『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第一章 攫われた相棒

第9話 素性の知れない女

第9話です。

薫を探すため、まずはライラックで情報を集めることにした総一。

今回は、異世界で初めて「探偵らしい依頼」に挑みます。

それでは、お楽しみください。

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　朝のライラックは、昨日までと変わらない活気に包まれていた。

　露店から立ち上る湯気。石畳を行き交う荷馬車。店先では商人たちが声を張り上げ、冒険者たちは武器を背負ってギルドへ向かっている。

　その中を、総一は一人で歩いていた。

　隣にいるはずの薫はいない。

　何か言えばすぐに返ってきていた小言も、呆れたようなため息も聞こえない。

「静かなもんだな」

　独り言に返事はなかった。

　総一はわずかに眉を寄せたが、すぐに前を向く。

　今は立ち止まっている場合ではない。

　まず金を稼ぐ。

　テレマを手に入れる。

　そのうえで、ライラックに残っているかもしれない魔王軍の手掛かりを探す。

　やることは多かった。

　冒険者ギルドへ入ると、朝から依頼掲示板の前に人だかりができていた。

「おはようございます、総一さん」

　受付嬢が声を掛けてくる。

「今日はお一人なんですね」

「ああ。相棒は、ちょっと遠くへ出掛けてる」

　受付嬢は事情を知らない。

　総一はそれ以上説明せず、掲示板へ目を向けた。

「すぐに受けられる依頼はあるか？」

「総一さんはまだＦランクですので、街中の仕事か、危険の少ない採取依頼になります」

「薬草はもういいかな」

「昨日も大変でしたものね」

　受付嬢は苦笑し、数枚の依頼書を机へ並べた。

　荷物運び。

　倉庫の整理。

　街路の清掃。

　どれも今の総一には少々物足りない。

　とはいえ、無一文の男に選り好みする権利があるのかは怪しいところだった。

「まずカードを確認しますね」

　受付嬢に求められ、総一はギルドカードを差し出した。

　カードが確認用の魔道具へ置かれる。

　淡い光が表面を走り、情報が浮かび上がった。

　受付嬢はそれを確認しようとして、動きを止めた。

「……え？」

「どうした？」

「少々お待ちください」

　受付嬢はカードを取り上げ、別の確認用魔道具へ置き直した。

　もう一度、光が走る。

　表示された内容は変わらない。

「総一さん」

「今度は何が壊れた？」

「壊れていません。レベルが上がっています」

「レベル？」

「現在、二十です」

　総一もカードをのぞき込んだ。

　登録されたばかりの頃には表示されていなかった数字が、確かに刻まれている。

　レベル二十。

「ギルドへ登録されて、まだ数日しか経っていませんよね？」

「たぶんな」

「たぶん……」

　受付嬢は困ったように眉を下げた。

「普通は依頼を何度もこなし、少しずつ経験を積んでいくものです。これほど短期間で二十まで上がるなんて、聞いたことがありません」

　魔王軍幹部を五人倒した影響だろう。

　総一には心当たりがあったが、その事実はシンの功績にしたばかりだ。ここで話せば、昨日のやり取りが丸ごと水の泡になる。

「成長期なんじゃないか？」

「三十六歳でしたよね？」

「人にはそれぞれ成長する時期がある」

「そういうものなのでしょうか……」

　受付嬢は納得していない様子だったが、さらに表示を追い、また首を傾げた。

「スキルも一つ増えています」

「スキル？」

「はい。名称は……気配遮断」

　カードには新しい項目が浮かんでいた。

　スキル。

　気配遮断、レベル一。

「知ってるか？」

「申し訳ありません。私は聞いたことがありません」

　受付嬢は奥にある資料棚へ目を向けた。

「スキルには非常に多くの種類があります。珍しいものや、本人にしか発現しない固有スキルもあるので、ギルドでもすべては把握できていないんです」

「名前からすれば、気配を消すんだろうな」

「おそらくは。ただ、使用方法や効果までは確認できません」

「使って確かめるしかないか」

　総一はカードを裏返した。

　筋力、体力、敏捷。

　そのすべてには、相変わらず赤い文字が並んでいる。

　ERROR。

　魔力だけは変わらずゼロだった。

「能力値の方は相変わらずだな」

「こちらも引き続き調査中です」

「別に急がなくていい。困ってないからな」

　受付嬢は複雑そうにカードを返した。

「ところで、変わった仕事はないか？」

「変わった仕事、ですか？」

「魔物を倒すとか、荷物を運ぶとかじゃないやつだ」

　受付嬢は少し考え、依頼書の束をめくった。

「一件だけあります。ただ、冒険者向きかどうか分からなくて、何日か残っている依頼なんです」

　差し出された紙には、短くこう記されていた。

『素性不明の女性に関する調査』

「調査か」

　総一の目がわずかに細くなる。

「これにする」

「まだ内容をご説明していませんよ？」

「詳しい話は依頼人から聞けばいい」

　受付嬢は少し驚いた後、奥の待合席へ視線を向けた。

「依頼人のラウベルさんは、今もギルドにいらっしゃいます」

　呼ばれて現れたのは、四十代後半ほどの男だった。

　濃紺の上着を着込み、髪も髭も丁寧に整えられている。商人らしい落ち着いた身なりだったが、目元には疲れがにじんでいた。

