『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第3章 レベルスマウンテン編

第50話 森に消えた足跡

いつもお読みいただきありがとうございます。

突然姿を消したゴンザットを捜し、森の奥へと進む総一たち。

わずかな痕跡を頼りに調査を続けますが、途中で足取りが途絶えてしまいます。

果たして、ゴンザットの行方につながる手掛かりは見つかるのでしょうか。

第50話、よろしくお願いします！

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研究所の裏手から続く細い道を、総一たちは慎重に進んでいた。

　朝の陽光が木々の隙間から差し込み、足元の草にはまだ露が残っている。里の中心部から離れるにつれ、人々の話し声は聞こえなくなり、代わりに鳥のさえずりと葉の擦れる音が辺りを満たしていた。

「総一さん、本当にこちらで間違いないんですか？」

　シンが前を歩く総一に尋ねた。

「間違いないとまでは言えないけどね。少なくとも、誰かがここを通った形跡はあるよ」

　総一は歩みを緩め、道の端に生えた草へ視線を落とした。

　何本かの茎が同じ方向へ倒れ、柔らかな土には靴底で踏まれたような跡が残っている。普通なら気にも留めないほど小さな変化だったが、今の総一には不思議なほどはっきりと見えていた。

「……やっぱり、前よりよく見えるな」

「何がですか？」

「いや、こっちの話」

　総一は軽く笑って歩き出した。

　その後ろでは、マリンが周囲の魔力を探りながら進んでいる。

「こっちで合ってるわ。微かだけど、さっきの魔力がまだ残ってる」

「便利だな、魔法ってのは」

「総一だって、どうしてそんな小さな足跡が見えるのよ」

「長年の勘ってやつかな」

「絶対それだけじゃないでしょ」

　マリンが呆れたように言うと、総一は肩をすくめた。

　しばらく進んだところで、総一が突然立ち止まった。

「……ん？」

「どうした？」

　ナバルが背後から覗き込む。

「足跡がここで途切れてる」

「途切れてるって、どういうことだよ」

「そのままの意味だよ。ここまでは続いてるのに、この先には見当たらないんだ」

　総一は目の前の木々を眺めた。

　道らしい道はまだ先へ続いている。しかし、追ってきた痕跡だけが不自然に消えていた。

「マリン、魔力は？」

「……変ね。ここで急に薄くなってる」

　マリンは周囲を見回したあと、何かに気づいたように顔を上げた。

「そういうことね」

「何かわかったのか？」

「ここ、結界の裏の出入り口よ」

「裏口？」

「ええ。里の結界には出入り口が二つあるの。普段使っている表の出入り口と、森へ通じる裏の出入り口」

　総一は辺りを見回したが、門らしいものはどこにもなかった。

「何も見えないけど？」

「当然よ。場所を知らなければ見つけられないようになってるんだから」

「なるほど。隠し扉みたいなものか」

「そんなところね。それに、場所がわかっても開け方を知らなければ通れないわ」

　シンが不思議そうに首を傾げた。

「では、ここを通った人物は、出入り口の場所と開け方を知っていたということですか？」

「そうなるわね」

　総一は腕を組んだ。

　エルフの里は結界に守られている。外部の者が簡単に出入りできないのなら、里の事情を知る者が関わっている可能性もある。

　もっとも、エルフ本人とは限らない。誰かに開けてもらえば、同行者も通れるからだ。

「とりあえず、向こうを調べてみようか」

「わかったわ。少し待ってて」

　マリンは木々の間に立ち、片手を前へ伸ばした。

　指先から淡い光が広がると、何もなかった空間に薄い波紋が生まれた。水面を揺らすように光が広がり、やがて人が通れるほどの開口部が姿を現す。

「おお、すげえな」

　ナバルが感心した声を上げた。

「これ、知らなかったら絶対わかんねえぞ」

「だから結界なのよ」

　マリンに促され、一行は順番に開口部を通り抜けた。

　最後にマリンが通ると、背後の光は静かに消え、そこには再び何の変哲もない森の景色が広がった。

◇

　結界の外は、里の中よりも空気がひんやりとしていた。

　高い木々が陽光を遮り、地面には湿った落ち葉が厚く積もっている。遠くで鳥が鳴いていたが、その姿は見えない。

「さて、こっちにも残ってるかな」

　総一はしゃがみ込み、落ち葉を指先で払いのけた。

　しばらく地面を調べていたが、やがて小さく頷いた。

「あった」

「本当ですか？」

「ほら、ここ。土が少し沈んでるだろ」

　シンが隣にしゃがんだものの、やはりよくわからないらしい。

「……言われれば、そんな気もします」

「気がするだけかよ」

　ナバルが笑うと、シンは困ったように眉を下げた。

「ナバルさんには見えるんですか？」

「いや、全然」

「それなら笑わないでくださいよ」

「まあまあ。仲良くやろうぜ」

　総一は二人の肩を軽く叩き、再び歩き始めた。

　森の奥へ進むにつれ、足跡は少しずつわかりにくくなっていった。

　それでも総一は、落ち葉の乱れや踏み折られた小枝を見つけ、進む方向を確かめていく。

　やがて、一本の太い木の根元で足を止めた。

「……複数人だな」

「え？」

　シンが聞き返す。

「足跡が重なってる。少なくとも二人以上は通ってるみたいだ」

「ゴンザットさんも一緒だったんでしょうか？」

「それはまだわからない。ただ……」

