言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第2章

第15話 わたしたち

　夕日が落ちて夜になり、わたしは仮住居に戻る――かと思いきや、黒咲さんの家にお邪魔する流れになりました。

　彼女曰く「軽い歓迎会くらいしますよ」とのことで、正直なところ意外でしたが、とても嬉しいです。

　そうして上機嫌に家に入ると、不知火さんと九重さん、千石さんの姿がありました。

　どうやら、皆さんもご一緒してくれるらしいですね。

　ますます喜んだわたしですが、何やら不知火さんたちの顔が曇っています。

　何かあったんでしょうか？

　疑問に思ったわたしが内心で首を捻っていると、黒咲さんが平坦な声で告げました。

「食事の準備をするので、座っていて下さい」

「あ、はい。　有難うございます」

　促されたわたしはテーブルに着き、黒咲さんは奥の部屋へと入って行きました。

　すると、それまで微動だにしなかった不知火さんたちも椅子に腰掛け、尚も沈黙を保っています。

　うぅん、どうしたんでしょうね？

　不思議に思ったわたしですが、ひとまず様子を見ることにしました。

　時計の秒針の音だけが室内に響き、暫くして黒咲さんが帰って来ました――が――

「お待たせしました」

「あの……黒咲さん、それは何ですか……？」

「黒咲家が開発した、補給栄養食です。　1本で充分な栄養が摂れる、優れものです。　安価で大量生産も可能なので、全国展開も視野に入れています」

　無表情ながら、どことなく誇らしげな黒咲さん。

　その手に持った皿には、4本の灰色の固形物が載っています。

　失礼を承知で言うなら……美味しくなさそうです。

　不知火さんたちの表情も、より一層沈んでおり、わたしの推測が正しいと証明しているようでした。

　とは言え、折角の厚意を無下には出来ません。

　半ば無理やり笑みを浮かべたわたしは、敢えて明るい口調で言いました。

「それは凄いですね。　早速、頂いても良いですか？」

「はい。　どうぞ」

　テーブルに皿を置いた黒咲さんが、ズイッと勧めて来ました。

　対するわたしは恐る恐る固形物を手に取り、意を決して口に放り込みます。

　そんなわたしを不知火さんたちは、気の毒そうに見つめていました。

　……率直に言うと、食べられないことはないです。

　栄養面のことを考えると、確かに優れものと言えるかもしれません。

　ただ……無味無臭なんですよね。

　極端に美味しくない訳じゃないんですけど、これを食事として食べたいかと聞かれれば、わたしは断じて否と答えます。

　だからと言って、文句を言うのも筋違いに感じました。

　不知火さんたちも似たような気持ちなのか、何かを諦めたように無言で固形物を頬張っています。

　一方の黒咲さんは、非常に満足しているような気がしました。

　表情に変化はありませんけど。

　こうして、わたしの歓迎会は数分で終わってしまいました。

　いえ、開いてくれただけでも、感謝しなければなりませんね。

　わたしが自分に言い聞かせていると、黒咲さんがマイペースに話し出しました。

「では、定例会議を始めます。　まずは、現状の確認からにしましょう」

　瞬間、空気が張り詰めました。

　それまでの様子もどこへやら、不知火さんたちも集中しています。

　これは、置いて行かれる訳には行きませんね。

　内心で気を引き締めていると、黒咲さんはすぐさま議論を始めました。

「不知火くん、不眠結界の解析状況はどうなっていますか？」

「特に進捗はないですね。　わかってるのは、効果も範囲も強度も変わらずってことくらいです」

　黒咲さんの問いに、不知火さんは肩を竦めて答えました。

　彼らからすれば予定調和かもしれませんけど、新参者のわたしにとっては大事な情報です。

　もしかしたら黒咲さんは、そのつもりで話してくれているのかもしれません。

　真意は不確かですが、今は黙って成り行きを見守りましょう。

　そう決めたわたしの前で、何やら思案していた黒咲さんが、次の題材を振りました。