「初めまして。ラウベルと申します」

「田端総一だ。依頼について聞かせてくれ」

　二人はギルドの隅にあるテーブルへ移った。

　ラウベルは周囲を気にするように声を落とす。

「私はライラックで食料品や生活物資を扱っています。長年付き合いのある取引先があるのですが、最近、見知らぬ女性が頻繁に出入りするようになりまして」

「名前は？」

「分かりません。取引先へ尋ねても、ただの客だとしか答えてくれないのです」

「見た目は？」

「二十代半ばほど。黒髪で、背の高い女性です。目立つほど美しい方なのですが……」

　総一の眉がわずかに動いた。

「美人か」

「そこに反応するんですか？」

　受付嬢が横から呆れた声を挟む。

「人物を特定するための重要な情報だ」

「顔が嬉しそうですけど」

「気のせいだ」

　薫がいれば、間違いなく脇腹をつねられていただろう。

　そう思った瞬間、総一の表情からわずかに笑みが消えた。

「その女は何を買っている？」

「分かりません。ただ、彼女が現れるようになってから、取引先が大量の食料や魔石、薬品を仕入れるようになりました。店の規模に見合わない量です」

「取引先は売り先を教えない？」

「はい。商売上の秘密だと言われました」

「なるほどな」

　大量の物資。

　素性を明かさない女性。

　口を閉ざす取引先。

　確かに調べる価値はある。

　だが、怪しいからといって悪人とは限らない。

「何者なのか確認すればいいんだな」

「はい。危険な相手でなければ、それで構いません。私はただ、長年の取引先が何かに巻き込まれていないか心配なのです」

「分かった。ただし、結果があんたの望むものじゃなくても、そのまま報告する」

「もちろんです」

　依頼は正式に受理された。

　　　　　◇

　午後。

　総一はラウベルから教えられた商店の向かいにある路地へ入った。

　壁にもたれ掛かるように立ち、人通りへ視線を向ける。

　露店の商品を眺めるふりをしながら、商店の出入り口を静かに見張った。

　対象の女性が現れたのは、日が傾き始めた頃だった。

　黒い髪を背中まで伸ばした、長身の女。

　灰色の外套をまとい、迷いなく商店の中へ入っていく。

「確かに美人だな」

総一は小さく呟いた。

　だが、いつものように声を掛けようとはしない。

　仕事中だ。それに今は、薫を探すための手掛かりが何より優先だった。

　しばらくして女が店から出てきた。

　手ぶらだった。

　買い物に来た様子ではない。

　総一は周囲へ自然に視線を走らせる。

　女が少し離れたのを確認すると、一定の距離を保ちながら静かに後を追った。

　女との距離を保ちながら、通りの人混みに紛れた。

　そこで、カードに表示されていたスキルを意識する。

「気配遮断……だったか」

　身体の内側で、何かが静かに切り替わった。

　姿が消えたわけではない。

　足音も出ている。

　それなのに、人々の視線が不自然なほど総一を避けていく。

　前を歩く女が一度振り返った。

　総一は隠れなかった。

　道の端を普通に歩いている。

　だが女の視線は、総一の上を素通りした。

「なるほど。こりゃ尾行向きだな」

　女は街の中心部を離れ、人気の少ない道へ入っていった。

　やがて門を抜け、森へ向かう。

　日が沈みかけた森に、女の足音だけが続く。

　総一は一定の距離を保ったまま、その後を追った。

　しばらく進むと、女は何もない木立の前で立ち止まった。

　岩も建物もない。

　ただ木々が並んでいるだけだった。

　女が片手を上げ、小さく何かを唱える。

　次の瞬間、目の前の空間が水面のように揺れた。

「……何だ？」

　揺らぎの向こうに、暗い通路らしきものが一瞬だけ現れる。

　女は周囲を確認すると、その中へ足を踏み入れた。

　空間が閉じる。

　後には、何も残らなかった。

　総一は木陰から出て、女が消えた場所へ近づく。

　手を伸ばしても、触れるのは冷たい空気だけだ。

「隠し扉……いや、魔法か」

　何があるのかは分からない。

　女が何者なのかも、まだ断定できない。

　ただ一つ確かなのは、この森の奥に誰かが隠している場所があるということ。

　総一は静かに周囲を見回した。

「さて……どうやって入るかな」

　新しく得たスキルだけでは、閉ざされた空間を開くことはできない。

　力ずくで殴れば開く可能性もある。

　だが、それでは調査にならない。

　中にいる者すべてに、自分の存在を知らせることになる。

　総一は何もない空間を見据え、口元をわずかに緩めた。

「まずは、出入りの仕組みを調べるか」

　探偵の仕事は、扉を壊すことではない。

　鍵の開け方を見つけることだった。

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第9話を読んでいただき、ありがとうございました！

今回は久しぶりに、総一の探偵らしい部分をしっかり描いてみました。

新しく手に入れた「気配遮断」も、総一とはかなり相性のいいスキルになりそうです。

そして、怪しい女性の先に現れた謎の隠し場所。

次回、総一がどうやって中へ入り込むのか。

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次回もよろしくお願いします！