言魂学院の無字姫と一文字使い ～ 綴りましょう、わたしだけの言葉を ～

第2章

第3話 潜入

　実技授業が終わると、基本的にはすぐに放課後となります。

　真っ直ぐ帰宅するも良し、残って訓練するのも良し、街に繰り出すのも良し。

　時間の使い方は、人それぞれです。

　言魂士の性質上、訓練を行う人が多いですけど、体を休めたり気分転換するのも大事ですからね。

　そう言うわたしは、ほとんどを訓練の時間に充てていました。

　一色くんに休息の重要性を説かれてからは、ある程度休むようにはなりましたけど。

　天羽さんや一葉ちゃん、光凜さんも訓練に余念はありませんが、彼女たちは家の仕事もあるらしく、毎日と言う訳ではありません。

　早乙女さんたちは、天羽さんと行動をともにすることが多いみたいです。

　天羽陣営と名乗るだけはありますね。

　さて、前置きが長くなってしまいましたが、要するに今のわたしは自由のはずでした。

　……過去形なのは、今まさにそれが変わろうとしているからです。

「買い出し、ですか……？」

「うんうん。　授業で使う資材が少なくなって来たから、補充したいと思ってね。　勿論、お金は出すわよ」

　教室を出ようとしたわたしは、橘先生に捕まりました。

　両手を合わせて拝むようにしていますが、何故だかニコニコ笑っています。

　そんな彼女を見たわたしは、言い知れぬ嫌な予感がしました。

　とは言え、緊急の予定はありませんし、断るのも申し訳ないです。

　瞬時に結論を出したわたしは、快く引き受けることにしました。

「わかりました。　何を買って来たら良いですか？」

「チョークとかレポート用紙とかね。　詳しいことはメモに書いてあるから、それで確認して頂戴」

「はい。　では、行って来ますね」

　橘先生から買い物袋とメモ、軍資金を得たわたしは、すぐに行動に出ました。

　ところが、彼女と擦れ違おうとした、その瞬間――ガシッ、と。

　肩を掴まれて、引き止められました。

　不覚にも、反応出来ませんでしたね……。

　油断していたとは言え、橘先生の実力の片鱗を見た気がします。

　それはそうと、何のつもりでしょう？

　彼女の真意がわからないわたしは、率直に尋ねようとして――

「それで、何の用だ」

　教室に入って来た一色くんが、不機嫌そうな声を発しました。

　驚いたわたしは瞠目しましたけど、橘先生の笑顔はより一層深くなったように見えます。

　まさか……。

　この時点で事情を察したわたしは、なんとか抵抗を試みようとしましたが、橘先生の前では無力でした。

「来たわね。　じゃあ、行ってらっしゃい」

「待て。　何がじゃあか、サッパリわからない」

「良いから、良いから。　あとのことは、無明さんに聞いてね。　てことで、よろしく」

　一方的に言い残した橘先生は、シュタタタとコミカルな動きで走り去りました。

　廊下を走ってはいけません……。

　などと恨み言を呟く余裕もなく、恐る恐る一色くんの様子を窺います。

　すると彼は、こちらを真っ直ぐに見ており、説明を求めているようでした。

　うぅ……どうしてこんなことに……。

　ガックリと肩を落としたわたしは、ポツリポツリと言葉を落としました。

「えぇと……。　橘先生から、買い出しを頼まれました……。　授業で使う資材を、補充したいとのことです……」

「……なるほど」

　わたしから最低限の説明を受けた一色くんは、橘先生が去った方に視線を向けて、溜息をついていました。

　気持ちは良くわかりますよ……。

　内心でコクコク頷いたわたしは、少しばかりぎこちない笑みを浮かべて告げました。

「その……この程度の買い出しなら1人で充分なので、わたしが行って来ますね」

　端的に断りを入れて、歩き出します。

　しかし、すぐに立ち止まることになりました。

　手に持っていた買い物袋が、取り上げられたからです。

　今度は油断していなかったんですけどね……。

　微妙に自信を失いそうになりながら振り向くと、一色くんが真顔でメモを確認していました。

　そしてすぐに顔を上げ、教室を出ようとします。

　ほぼ予想通りの行動ですけど……させませんよ。

「待って下さい。　わたしも行きます」

「必要ない。　お前も言っていただろう？　1人で充分だ」

「だったら、わたしだけで行きます。　元々、最初に頼まれたのはわたしですから」

「俺も呼び出された以上、放り出す訳には行かない。　もしかしたら、ペナルティを受けるかもしれないからな」

「それを言うなら、わたしだってそうです。　とにかく、一色くんにだけ任せるのは嫌です」

