこれだけ戦えているのは大したものだが、問題は体力だ。

　不死身とすら言える死霊兵を相手にし続けていることで、確実に疲労が蓄積されており、序盤に比べて受けに回る頻度が増えている。

　そのことをクオンは自覚しているものの、勝負を投げているのではない。

　いくら死霊兵が復活出来るとは言え、源となっているのはラザロスの魔力。

　それが枯渇すれば、復活することはなくなるはずだ。

　クオンの推測は正しく、狙いも決して的外れではないが、その程度のことはラザロスも承知している。

「貴様が何を考えているのか、おおよそわかっている。　だが、儂の能力を忘れたのか？　どうして儂が、抑制具を付けたまま戦えていると思っている？」

「……【ソウル・フォージ】。　魔力を魔界にプールすることで、杖を介して膨大な数の死霊兵を操ったり、特殊な結界を展開出来る……だったかしら？」

「そうとも。　つまり、儂自身の魔力を抑えられていようが、溜めた魔力を使えば済むのだ。　いくら貴様が粘ろうが、魔力切れを起こすことなどありえんよ」

「それはどうかしら？　魔界に溜めてある魔力を、使い切らせたら良いのではないの？」

「理論的にはそうだ。　しかし、可能だと思っているのか？　儂が長年掛けて溜めて来た魔力の量を、知らぬ訳ではあるまい？」

「……」

「沈黙は肯定と取るぞ。　要するに、今の貴様が儂に勝つなど、土台無理な話だったのだ。　わかったら諦めて、儂に協力――」

「お断りよ」

「……何を意固地になっている？　どうして、人間に味方する？　『十魔天』としての誇りは、どこに行ってしまったのだ？」

　このときラザロスは、本気で不思議に思っていた。

　魔族と人間が敵対するのは、自然の摂理。

　ましてや『十魔天』は、その代表とすら言える。

　それにもかかわらず、反旗を翻したクオンの思考が、全く理解出来ない。

　逆にクオンはラザロスが何を思っているのか察しており、苦笑交じりに言い返した。

「『十魔天』の誇り、ね……。　そんなもの、とっくの昔に捨て去ったわよ」

「何だと……？」

「そもそも、わたしが『十魔天』になったのは、あのお方の力になりたかったからだもの。　それが叶わなくなった以上、『十魔天』なんて称号に大した執着はないわ。　あぁ、言っておくけれど、仕事はきちんとこなしたわよ。　そこは勘違いしないでね」

