逃げ続けるのは、おやめなさい
うちの会長、〈黄金の託宣者〉の虎なら、それくらい払えるだろう。実際、彼は毎年同じことをしていた。俺の知る限り最もやかましい暗号資産の帝王として、彼は同級生に金を払って最底辺を襲わせるのだ。つまり、頂点にいる者にとっては、下にいる者を下にとどめておくことが利益になる。それはプライドを鎮めるためであると同時に、事業目標でもあった。ちっぽけな蟻を蹴散らすのは、自分こそがジャングルの王だと宣言する、満足のいくやり方だった。
「はあ？ そんな態度とって、俺らが見逃すとでも思ってんのかよ！？」体格のいい同級生が吐き捨て、俺の背中が壁に強く叩きつけられた。
「見ろよこいつ。まだ『物静かな優等生』ぶってやがる。お前んちの店は生命維持装置につながれてんだよ。俺らより上みたいな顔してんじゃねえ」もう一人が足を飛ばしてきた。
「こっちは三人だぜ。さっさと土下座しろよ。そしたら、流れる血を少なくしてやる」
彼らはそれを「上の者が下の者を見下すこと」と呼んだ。まるで因果の法則であるかのように。まるで「エリート」という言葉が、醜くなる許可を与えてくれるかのように。
そりゃあ、この学園はそういう階級制が大好きだ。人をランキングに変えて、それを教育と呼ぶのが大好きだ。でもな……
「俺だってここの生徒なんだよ、くそっ。いいか、上が下を見下すのは許容してやる。それは下が成長するきっかけになるからな。だが、乱暴にやられるのは違う。そういうのは、心底、大っ嫌いなんだよ！」
俺がただのきれいな顔じゃなく、ちゃんと殴り合えるということを、彼らは思い知った。
戦いを終えると、俺は唇から滲む血を吸い、鼻で笑った。
三対一なんて、卑怯にもほどがある。別の見方をすれば、最初に同級生を三人だけ送り込んでくるのは、ほとんど親切なくらいだ。次は四人以上だろう。俺が確実に負けるまで、数は増えていく。世界中が俺を狙っているような気がした。
この問題は、根元から断ち切る必要があった。
学園で、いや、おそらく日本中で最も手の出せない生徒である虎を殴り倒すことによってではない。簡単には狩れない相手だと、彼に俺の評価を貼り替えさせるような、別の戦術を使うことによってだ。
彼の高嶺の花と、親しくなることによって。
どのみち、和佳美とは話すつもりだった。これはそのきっかけを、少し後押ししてくれたにすぎない。
俺は彼女のメイドの亜紀にメッセージを送った。和佳美をひとり呼び出せた頃には、俺はかなり苛立っていた。
「虎さんのことは、和佳美さんが誰よりもよく知っているはずだ」
「そうかしら？」
「前もって教えてくれてもよかっただろう。一日に二回も喧嘩なんて、さすがにきつい」
「興味があったのよ。賛成はしないけれど、起きたところで眉ひとつ動かさないわ」
もう少し副会長の肩書きにふさわしくあれよ！
「それにね」和佳美は続けた。「見る人がどう思うか以外に本質的な価値を持たないものには、わたくし、もともと興味がないの。本当に、虎さんと彼の暗号資産みたいにね。結果をこの目で見なければならなかったのよ！ あなたでもそうしたでしょう？ 知りたいのよね。いいえ、知らずにはいられない。そうでしょう！？」
「そうやって何でも知るようになるのか？」
「わたくしは何でも知っているわ。知らないことさえも。たとえば、なぜあなたが二人きりになるまで待っていたのか。あなたが赤札付きだからよね。それに、なぜ二つ目のグループのことを掴んでいたのに、わざわざ殴られたあとで来たのか。わたくしの同情を引くためでしょう。それでも、その心遣いには感謝しているわ」
「まあ、一緒にいるところを見られたら、面倒なことになるからな」
