『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第3章 レベルスマウンテン編

第47話 美人エルフからの誘い

いつもお読みいただきありがとうございます。

アンリから聞いた情報を頼りに、森の調査へ向かう総一とマリン。

果たして、魔王軍につながる手掛かりは見つかるのでしょうか。

第47話、よろしくお願いします！

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木々の隙間から差し込む朝日が、森の地面にまだら模様を作っていた。

　総一はマリンと並んで、エルフの里から少し離れた森を歩いていた。

　向かっているのは、昨日アンリから聞いた場所だ。

　森の奥で魔族らしき者たちを見かけ、その者たちが突然現れた空間の中へ消えていったという。

　もし本当なら、魔王軍の拠点につながる手掛かりになるかもしれない。

「それにしても、よくそんな話を聞き出したわね」

　先を歩いていたマリンが振り返った。

「別に聞き出したわけじゃないぞ。アンリちゃんの方から教えてくれたんだ」

「ふうん。随分親切なのね」

「そりゃそうだろ。俺たち、もう結構いい感じだからな」

「……まだほとんど話したこともないでしょうに」

「時間じゃないんだよ。男女の仲ってのは」

「はいはい」

　マリンは呆れたように前を向いた。

　総一はそんな反応を気にすることもなく、周囲へ視線を巡らせる。

　この辺りはアネポワールの木が多く、里の住人も果実を採りに訪れる場所らしい。足元には踏み固められた細い道が続き、ところどころに小さな籠を置いた跡も残っていた。

「この辺りか？」

「そうね。アンリが言っていた場所なら、もう少し先のはずよ」

　二人は道を外れ、木々の間を進んだ。

　しばらくすると、少し開けた場所に出た。

　背の高い木々に囲まれた小さな空間で、中央には苔むした岩が転がっている。

「ここね」

　マリンが足を止めた。

「魔族が消えたのは、この辺りだって？」

「そう聞いてる」

「ちょっと待ってて」

　マリンは目を閉じ、片手をゆっくりと持ち上げた。

　淡い光が指先に集まり、周囲へ薄く広がっていく。

　魔法の痕跡を調べているのだろう。

　その間、総一は地面にしゃがみ込み、落ち葉を軽くかき分けた。

　人が歩いたような跡はある。

　しかし、果実を採りに来たエルフたちのものなのか、魔族のものなのかは判別できない。

　少なくとも、大勢が頻繁に出入りしているようには見えなかった。

「……何も感じないわね」

　やがてマリンが目を開いた。

「どういうことだ？」

「この辺りに魔法が使われた形跡がないのよ。何かを隠す結界が張られているなら、多少は魔力の反応があるはずなんだけど」

「じゃあ、アンリちゃんが見たものは何だったんだ？」

「分からないわ。魔族が何らかの方法で姿を消した可能性もあるし、単に木々の陰に隠れただけかもしれない」

　総一は周囲を見渡した。

　確かに、この森は木々が密集している。少し離れただけで、人の姿を見失っても不思議ではなかった。

「もう少し調べてみるか」

「そうね。何か手掛かりが残っているかもしれないし」

　二人は周辺を歩き回り、木の根元や岩陰まで確認した。

　しかし、目立った手掛かりは見つからなかった。

　途中、数匹のマナバブーンが木の上から姿を現したものの、総一を見るなり慌てて逃げていった。

「……あいつら、まだ覚えてるのね」

　マリンが苦笑する。

「別に追いかけたりしないのにな」

「散々痛い目に遭わせた本人が言うことじゃないわよ」

「向こうから襲ってきたんだぞ」

「分かってるわよ」

　結局、二人はさらに周囲を調べたものの、魔族につながるものは何一つ発見できなかった。

「今日はここまでにするか」

「そうね。これ以上探しても、同じことの繰り返しになりそうだし」

「アンリちゃんの見間違いだったのかな」

「それか、私たちが来る前に痕跡を消されたか。今のところは何とも言えないわ」

　総一は小さく頷いた。

　手掛かりが得られなかったのは残念だが、何もない場所にいつまでも留まっていても仕方がない。

　二人は来た道を引き返し、エルフの里へ戻ることにした。

　◇

　里へ戻った頃には、太陽が頭上近くまで昇っていた。

