『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第3章 レベルスマウンテン編

第49話 消えた研究者

いつもお読みいただきありがとうございます。

エルフの里で穏やかな一日を過ごした総一たち。

しかし翌朝、思いがけない出来事が起こります。

突然姿を消したゴンザット。

果たして、どこへ行ってしまったのでしょうか。

第49話、よろしくお願いします！

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エルフの里に、穏やかな朝が訪れた。

　木々の間から差し込む陽光が石畳を照らし、通りには焼きたてのパンの香りが漂っている。

　そんな平和な朝とは裏腹に、カリーナは朝から落ち着かない様子で研究所の中を歩き回っていた。

「ゴンザットさん、どこへ行ったんだろう……？」

　いつものように研究所の片づけを始めようとしたのだが、ゴンザットの姿が見当たらない。

　研究机には資料が広げられたままで、昨夜まで作業をしていたことがうかがえる。

　最初は散歩にでも出かけたのだと思った。

　しかし、研究に夢中になると食事さえ忘れるゴンザットが、何も言わずに研究所を空けるのは珍しい。

　カリーナはボンズに相談し、二人で自宅や里の中を探して回った。

「じいちゃん、どこ行ったんだ……？」

「いつもなら、もう研究を始めてる時間なのにね」

　何度か行きそうな場所を探したものの、ゴンザットは見つからなかった。

　二人は顔を見合わせ、里長バルフの家へ向かった。

「バルフ様、じいちゃんを見かけませんでしたか？」

「ゴンザットか？　いや、昨日から会っておらんが」

「そうですか……」

「どうした。何かあったのか？」

「朝から姿が見えないんです。家にも研究所にもいなくて」

「私も朝から探してるんですけど、どこにもいないんです」

　カリーナも心配そうに付け加えた。

　バルフは白い眉を寄せた。

「ふむ。あやつのことだ。何か思いついて森へ出かけたのかもしれんぞ」

「僕もそう思ったんですが……」

　ボンズは言葉を濁した。

　どうにも胸騒ぎがする。

　それを見たバルフは、しばらく考えたあと口を開いた。

「念のため、総一殿にも相談してみるか」

◇

「行方不明？」

　エリナバールの家で朝食を終えた総一は、訪ねてきたボンズとカリーナの話に眉を上げた。

「はい。じいちゃんが朝からどこにもいないんです」

「散歩にでも出かけたんじゃないのか？」

「それならいいんですが、研究所も昨日のままで……」

　総一は腕を組んだ。

　人が突然いなくなる理由など、いくらでもある。

　急な外出、事故、あるいは事件。

　今の話だけでは、どれとも判断できなかった。

「まあ、とりあえず現場を見せてもらおうか」

「ありがとうございます！」

「総一さん、僕も行きます」

　隣で話を聞いていたシンが立ち上がった。

「俺も行くぜ。どうせ暇だしな」

　ナバルも椅子から腰を上げる。

「お前、暇じゃなくてもついてくるだろ」

「そりゃそうだ。面白そうなことを見逃す手はねえ」

「人がいなくなってるんだぞ。面白がるなよ」

　総一が呆れると、ナバルは肩をすくめた。

　その後、知らせを受けたマリンとサリーも合流し、一行はゴンザットの研究所へ向かった。

◇

「おかしいわね……」

　研究所に入るなり、マリンが首を傾げた。

　机の上には研究資料が積み重なり、魔石や鉱石の入った容器が所狭しと並んでいる。

「三日前、ここで一緒に研究したばかりなのよ。あのときは、かなり興奮してたのに」

「何か進展があったんですか？」

　シンが尋ねる。

「人工レベルストーンの研究よ。まだ完成には程遠いけど、いくつか重要なことがわかったの」

「へえ。そりゃ、ますます研究を続けたくなるだろうな」

　総一は机の上を眺めた。

　開いたままの資料。

　書きかけの記録。

　途中まで整理された魔石。

　いずれも、持ち主が作業を中断したまま戻っていないように見える。

「ボンズ、じいさんは普段からこんな感じなのか？」

「はい。研究中はいつも散らかっています。カリーナが片づけても、すぐ元どおりで……」

「本当にそうなんです。昨日も片づけたばかりなのに、もうこんな状態で」

　カリーナが困ったように笑った。

「なるほど。じゃあ、この散らかり具合は手がかりにならないな」

「すみません」

「謝ることじゃないよ。普段と同じってのも大事な情報だからな」

　総一は室内をゆっくり歩いた。

　倒れた家具はない。

　床に血痕も見当たらない。

　何者かが暴れたような形跡もなかった。

「今のところ、事件かどうかもわからないな」

「じいちゃん、自分で出かけたんでしょうか？」

「その可能性もある。まずは最後に姿を見た人を探そう」

　そう答えたときだった。

「……ん？」

　総一が足を止めた。

　鼻先に、何かが引っかかった。

　ごく微かな匂い。

　研究所には薬品や鉱石の独特な匂いが漂っている。その中に、別の匂いが混じっていた。

（……どこかで嗅いだな）

　総一は記憶をたどった。

　それほど昔ではない。

　つい最近、どこかで。

「総一？」

　マリンに声をかけられ、顔を上げる。

「いや、何でもない」

「何か見つけたんじゃないの？」

「ちょっと気になる匂いがしてな」

「匂い？」

　マリンも鼻を動かしたが、首を傾げた。

「薬品の匂いならするけど」

「それとは違うんだよな……」

　総一はもう一度考えた。

　そして、ふと昨日の光景が浮かんだ。

　淡い緑色のワンピース。

　白い花の髪飾り。

　隣を歩いていたアンリの笑顔。

（……もしかしてアンリちゃん？）

　似た匂いを嗅いだ気がする。

　だが、あまりにも微かで確信が持てなかった。