　廊下に出る手前で、真っ向から視線を交換しました。

　一色くんの迫力は凄まじいですけど、わたしにも譲れないことはあります。

　ほとんど睨み合いに近い状況が続き、空気が張り詰めました。

　しかし――

「……行くか」

　あまりにも不毛に思ったのか、一色くんが観念したように嘆息しました。

　ふぅ、粘り勝ちですね。

　いえ、何の勝負か良くわかりませんけど……。

　とにもかくにも同行許可を得たわたしは、無言で足を踏み出した一色くんを追って、街を目指します。

　校舎を出て、寮に帰るのとは別の道を歩き、人が多い方へ。

　あまり街に来ることはありませんが、ガイゼルの侵攻の爪痕は見受けられませんね。

　すっかり活気が戻っていて、とても賑やかです。

　大通りをたくさんの人が行き交い、屋台も数多く出ています。

　自然と気分が明るくなったわたしは、笑みがこぼれました。

　隣を歩く一色くんに意識を向けると、常と変わらない無表情で、何を考えているのか判然としません。

　たぶん、不機嫌ではない……と思うんですけど……。

　と言いますか、今更ですけど……ふ、2人きりなんですよね。

　いえ、まぁ、部屋ではずっとそうなんですが。

　でも、2人でお出掛けと言うのは、少し特別な感じがします。

　あ……買い出しと言うことは、重々承知していますよ……！？

　ただわたしは、純粋にこの状況の希少性について語っているのであって――

「……ッ！？」

　肩を抱かれました。

　一色くんに。

　密着した彼の体は、細身ながら引き締まっていて、とても力強い……ではなく……！

　こ、このようなところで、何のつもりですか……！？

　人前でこう言うことは恥ずかしいと言いますか、人前じゃなくても精神的に厳しいと言いますか……！

　だからと言って嫌かと言えば、そうとも言い切れず……あぁ、もう……！

　わたしは、何を考えているんですか……！

　完全に思考がショートしたわたしは、耳まで顔が赤くなっているのを自覚しつつ、チラリと一色くんを見上げ――ジト目と見つめ合いました。

　えぇと……あれ……？

　なんか、思っていた感じではないような……。

　ますます混乱していると、一色くんがわたしの背後に目線をやりました。

　考えが追い付かないまま、つられて振り向くと、そこには酔っ払った男性が倒れていました。

　つまり……男性とぶつかりそうだったから、助けてくれた……と……？

　真実を思い知ったわたしは、飛び退く勢いで一色くんから離れ、深々と頭を下げました。

「す、すみません……！　ま、周りが見えていませんでした……！」

　いろんな意味で、恥ずかし過ぎます……！

　あまりにも情けなくて、視界が涙で滲んで来ました……。

　いっそのこと、この場から消え去りたいとすら思いましたが、聞こえて来たのは意外な言葉でした。

「少し休憩しよう」

「へ……？」

「あの店に入るか」

「い、一色くん……？」

「何だ？」

「お、怒っていないんですか……？」

「別に、怒っていない。　ただし、今後は気を付けろ。　敵はどこに潜んでいるか、わからないからな」

「……はい、肝に銘じます」

　淡々とした一色くんの声は、わたしの心にスッと入って来ました。

　そうでした、彼は無駄に長々とした謝罪や後悔を望む人ではありません。

　そのような暇があるなら、即刻改善するべきです。

　1度深呼吸したわたしは落ち着きを取り戻し、一色くんと対峙しました。

　彼は相変わらずの鉄仮面ですけど、どことなく満足そうにしています。

　そのことにわたしも嬉しくなりましたが、ひとまずその気持ちは横に置いて、一色くんが示したお店に目を向けました。

　大通りに面している、こじんまりとしたお団子屋さんで、店先に長椅子が置かれています。

　どうやら、買ってすぐに食べられるようですね。

　一色くんらしくないチョイスに思えましたが、意外と甘い物が好きなんでしょうか？

　だとしたら、今度何かお菓子を作るのも良いかもしれません。

　などと思っていると、一色くんが真っ直ぐにお団子屋さんに向かって歩き始めました。

　すぐにわたしも付いて行き、2人揃って中へ入ります。

　外観同様、店内もさほど広くありませんでしたが、美味しそうなお団子が並んでいました。

　特にわたしの目を引いたのは、三色団子です。

　見た目が可愛いですよね。

　一色くんがどれにするのか気になったわたしは、それとなく聞こうとしましたが、その前に声が掛けられました。

「いらっしゃいませ！　お2人様ですか？」

