『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第3章 レベルスマウンテン編

第55話 ベルガの居場所

いつもお読みいただきありがとうございます。

キャナルとの交渉を続ける総一。

事件の真相は明らかになりましたが、総一にはまだ確かめたいことがありました。

大切な相棒、薫を取り戻すために、さらなる情報を引き出そうとします。

果たして、交渉はうまくいくのでしょうか。

第55話、よろしくお願いします！

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「じゃあ、知りたくない？　レベルストーンの正体」

　総一の言葉に、キャナルの黒い耳がぴくりと動いた。

「……正体？」

「そう。あの透明な石が、どうやって生まれるのかって話」

　キャナルは目を細めた。

　レベルストーンは魔王軍が各地で探し求めている重要な石だ。その存在は知っていても、どこで、どのように生まれるのかまでは分かっていない。

　それを目の前の男が知っているという。

「本当に知っているの？」

「もちろん。さっきの取引でも嘘はつかなかっただろ？」

「……そうね」

　キャナルは総一の隣に立つマリンへ視線を向けた。

　先ほど受け取った二個のレベルストーンは本物だった。マリンが魔力を流し込んだ際の反応も、この目で確かめている。

　少なくとも、総一がまったく根拠のない話をしているとは思えなかった。

「それで、今度は何が欲しいの？」

「話が早くて助かるよ」

　総一は嬉しそうに笑った。

「ベルガの居場所を教えてほしい。ただそれだけだ」

「……またその話？」

「俺にとっては大事な話だからね」

　キャナルの表情が険しくなった。

「ベルガ様の居場所を教えることが、どれほど重大なことか分かっているの？」

「もちろん。だから、こっちも大事な情報を出そうとしてるんだろ」

「……」

「悪い取引じゃないと思うけどな」

　総一は余裕の笑みを浮かべ、キャナルの返事を待った。

　その横でマリンが小さくため息をつく。

「総一。あなた、魔王軍の幹部を相手にずいぶん楽しそうね」

「こういう交渉は嫌いじゃないんだよ」

「相手が美人だからでしょう？」

「それもある」

「否定しなさいよ」

　マリンの呆れた声にも、総一は笑っている。

　キャナルはそんな二人を見つめながら、頭の中で状況を整理していた。

　ベルガ様の居場所を教えるなど、本来なら許されることではない。

　しかも、この男がベルガ様を探している理由は分かっている。

　魔王ダグラス様に攫われた女、花咲薫。

　総一はその女を取り戻すため、魔王様へつながる手掛かりを追っているのだ。

　ベルガ様の居場所を教えれば、この男は間違いなくそこへ向かうだろう。

　だが、このことをすぐに報告すれば、ベルガ様が何とかしてくださるはず。

　相手がどれほど強くても、ベルガ様なら対処する方法を考えてくださる。

　それに、レベルストーンも二個手に入れた。

　ゴンザットという研究者の存在も、人工レベルストーンの研究についても報告できる。

　さらに、レベルストーンの正体まで分かれば、魔王軍にとって大きな成果になる。

　これだけの情報を持ち帰れば、きっとベルガ様も許してくださる。

　キャナルは自分にそう言い聞かせた。

　何より、目の前の男からこれ以上の情報を引き出せる機会は、そう何度もないだろう。

「……分かったわ」

　キャナルが静かに口を開いた。

「その取引、受けましょう」

「キャナル様！」

　壁際に控えていたリトリスが、思わず声を上げた。

「ベルガ様の居場所を人間に教えるなど！」

「リトリス。私が決めたことよ」

「ですが！」

「責任は私が取るわ」

　その一言で、リトリスは口を閉じた。

　キャナルは再び総一へ向き直る。

「ただし、あなたも約束を守ってもらうわよ」

「もちろん。俺は約束を破る男じゃないからね」

「……信用していいのかしら」

「女性との約束は特に大事にしてるよ」

「総一」

　マリンが低い声で名前を呼ぶ。

「はいはい。真面目にやります」

　総一が姿勢を正すと、キャナルは小さく息を吐いた。

「ベルガ様は現在、ラブリング島にいらっしゃるわ」

「ラブリング島？」

　聞き慣れない地名に、総一は首を傾げた。

「ここから南にある、大きな島よ」

「どのくらい大きいんだ？」

「島を一周するだけでも相当な時間がかかるわ。小さな島ではないわよ」

「へえ。そんな島があるのか」

「知らないの？」

　キャナルが意外そうな顔をした。

「ラブリング島は有名な観光地よ。島の形がハートに似ていることでも知られているわ」

「ハート形の島？」

　総一の顔が明るくなった。