　そもそも、アンリが研究所を訪れていたとしても、それだけでおかしいとは言えない。

「どうしたのよ。難しい顔して」

「いや、何でもない。ほかも調べようか」

　総一はそれ以上口にせず、研究所を出た。

◇

　研究所の外では、アンリがサリーと一緒に待っていた。

「総一さん！」

「おう、アンリちゃん。おはよう」

「ゴンザットさん、まだ見つからないんですか？」

「今、調べてるところだ。ところで、昨日はありがとう、すごく楽しかったよ」

「私もです。ありがとうございました」

　アンリは嬉しそうに微笑んだ。

　その髪には、昨日総一が贈った白い花の髪飾りがついている。

「おっ、今日もつけてくれてるんだな」

「はい。気に入ってますから」

「そりゃ嬉しいな」

　総一が笑ったとき、アンリが髪を直そうと腕を上げた。

　その袖口から、赤黒いあざが覗いた。

「……アンリちゃん、その手首どうしたの？」

「え？」

　アンリは自分の腕に目を落とした。

「あ、これですか？　実は私もよくわからなくて」

「わからない？」

「今朝気づいたんです。ほかにも小さな傷があって……いつできたのか覚えてないんですよ」

「ちょっと見せてもらっていいか？」

「はい」

　総一は差し出された手首を眺めた。

　細長いあざが、手首を囲むようについている。

（……何かで縛られた痕にも見えるな）

　ただ、似た傷ができる理由はほかにもある。

「痛みは？」

「少しだけです。大したことありませんよ」

「そうか。無理しないようにな」

「ありがとうございます」

　アンリが袖を戻した。

　そのとき、総一はもう一つの違和感に気づいた。

（……あれ？）

　匂いが違う。

　昨日、隣を歩いていたときに感じたものとは、どこか違っていた。

「そういやアンリちゃん、香水変えた？」

「え？　香水ですか？」

「うん。昨日とちょっと匂いが違う気がしてね」

「私、香水はつけてませんよ？」

「そうなの？」

「はい。どうしてですか？」

「いや、昨日はいい香りがしたもんだからさ。てっきり香水かと思って」

「ふふっ。総一さんって、そんなところまで気づくんですね」

「美人のことはよく覚えてるんだよ」

　アンリは少し照れたように笑った。

　総一も笑い返したが、心の中では首を傾げていた。

（……香水じゃないのか）

　もっとも、石鹸や服の匂いだってある。

　それだけで何かを判断するつもりはなかった。

「じゃあ、傷はお大事に」

「はい。ありがとうございます」

　総一は軽く手を振り、研究所の裏手へ向かった。

◇

　建物の裏には細い道が続き、その先には木々が生い茂っていた。

　森へ向かって延びるその道は、里の中心部に比べて人通りが少ない。

　総一は地面にしゃがみ込んだ。

「……妙だな」

「何がですか？」

　後ろからシンが覗き込む。

「いや、前より痕跡が見えるようになった気がするんだよな」

「痕跡？」

「ほら、ここ。土が少し削れてるだろ」

　総一が指差した場所を、シンがじっと見つめる。

「……すみません。僕にはよくわかりません」

「俺にもさっぱりだ」

　ナバルも首をひねった。

「まあ、普通は気づかないだろうな」

　総一自身も不思議だった。

　以前なら見落としていたような小さな足跡や、草のわずかな乱れが、妙にはっきり目に入ってくる。

　マナバブーンと戦ってから、身体の感覚が少し変わったような気もする。

　もっとも、本人はそれほど気にしていなかった。

「総一、ちょっと待って」

　今度はマリンが声を上げた。

　彼女は目を閉じ、周囲の魔力を探っていた。

「……変ね」

「何かあったか？」

「微かだけど、魔力が残ってるの」

「魔力？」

「ええ。ただ、普通の魔法とは少し違う感じがするのよ。何かが混じってるような……」

　マリンは眉を寄せた。

　長年魔法を研究してきた彼女でも、すぐには正体を判断できないらしい。

「どっちの方向だ？」

「少し待って……」

　マリンはゆっくりと顔を動かし、やがて森へ続く道を指差した。

「あっちね。もうほとんど消えかけてるけど」

　総一はその方向を見た。

　自分が見つけた痕跡も、同じ方角へ続いている。

「……なるほどな」

「何かわかったの？」

「奇遇だな。俺もそっちが気になってた」

「え？」

「地面に痕跡が残ってる。誰のものかはわからないけどな」

　マリンは目を丸くした。

「私の魔力感知と、総一の見つけた痕跡が同じ方向ってこと？」

「そういうことだね」

「偶然かしら？」

「さあね。だから確かめに行くんだろ？」

　総一は立ち上がり、服についた土を払った。

「総一さん、僕たちも一緒に行きます」

　シンが剣の柄に手を添えた。

「もちろんだ。じいさんが森で迷ってるだけなら、それが一番いい」

「迷子のじいさん探しに勇者まで出動かいな」

　ナバルが笑う。

「何もなけりゃ、それでいいんだけどな」

　総一は軽く笑い返し、森へ続く道に目を向けた。

「……本当に、じいさんはどこ行ったんだ」

　そう呟くと、総一は痕跡を追って歩き始めた。

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最後までお読みいただきありがとうございます。

今回は、ゴンザットの失踪をきっかけに、総一の探偵としての一面が描かれました。

研究所に残された微かな匂い、森へ続く痕跡、そしてマリンが感じ取った不思議な魔力。

少しずつ手掛かりが見つかり始めましたが、果たしてゴンザットの行方につながるのでしょうか。

次回、総一たちは森の奥へと向かいます。

続きも楽しみにしていただけると嬉しいです！

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