　総一は少し離れた場所に残る足跡へ目を向けた。

「こっちの跡は、さっきより深いな」

「体格の大きな人物でしょうか？」

「その可能性もあるけど、途中で何か重いものを持ったのかもしれないね」

　シンの表情が険しくなった。

「では、ゴンザットさんが運ばれた可能性も……」

「ある。でも、決めつけるのは早いよ」

　総一は立ち上がり、森の奥へ視線を向けた。

　もし誰かがゴンザットを連れ去ったのなら、何のためにこんな場所を通ったのか。

　研究が目的なのか。それとも、別の理由があるのか。

　今のところ、答えにつながるものは何一つ見つかっていない。

「総一、こっちの魔力もだいぶ薄くなってきたわ」

　マリンが声をかけた。

「そっちもか。まあ、もう少し進んでみよう」

◇

　それからしばらく歩いたところで、総一は再び足を止めた。

　目の前には、木々に囲まれた小さな空間が広がっている。

　地面には落ち葉が積もり、周囲と変わったところは見当たらない。

　しかし、総一が追っていた足跡は、そこで完全に途切れていた。

「……おかしいな」

「また消えたんですか？」

「そうみたいだね」

　総一は周囲をゆっくり見回した。

　木の根元、茂みの奥、落ち葉の下まで調べてみるが、それらしい痕跡は見つからない。

「空でも飛んでいったのかねえ」

「飛行魔法ならあり得るわね」

　マリンが頭上の枝を見上げた。

「でも、ここにはそれらしい魔力が残ってないのよ」

「じゃあ、木の上でも渡っていったか」

「それも考えられるわ」

　総一は太い枝が何本も重なった頭上を眺めた。

　身軽な者なら、枝から枝へ移動することも不可能ではないだろう。ただ、何者がどちらへ向かったのかを判断できる痕跡はなかった。

「困ったな。ここまで来て行き止まりか」

「どうしますか、総一さん？」

「もう少し周囲を調べてみよう。何か見落としてるかもしれない」

　総一とシンは手分けして辺りを調べ始めた。

　マリンも目を閉じて魔力を探ったが、しばらくすると首を横に振った。

「駄目ね。これ以上はわからないわ」

　そのときだった。

「おーい、ちょっと休まねえか？」

　ナバルが大きく伸びをした。

「朝からずっと歩きっぱなしだろ。少しくらいいいじゃねえか」

「ナバルさん、まだ調査中ですよ」

「わかってるって。ちょっと座るだけだよ」

　そう言ってナバルは、近くの木陰に腰を下ろした。

　ところが、座った途端に妙な顔をした。

「……ん？」

　ナバルは腰を浮かせ、足元の地面を見つめた。

「何だ、これ」

「どうした、ナバル？」

　総一が振り返る。

「いや、なんかここだけ柔らかいんだよ」

「柔らかい？」

「ほら、こっちと比べてみろよ」

　ナバルは指先で地面を押した。

　周囲の土は固く締まっているのに、彼が座っていた場所だけは簡単に指が沈む。

「それに、土の色もちょっと違わねえか？」

　総一が近づき、隣にしゃがみ込んだ。

　落ち葉を払いのけると、確かにその一角だけ土がわずかに明るい。

　指先ですくってみると、周囲よりも柔らかく、細かな土が簡単に崩れた。

「……本当だな」

「だろ？」

　ナバルが得意げに胸を張った。

「どうやら、最近掘り返されたみたいだ」

「えっ、じゃあ何か埋まってるんですか？」

　シンも駆け寄ってきた。

「それは調べてみないとわからないな」

　総一はナバルを見上げた。

「やるじゃないか、ナバル。たまには役に立つな」

「たまには余計だ！」

　ナバルの抗議に、シンが思わず笑った。

　しかし、総一の視線はすでに地面へ戻っていた。

　こんな森の奥で、誰かがわざわざ土を掘り返している。

　しかも、追ってきた痕跡が途切れた場所と重なっていた。

　偶然と考えるには、少々出来すぎている。

「マリン、ちょっと頼めるか？」

「何をすればいいの？」

「この辺りの土を掘り返してほしいんだ。できる？」

「それくらい簡単よ」

　マリンは地面へ手をかざした。

「みんな、少し離れて」

　一行が後ろへ下がると、マリンの足元に淡い魔法陣が浮かび上がった。

　次の瞬間、地面がゆっくりと盛り上がり始めた。

　土が左右へ押し分けられ、絡みついていた木の根が露わになる。湿った土の匂いが辺りに広がり、積もっていた落ち葉が風に舞った。

「おお……」

　ナバルが目を丸くした。

　マリンがさらに魔力を込めると、盛り上がった土の下から、ぽっかりと黒い空間が現れた。

　総一は思わず身を乗り出した。

　掘り返された地面の下には、自然にできたとは思えない空洞が広がっている。

「……おいおい、何だよこれ」

　ナバルの声から、先ほどまでの軽さが消えていた。

　シンも驚いた様子で穴を覗き込む。

「総一さん、これは……」

　総一は暗い空洞を見つめたまま、ゆっくりと口を開いた。

「……地下があるぞ」

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最後までお読みいただきありがとうございます。

今回は総一の探偵としての観察力に加え、ナバルも思わぬところで活躍してくれました。

そして、森の地面の下から現れた謎の空間。

果たして、この地下には何が隠されているのでしょうか。

次回、総一たちは地下の調査へと進みます。

続きも楽しみにしていただけると嬉しいです！

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