「それはまた、ずいぶんロマンチックな場所だな」

「観光に行くわけじゃないでしょう」

　マリンがすかさず指摘する。

「分かってるって。でも、せっかく行くなら楽しみもあった方がいいだろ？」

「あなたの場合、楽しみの意味が違いそうね」

「失礼な。俺だって綺麗な景色くらい楽しむよ」

「綺麗な女性の間違いじゃないの？」

「両方かな」

　マリンは額に手を当てた。

　キャナルは二人のやり取りを不思議そうに眺めていたが、やがて話を続けた。

「島の中央には、ラブマウンテンという大きな火山があるわ」

「ラブリング島にラブマウンテンか。名前だけ聞くと平和そうだな」

「実際、観光客も多いわ。冒険者も大勢集まっている」

「冒険者も？」

「ええ。島には魔物が生息する地域もあるから、冒険者ギルドも賑わっているそうよ」

　総一は興味深そうに頷いた。

　観光客が集まり、冒険者も行き交う巨大な島。

　魔王軍が秘密裏に活動するには、かえって都合のいい場所なのかもしれない。

「それで、ベルガは島のどこにいるんだ？」

「そこまで詳しい場所は知らないわ。ただ、島にある小さな拠点を利用しているはずよ」

「小さな拠点？」

「ええ。マルガリーゼという幹部が、先に現地で活動していたの」

「マルガリーゼ……」

　総一はその名前を頭に刻んだ。

「その幹部が何か見つけたのか？」

「レベルストーンよ」

　キャナルの答えに、マリンの表情がわずかに変わった。

「ラブリング島でも見つかったの？」

「そう報告されているわ。発見された数や詳しい場所までは聞いていないけれど、ベルガ様が自ら向かわれるほどの情報だったということよ」

「なるほどな」

　総一は腕を組んだ。

　レベルストーンが見つかった。

　それなら、ベルガが向かった理由も納得できる。

「ベルガは一人で行ったのか？」

「いいえ。ジャネストも同行しているわ」

「ジャネストか」

　総一は以前の戦いを思い出した。

　浮遊する椅子に座った虎の魔族。

　強力な魔法を使いながらも、勝ち目がないと判断すると迷わず交渉に切り替えた男だ。

「あいつも一緒なら、話が早いかもしれないな」

「……あなた、ジャネストを何だと思っているの？」

「話の分かる相手かな」

「魔王軍の大幹部よ？」

「知ってるよ。でも、無駄な戦いをしないところは気に入ってる」

　キャナルは返す言葉を失った。

　普通の人間なら、魔王軍の四天王と大幹部の二人がいると聞けば警戒するはずだ。

　ところが、この男はまるで知り合いに会いに行くような口ぶりだった。

「……本当に変わった人ね」

「よく言われる」

　総一は笑い、椅子から少し身を乗り出した。

「さて、こっちの約束も果たさないとな」

　キャナルの耳が再び動く。

「レベルストーンの正体ね」

「そうそう」

　総一は隣のマリンを見た。

「マリン、説明してもいいよな？」

「取引すると決めたのはあなたでしょう」

「まあ、そうなんだけどさ」

「ただし、ちゃんと説明しなさいよ」

「任せてくれ」

　総一は自信満々に頷いた。

　そして、キャナルへ向き直る。

「実はな、レベルストーンっていうのは……」

　そこで一度、言葉を切った。

　キャナルは真剣な表情で続きを待つ。

　リトリスも聞き逃すまいと身を乗り出した。

　総一は二人の顔を見比べ、あっさりと言った。

「マナバブーンのウンコなんだよ」

「…………」

　広間が静まり返った。

　キャナルは瞬きもせず、総一を見つめている。

　リトリスも口を半開きにしたまま固まっていた。

「……何ですって？」

　ようやくキャナルが声を絞り出した。

「だから、マナバブーンのウンコ」

「二度言わなくていいわ！」

　キャナルの声が広間に響いた。

「あなた、私を馬鹿にしているの！？」

「いや、馬鹿になんかしてないよ」

「魔王軍が必死に探しているレベルストーンが、魔物の排泄物だと言うの！？」

「そういうことになるな」

「ふざけないで！」

　キャナルが勢いよく立ち上がった。

　背後ではリトリスが怒りに震えている。

「キャナル様！　やはりこの男は我々を愚弄しています！　今すぐ！」

「リトリス、静かに！」

「しかし！」

「私が話しているの！」

　リトリスは悔しそうに歯を食いしばった。

　総一は困ったように頭をかく。

「いやあ、こうなるとは思ってたけどさ」

「だったら、もっとまともな説明をしなさい！」

　今度はマリンが怒った。

「あなた、わざとでしょう？」

「いや、事実を簡潔に伝えただけなんだけど」

「簡潔すぎるのよ！」

　マリンは総一を押しのけるように一歩前へ出た。

「キャナル。言い方はともかく、総一が言ったことは事実よ」

「……あなたまで？」

「マナバブーンの排泄物が、特定の環境で長い時間をかけて変化したもの。それがレベルストーンなの」