　店の奥から出て来たのは、桃色の髪をツーサイドアップにした可愛らしい少女。

　フリルを散りばめた給仕服を身に纏っていて、とても似合っています。

　首には黒いチョーカーを付けていて、お洒落だと思いました。

　花のような満面の笑みを浮かべていて、眩しく感じます。

　特務組の人たちで免疫が付いていたつもりですけど、これほどの美少女がまだいましたか……。

　感心すると同時に、なんとなく一色くんの反応が気になります。

　こっそり彼の顔を窺ってみると、いつもと何ら変わらない……ようで、ほんの微かな違和感がありました。

　ですが、その正体は不明です。

　どうしたんでしょう……？

　内心でわたしは首を捻っていましたが、一色くんは平然と答えました。

「そうだ。　団子を売って欲しい。　出来れば、茶もあると助かる」

「かしこまりました！　どれになさいますか？」

「俺はおはぎにする。　お前はどうする？」

「え……？　あ……！　わ、わたしは三色団子を……」

「おはぎと三色団子ですね！　有難うございます！　少々お待ち下さい！」

　注文を受けた少女は、テキパキとした動きで準備を始めました。

　その間も笑顔を絶やしていなくて、まさに看板娘って感じがします。

　とは言え、わたしの感想はそれくらいのものでした。

　しかし――

「見ない顔だな。　首都には最近来たのか？」

　一色くんの問い掛けを聞いて、驚きました。

　彼が他人に興味を持つことはない……とは言わないまでも、かなり珍しいです。

　それにもかかわらず、初対面の少女に話し掛けた事実は、かなり衝撃的でした。

　ですが、そんなわたしをよそに、2人は会話を続けます。

「はい、本当に最近ですね！　あ！　わたしは、桜葉玖乃って言います！　今後とも、よろしくお願いしますね！」

「俺は一色透真だ」

「む、無明夜宵、です……」

「一色さんに、無明さんですね！　覚えておきます！　では、こちら商品になります！　お待たせ致しました！」

「有難う。　行くぞ」

「は、はい……」

　桜葉さんからお団子とお茶を載せた盆を受け取った一色くんは、店前の長椅子に座りました。

　続いてわたしも、腰を下ろします。

　彼から、少し離れて……。

　この行動の意味は謎ですが、そう言う気分だったのです。

　そんなわたしに何を言うでもなく、一色くんはおはぎを食べ始めました。

　本音を言うとあまり食欲はありませんでしたが、わたしも三色団子に手を伸ばします。

　ゆっくり口に含むと、ほど良い甘みが広がりました。

　凄く美味しいです。

　それなのに……どうして、こんなに悲しくなっているんでしょう……。

　体感と心情の乖離が激し過ぎて、処理出来ません。

　お団子を食べ終わったわたしたちは、再び買い出しに戻りましたが、それ以降言葉を交わすことはありませんでした。

　団子屋を去った夜宵と透真。

　その背中を玖乃は、笑顔で見送っていた。

　だが、姿が見えなくなると、すぐに店内に戻り――

「あれが無明夜宵……。　確かに『核』の可能性はありそうだけれど、まだわからないわ。　もう少し、観察が必要ね」

　極めて真剣な面持ちで、冷ややかな声を発した。

　桜葉玖乃。

　その正体は『十魔天』の九、クオン。

　団子屋の看板娘として首都に潜り込んだ彼女は、本格的に調査を始めようとしていた。

　夜宵の方から接触があったのは、彼女にとって予定外だったが、ラッキーだと思っている。

　もっとも、自身の言葉通り結論を出せてはいない。

　抑制具であるチョーカーに触れたクオンは、絶対にバレないことを優先して、仕事を全うしようと誓っていた。

　そうして、今後のプランを練っていた一方で、彼女の頭には別の事柄が浮かんでいる。

「一色透真……。　詳細は不明だけれど、注意が必要ね」

　おとがいに手を当てて、眉根を寄せるクオン。

　彼女のターゲットはあくまでも夜宵だが、一緒にいた透真のことも無視出来なかった。

　面倒が増えたと感じたクオンは、小さく溜息をついたが――

「こんにちは～！　お団子売って下さい！」

　幼い少女の声が聞こえた瞬間、営業スマイルを取り戻し、すぐさま応対に移る。

「いらっしゃいませ！　どちらになさいますか？」

「えっとね～……ちょっと考える！」

「かしこまりました！」

　早く決めろよ――とは、口が裂けても言わない。

　今のクオンは、愛嬌溢れる団子屋の看板娘なのだから。

　少女が団子を吟味している間、可憐な笑みを維持し続けつつ、彼女はこれからのことに思いを馳せていた。