「では、九重さん。　この結界を破るには、どうすれば良いと思いますか？」

「うーん。　やっぱり、本体を叩くしかないんじゃないですか？　結界の基点とかがわかれば別ですけど、今のところ不明ですし」

　鼻の頭をポリポリと掻きながら、意見を述べた九重さん。

　これについては、わたしも同意見ですね。

　学院長から概要を聞いたときから思っていましたが、現地の情報を得て、更にその思いが強くなりました。

　黒咲さんも同じ意見らしく、小さく頷いていますけど、懸念点もあるようです。

「その場合、魔族と直接対決になる訳ですが、これだけの結界を長期間維持出来ている時点で、並の相手ではありません。　千石さんは、どう思いますか？」

「わたしも、夢愛様と同じ考えです。　恐らくは過去最強の相手……それこそ、学院から報告があった、『十魔天』の可能性も充分にあるかと」

　そう言った千石さんは、わたしをチラリと見ました。

　どうやら、ガイゼルを倒したことを知られているようですが、だからわたしに頼ろう……と言った素振りは見られません。

　むしろ、どちらかと言うと少し懐疑的なのか、まだわたしの実力を信じ切れていない感じがします。

　無理もないですね。

　実際、【一筆魂書】を使わなかったら、確実に負けていたでしょうし。

　付け加えるなら、一色くんの情報だと『十魔天』の強さは横並びではないので、今回の敵はガイゼルを超える難敵かもしれません。

　そのことを思えば、いくら警戒してもし過ぎと言うことはないでしょう。

　などと思考を回転させていると、黒咲さんはいつもの冷静な声で宣言しました。

「もし敵が『十魔天』だとしても、わたしがなんとかします。　少なくとも結界には対抗出来ていますし、勝ち目はあるでしょう」

　黒咲さんの態度や言い様には、一切の違和感もありません。

　ですが、きっと強い決意を持っているのだと、直感的に察しました。

　流石は『肆言姫』です……と言いたいところですが、訂正しなければなりませんね。

「違いますよ、黒咲さん」

「違う？」

「わたしではなく、わたしたち……です。　『十魔天』が相手だからこそ、皆で協力しましょう。　1人で戦おうとしないで下さい。　その為に、わたしは来たんですから」

「そうですよ、夢愛様！　あたしたちのことも、忘れないで下さいね！　絶対、役に立ってみせますよ！」

「だな、結衣。　夢愛様、『十魔天』に勝てるかって聞かれたら自信ねぇですけど、何も出来ねぇってこともないと思いますよ」

「誠はいつも、はっきりしないわね。　……でも、言ってることはわかるわ。　夢愛様、わたしも自分の仕事を果たしてみせます」

　黒咲さんの目を真っ直ぐ見つめて、想いを伝えるわたし。

　満面の笑みで、テーブルに身を乗り出した九重さん。

　腕を組んで苦笑をもらした、不知火さん。

　胸に手を当てて、優しく微笑んだ千石さん。

　4人の言葉を受けても、黒咲さんの顔に変化はありませんでしたが、一瞬だけ瞳が揺れたように見えました。

　そうして少しの間が開き、やがて黒咲さんがポツリと呟きました。

「有難うございます」

　極めて端的ではありますけど、確かな感謝。

　ほんの僅かな照れを感じて、思わず苦笑してしまいました。

　しかし、それを長々と引き摺る黒咲さんではなく、前置きなく立ち上がって言い放ちました。

「そろそろ時間です。　不知火さんたちは、就寝準備に取り掛かって下さい。　無明さんは、付いて来て下さい」

　一方的に告げて、家を出て行く黒咲さん。

　ち、ちょっと待って下さい。

　慌てたわたしは腰を上げ、不知火さんたちに頭を下げてから、急いで黒咲さんを追い掛けました。

　なんとかすぐに見付かったので、1歩後ろを付いて行きます。

　その間、会話はありませんでしたけど、案外空気は悪くなかったです。

　静かな街に一定のペースで足音が響き、ようやくして黒咲さんが止まったのは、領の中心に位置する公園。

　ここで何をするのかと疑問に思っていると、わたしの思考を読んだかのように、黒咲さんが口を開きました。