「あのお方だと……？　良くわからんが、やはり何を言っても無駄らしい。　ならば、殺すしかないな」

「やれるものなら、やってみなさい。　あまりわたしに時間を取られるようだと、小娘たちが帰って来るわよ？」

「ふん、言われずともわかっている。　結界は破壊されたようだからな。　とは言え、今の奴らにあの死霊兵が倒せると思えんが」

　そう言ってラザロスが目を向けたのは、出現したばかりの巨大死霊兵。

　首都中の言魂士の生命力と魂力を吸収して誕生した、ラザロスの最後のカード。

　当然ながらクオンも存在には気付いているが、敢えて強気に言い放った。

「確かに、今の小娘たちは虫の息よ。　でもね、人間の底力は馬鹿に出来ないの」

「随分と知ったような口をきくな？　貴様に人間の何がわかる？」

「わたしがわかっている訳ではないわ。　ただ……魔族には魔族の、人間には人間の強さがあると教わったのよ。　そこに優劣はないともね。　命は平等なのよ」

「先ほどから、何を言っている？　首都に来てから、貴様に何があったと言うのだ？」

「貴方から見れば、さぞ異常なのでしょうね。　でも、これがわたしの本来の姿よ」

「……もう良い。　これ以上の戯言は、たくさんだ。　一気に終わらせてやる」

　苛立ちを含んだラザロスの宣言に従って、死霊兵たちがクオンを取り囲んだ。

　それを見たクオンは全周囲を警戒し、ゆらりと構えを取る。

　体力的には、かなり辛い。

　魔力は抑制具のせいで、使えない。

　ただし、小さな突破口を見出していた。

　その1点に狙いを定めたクオンは大きく深呼吸し――死霊兵が一斉に襲い掛かる。

　闇雲に攻めるのではなく、練度の高い連携を交えることで、クオンに決して楽をさせない。

　彼女の破壊力は未だ健在なものの、あくまでも単発攻撃だ。

　1体の死霊兵が囮になっている間に、背後からの一撃や挟撃を放ち、クオンを少しずつ追い詰めて行く。

　怒涛の攻勢を掛けて来る死霊兵たちを持て余し、彼女の美しい肌に数多の裂傷が刻まれて行った。

　それでもクオンが諦めることはなく、紙一重の攻防を繰り広げ――掴む。

　大振りになった死霊兵の剣を、傷付くことを恐れず素手で受け止め、奪い取った。

　そして――

「はぁッ！」

　全力投擲。

　狙いは、ラザロスの杖。

　彼が抑制具を付けていても能力を行使出来るのは、魔力を魔界にプールしているから。

　しかし、その魔力を使うには経由地点とも言える、杖を介さなければならない。

　そこに目を付けたクオンは、虎視眈々とチャンスを窺い、この瞬間に賭けたのだ。

　凄まじい速度で飛来した剣は、死霊兵たちの間を縫って杖に迫り――

「残念だったな」

　躱される。

　ラザロスにとって杖は生命線であり、どれだけ有利だろうと、そこに対するマークだけは欠かしていなかった。

　攻撃が不発に終わったクオンは悔しそうに顔を歪め、全身の傷から血を流している。

　1つ1つの傷は軽いが、数が多過ぎた。

　人間も魔族も、大量の出血は命取り。

　意識が朦朧として来たクオンは、なんとか戦闘態勢を維持していたが、そこに死霊兵が正面から斬り掛かる。

　万全の状態であれば、どうとでも出来るような攻撃。

　だが、今の彼女にとっては必殺の一撃だった。

　大上段から振り下ろされる剣を、見上げることしか出来ないクオンは、ポツリと呟いた。

「申し訳ありません……」

　それは、誰に対する謝罪だったのだろう。

　ラザロスにはわからなかったが、躊躇いはなかった。

　死霊兵の刃が、クオンを真っ二つに斬り裂こうとして――

「何！？」

　切断される。

　思わぬ出来事にラザロスは叫んだが、衝撃を受けているのはクオンも同じ。

　目を皿のように丸くした彼女は、体ごと背後を振り返った。

　彼女の目には、苦しそうに蹲る街の人々しか映っていない。

　ところが、確かにある気配を感じていた。

　混乱の只中にあるクオンは、体を硬直させていたが、またしても驚くことになる。

「……ッ！　まさか……」

　キン、と。

　軽やかな音とともに、首の抑制具が断ち切られた。

　その事実にクオンは、ある確信を抱いていたが、今は後回しにすると決める。

　薄く笑みを浮かべた彼女は、軽く息を吐き――膨大な魔力を発した。

　それと同時に傷が癒え、出血も止まっている。

　迸る魔力は、オーラのように幻視出来るほどで、ラザロスでさえ一瞬たじろいでいた。

　しかしクオンは、そのようなことなど見えていないかのように瞑目し、胸に手を当てて声を落とす。

「有難うございます。　この戦い、必ずや勝利してみせます」

　丁寧な口調で確固たる誓いを立てたクオンの右手に、漆黒の大鎌が握られた。

　小柄な彼女には不釣り合いなサイズだが、クルクルと簡単に扱っている。

　完全なる本気モードとなったクオンに、ラザロスは圧倒されていたが、彼にもプライドがあった。

「予想外の展開だが、結果は変わらん。　所詮、貴様は『十魔天』の九。　八の儂に勝てる道理はない」

「ふふ……」

「……何がおかしい？」

「いえ、貴方があまりにも無知なものだから。　確かにわたしは、現在の『十魔天』では九の位置にいるけれど、それと実力は別問題よ」

「何が言いたい？」

「『十魔天』の階位の評価には、貢献度も含まれることは知っているわね？　だからこそガイゼルは、あの実力で『十魔天』に入れたのだし」

「回りくどいぞ。　言いたいことがあるなら、はっきり言え」

「まだわからないの？　つまり、わたしが九に甘んじているのは、貢献度が低いからよ。　人間に手出しすることなんて、なかったしね」

「……ッ！　貴様……」

「そう。　単純な戦闘力だけで言えば、わたしはもっと上なの。　それこそ、『黙四卿』の下に付くくらいではないかしら」

「……大言壮語もそこまで行くと、清々しいな。　それが本当なら、証明してみせろ」

　ラザロスがそう告げた瞬間、クオンの背後から死霊兵たちが不意打ちで襲い掛かったが――

「言われなくても、そのつもりよ」

　一閃。

　目視出来ない速度で振るわれた大鎌が、周囲の死霊兵を纏めて掃除した。

　それだけでもクオンの発言が出任せではないと悟ったラザロスは、これ以上ないほど警戒心を高めている。

　そんな彼に対してクオンは上機嫌に笑い、嬉しそうに言い切った。

「今のわたしは、気分が良いの。　なるべく苦しまないように殺してあげるから、感謝しなさい」

「調子に乗りおって……。　その驕り、後悔させてやる！」

　叫喚を上げたラザロスは死霊兵を復活させ、クオンにけしかけた。

　一方のクオンは大鎌を軽々と操り、呆気なく撃退している。

　なりふり構わなくなったラザロスと、解き放たれたクオン。

　2人の『十魔天』の戦いは、終着点へと近付いて行った。