　キャナルは眉をひそめた。

「特定の環境？」

「魔素の濃い場所よ。ただし、どこでも同じように変化するわけじゃない。条件が揃わなければ、普通の排泄物のまま終わるの」

「……そんなことが」

「信じられないでしょうけど、本当よ」

　マリンの声は落ち着いていた。

　総一とは違い、冗談を言っている様子はない。

　キャナルは考え込んだ。

　魔素の濃い場所。

　マナバブーン。

　その二つが関係しているのなら、レベルストーンの発見場所にも何らかの共通点があるのかもしれない。

　だが、あまりにも突拍子もない話だった。

「……証拠はあるの？」

「今ここで見せるのは無理ね」

　マリンは正直に答えた。

「変化する瞬間を見つけること自体が難しいもの」

「それでは信じられないわ」

「信じるかどうかは自由よ」

　マリンは肩をすくめた。

「でも、レベルストーンを調べるなら、マナバブーンの生息地を調査する価値はあると思うわ」

　キャナルは黙り込んだ。

　目の前の二人が嘘をついている可能性はある。

　だが、もし本当だったら。

　魔王軍がこれまで探し続けていた石の入手方法が、大きく変わるかもしれない。

　それはベルガに報告する価値のある情報だった。

「……確認させてもらうわ」

　キャナルは静かに告げた。

「もちろん。好きなだけ調べてくれ」

　総一は軽く手を振った。

「ただし、マナバブーンを見つけたからって、すぐにレベルストーンが手に入るわけじゃないからな」

「分かっているわ」

「あと、ウンコを拾うときは気をつけて」

「もうその話はいいわ！」

　キャナルの尻尾が大きく揺れた。

　マリンは呆れた顔で総一の腕を引っ張る。

「もう帰るわよ」

「そうだな。聞きたいことも聞けたし」

　総一は椅子から立ち上がった。

「それじゃあキャナルちゃん、いろいろありがとな」

「……あなたに感謝されても、素直に喜べないわね」

「俺は楽しかったよ」

「私は疲れたわ」

「それは残念」

　総一は笑いながら出口へ向かった。

　マリンもその後に続く。

　扉の前で、総一がふと足を止めた。

「そうそう。キャナルちゃん」

「……まだ何かあるの？」

「ベルガによろしく伝えておいてくれ」

　キャナルの表情が引き締まった。

「本当に会いに行くつもりなのね」

「もちろん。まだ聞かなきゃいけないことがあるからな」

　総一の声から、先ほどまでの軽さが少し消えた。

　キャナルは、その理由を知っている。

　花咲薫。

　魔王に攫われた、総一の大切な相棒。

　この男は、彼女を取り戻すために旅を続けている。

「……ベルガ様を甘く見ないことね」

「忠告ありがとう」

　総一は振り返り、いつもの笑顔を見せた。

「じゃあ、またどこかで」

　扉が閉まった。

　広間には、キャナルとリトリスだけが残された。

「……キャナル様」

　リトリスが恐る恐る声をかける。

「本当によろしかったのですか？」

　キャナルはしばらく閉じた扉を見つめていた。

「よくはないわ」

　その答えに、リトリスが顔を上げる。

「でも、手に入れた情報は大きい。レベルストーン二個に、人工レベルストーンを研究するゴンザットというエルフ。そして、石の生成に関する新しい手掛かり」

　キャナルは自分に言い聞かせるように続けた。

「ベルガ様へ報告するわ。できるだけ早く」

「承知しました」

「それから、ゴンザットについても引き続き調べさせて。あの研究者は重要人物よ」

「エルフの里へ兵を向かわせますか？」

「ええ。ただし、今は総一たちがいる。無理に手を出さず、監視を優先しなさい」

「はっ！」

　リトリスが頭を下げた。

　キャナルは窓の外へ目を向ける。

　あの男は、本当にラブリング島へ向かうのだろう。

　そして、ベルガ様と再び接触する。

　そのとき何が起こるのか。

　考えたくもなかった。

　それでも、キャナルは自分の判断が間違っていないと信じたかった。

　ベルガ様なら、きっと何とかしてくださる。

　黒い尻尾を静かに揺らしながら、キャナルは報告の準備を始めた。

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最後までお読みいただきありがとうございます。

ついにベルガの居場所が判明しました！

次なる目的地は、ハート形の島として知られるラブリング島。

そして、魔王軍が必死に探していたレベルストーンの正体まで明らかに。

まさかの事実に、キャナルも驚きを隠せませんでしたね。

総一たちの旅は、いよいよ新たな舞台へと向かいます。

次回もお楽しみに！

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