「今から、皆さんを寝かし付けます。　明日以降は貴女も同じタイミングで寝てもらいますが、今日は初日と言うことで、実際に見てもらうことにします」

「あ、わかりました。　どうやって不眠結界に対抗しているのか気になっていたので、助かります」

「そうですか。　……そろそろ時間ですね。　始めます」

　懐から取り出した懐中時計で時間を確認した黒咲さんは、ゆっくりと瞳を閉じました。

　そして、凄まじい速度で宙に指を走らせました。

　隠匿発動ではない、通常の言魂。

　書かれた文字は――【夢幻泡影】。

　最後の『肆言姫』の言魂を目にしたわたしは、緊張に身を固くしましたが――

「――」

　耳に、透き通るような声が届きました。

　あらゆる不安から解放されるような、優しくて、温かくて、全てを包み込むような声。

　それが子守歌だと認識するまでに、少しばかり時間が掛かってしまいました。

　強張っていた体から余計な力が抜けて、心地良さのあまり自然と笑みがこぼれます。

　その時間は短かったですけど、素晴らしい体験でした。

　歌い終わった黒咲さんは1つ息をついて、こちらに振り向きました。

　あの歌声の持ち主だとは思えないほど、冷淡な眼差しでしたが、これも彼女の持ち味なんでしょうね。

　わたしが胸の内で苦笑していると、黒咲さんは事務的な口調で説明してくれました。

「これで全員、眠りに就いたはずです。　眠らせる条件はいくつかありますが、これだけ広範囲かつ大人数に有効なのは、皆さんが自ら受け入れる態勢にあるからです。　また、歌を媒介にしていることも作用しています。　貴女に効果が及ばなかったのは、わたしが意図的に対象から外したからです。　説明は以上ですが、質問はありますか？」

　スムーズにツラツラと語られた黒咲さんの言葉に、わたしはすぐに返事出来ませんでした。

　対象を眠らせる能力。

　黒咲さんの口ぶりだと、戦闘用として使うにはいろいろ制限がありそうですが、強力な言魂なのは間違いないでしょう。

　それに、たぶんですけど、別の能力もありそうですね。

　一葉ちゃんの【一騎当千】や光凜さんの【電光石火】は、どちらかと言うと一芸に秀でているタイプですが、黒咲さんの【夢幻泡影】は天羽さんの【花鳥風月】に近い印象でした。

　能力の詳細を聞きたいところですけど……その前に、確認したいことがあります。

「1つだけ、良いですか？」

「どうぞ」

「領の人たちを眠らせる方法はわかりましたけど、黒咲さん自身はどうするんですか？　自分で自分に子守歌を歌うのは、難しいですよね？」

「心配しなくても、その必要はないです。　【夢幻泡影】の対象を自分にして、効果を発動するだけで寝られるので。　ちなみに、睡眠時間の設定も可能です」

「なるほどです。　それを聞いて、安心しました」

「貴女はつくづく、自分より人の心配をするのですね。　その甘さが、命取りにならなければ良いですが。　戦力が減ると困りますし」

「えぇと……き、気を付けます」

「では、貴女も就寝準備をして下さい。　15分後に眠らせるので、それまでに寝床に就くように」

「え……！？　も、もう少し、お話したいんですけど……」

「残り14分50秒」

「うぅ……。　わかりました……」

　冷たく突っ撥ねられたわたしは、トボトボと歩み去りました。

　出来れば仲良くしたいんですけど、すぐには無理かもですね……。

　そう思っていたのですが――

「暫くは毎日顔を合わせるのですから、話す機会はいくらでもあると思います」

　背後から聞こえた声に、反射的に振り返りました。

　黒咲さんはこちらを見てすらいませんが、聞き間違いじゃありません。

　何度目かの苦笑を漏らしたわたしは、言いそびれていた挨拶をしました。

「そうですね、楽しみにしています。　お休みなさい」

「お休みなさい」

　相変わらず、目を向けようともしない黒咲さん。

　ですが、決して嫌な感じはしないです。

　少しずつ距離を縮めようと誓ったわたしは、軽い足取りで仮住居に向かいました。

　こうして黒咲領での任務が始まったのですが、わたしは知りませんでした。

　自分が既に、標的となっていることを。