「最後まで聞いてちょうだい。心遣いには感謝しているけれど、無用よ。話したくなったらいつでも話して。あなたのことが知りたいの。興味があるのよ。とりわけ、県内一の美男子の座を争う物静かな殿方が、わたくしに近づいてくるとなればね。わたくしを頼ってくださってかまわない。さあ、言って。あなたはわたくしのために働いている。わたくしはあなたを気にかけている。だから、何でも打ち明けていいの。大丈夫、わたくしに食べさせなくていいわ。わたくしの頭以外、何も満たさなくていい。知るべきことが山ほどあるの。あなたについて知りたいことが、山ほど。さあ、内緒でわたくしに食べさせに来たのでしょう？ わたくし、もう飢え死にしそう！ さあ、遠慮なく言ってごらんなさい！」
恐ろしい……和佳美さんは、言うべきことを、言うべきように、俺が完璧な料理を仕上げるのと同じくらいの速さで言ってのけた。
彼女にはすさまじい迫力があった。神社で柏手を二度打った途端、神からの返答を浴びせかけられたような気分だった。
俺はまるで歯が立たなかった。
「代わりに亜紀さんと話してもいいか？」
「まあ、琳太郎さん」彼女は歌うように言った。「はるばるここまで来たのね。首輪と罪悪感を、足首に巻きつけた鎖みたいに引きずって。他人を守ることだと呼んでいる、くたびれた義務の小唄を口ずさみながら。そして今、今、ようやく崖っぷちに立ったというのに、亜紀と話したいですって？ それでもまだ逃げるのね。あなたはいつも逃げる。でも、たどり着いたじゃない？ すべての道が、すべての選択が、すべての沈黙が、すべての呼吸が、あなたをまさにここへ導いた。わたくしの前へ。なんて珍しいことでしょう！ 烙印を押された少年が、まっすぐ立っている。膝を折りもせずに。虎さんを止めるのを手伝ってあげるわ」彼女は揺るぎない静けさで言った。「彼は小さい。あなたはもっと小さい。でも、わたくしは、わたくしはひどく退屈しているの。だから、みんな同じ大きさだというふりをして、何が最初に壊れるか見てみましょう」
彼女の目が、俺を丸ごと呑み込んだ。
「幼なじみの結衣さんのせいかしら？ それとも琴音さんとのあいだの変化と、あなたたち三人のほかには誰も見ていない、あのあざのせい？ あらゆることが、すべてが、あなたをまさにここへ導き、わたくしのもとへ来たのは正しかったと告げている。虎さんを止めるのを手伝ってあげるわ」
「その代わりに」と彼女は言った。超越的で、貪欲で、天上の狂気そのもので。その両手が俺を包み込み、ついには地球ごと包み込んだ。「ひとかけらの忠告を」
ほとんど息ができなかった。
「逃げ続けるのは、おやめなさい」
ぱん、と手が打ち鳴らされ、俺は消し飛んだ。
虎の取り巻きどもには到底できないほど速く、深い傷を負わされて、俺は木っ端微塵にされた。
わかっていた。
俺は太刀打ちできなかった。会話において格が違った。和佳美が俺のデザートを極めるのに一週間かかるとしたら、俺は、俺は彼女のリズムを極めるのに一か月かけても、その機知にはまだ及ばないだろう。しかもそれは、俺がこの愛しい檻から抜け出したあとの話だ。
俺は彼女のような人間とは相性が悪かった。他人の心の奥から不安を引きずり出し、冷たい空気に晒すような人間とは。とくに和佳美は――繰り返すが、とくに和佳美のような、ありえないほど宇宙的な次元で物事を理解する人間とは。
好奇心を満たすためなら、和佳美は間違いなく、俺がひとりで向き合う準備などまったくできていない怪物を、俺の中から引きずり出すだろう。
結衣なら、少なくとも恐ろしい真実に一緒に向き合ってくれる。
結局のところ、俺の生き方はこうだった。話しかけるな。距離を詰めるな。自分の心の中の感情なんて、読みたくなかった。この脆い心の平穏を守れさえすれば、それでよかった。
学園で過ごす残り十六日の登校日の、その一日目が終わろうとしていた。
物理的な衝突はひとまず片づけた。俺の最期に付き添ってくれる手立ても、同級生も、もう残っていない。正直に言えば、この件についてはひとりでいたかったからだ。
家に帰って、家族とだけで、世界の衝撃をまともに受け止める時間だった。
最悪の場合、ゴールデンウィークまでに店は閉まる。それ以外なら、どんな結果でも最善のシナリオだった。