　家々の間を吹き抜ける風には、森とは違う穏やかな生活の匂いが混じっている。

　畑へ向かうエルフや、籠を抱えて歩く子供たちの姿も見えた。

「さて、これからどうする？」

　総一が尋ねると、マリンは肩を回しながら大きく息を吐いた。

「私は少し遊んでくるわ」

「遊ぶ？」

「昨日はゴンザットに散々こき使われたんだから、少しくらい息抜きしたっていいでしょ」

「研究はもういいのか？」

「今日は十分よ。あの爺さん、放っておいたら何日でも研究させるつもりなんだから」

　マリンは心底うんざりしたような顔をした。

　昨日の研究所では、ゴンザットと一緒になってレベルストーンの解析に没頭していた。

　成果もあったらしいが、その分、相当疲れたのだろう。

「で、どこに遊びに行くんだ？」

「ジグゾーのところよ」

「ジグゾー？」

「昔の幼馴染。畑仕事をしてるって聞いたから、ちょっとからかいに行こうと思って」

「五百年ぶりに会うんだろ？　普通は懐かしがるもんじゃないのか」

「懐かしいから、からかいに行くのよ。昔は泣き虫だったけど、今じゃ立派なお爺ちゃんでしょうね」

　マリンは悪戯っぽく笑った。

　五百年という時間は、人間にとっては想像もつかないほど長い。

　それでも彼女にとっては、幼い頃の友人と再会する楽しみの方が大きいらしい。

「総一はどうするの？」

「俺か？　アンリちゃんのところに行ってくる」

「……また？」

「またって、まだそんなに会ってないぞ」

「そういう意味じゃないわよ」

「昨日の情報がどうだったか、報告もしないとな」

「それが本当の目的？」

「もちろん」

　総一が真顔で答えると、マリンは疑わしそうに目を細めた。

「……本当はアンリに会いたいだけでしょ」

「よく分かったな」

「隠す気もないのね」

「美人に会いに行くのに、理由なんか必要ないだろ」

「はいはい。好きにしなさい」

　マリンは呆れながらも、どこか楽しそうに笑った。

「じゃあ、また後でね」

「うん。ジグゾーによろしくな」

　二人はそこで別れた。

　マリンは畑の方へ、総一はアンリの食堂へと歩き出す。

　その足取りは、森を調査していた時よりも明らかに軽かった。

　◇

　昼時を少し過ぎた食堂は、客の姿もまばらだった。

　扉を開けると、香ばしい料理の匂いが総一を迎えた。

「いらっしゃいませ」

　奥から聞こえてきた声に、総一の顔が自然とほころぶ。

「やあ、アンリちゃん」

「あら、総一さん。こんにちは」

　アンリは手にしていた皿を置き、柔らかく微笑んだ。

　長い髪が肩の上で揺れる。

　相変わらず綺麗だ。

　総一は思わず見惚れそうになったが、何とか平静を装って席に着いた。

「今日はお一人ですか？」

「うん。マリンは幼馴染をからかいに行ったよ」

「ふふっ。マリンさんらしいですね」

　アンリは楽しそうに笑った。

「ところで、森の方はいかがでした？」

「それなんだけどな」

　総一は水を一口飲んでから、調査の結果を伝えた。

「残念ながら、何も見つからなかったんだ。マリンも調べてくれたけど、魔法の痕跡はなかったらしい」

「そうだったんですか……」

　アンリは申し訳なさそうに眉を下げた。

「ごめんなさい。私の見間違いだったのかもしれませんね」

「いやいや、謝ることじゃないよ。魔族じゃなくても、怪しい連中がいたなら気になるだろうし」

「そう言っていただけると助かります」

「それに、情報を教えてくれただけでもありがたいよ」

　アンリはほっとしたように微笑み、総一の前に小さな焼き菓子を置いた。

「よかったら、どうぞ。今日作ったものなんです」

「おっ、ありがとう。アンリちゃんの手作りなら、いくらでも食べられそうだ」

「そんなに褒めても、何も出ませんよ？」

「もう出てるじゃないか」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　焼き菓子はほどよい甘さで、香ばしい木の実の風味が口の中に広がった。

　総一が感想を伝えると、アンリは嬉しそうに頷いた。

「そういえば、総一さんたちは、これからどうされるんですか？」

「これから？」

「はい。魔族の手掛かりを探していらっしゃるんですよね」

「まあ、そうだな」

「まだ、この里に滞在されるんですか？」

「しばらくはいると思うよ。マリンも研究の途中だし」

「そうなんですね。シンさんたちも？」

「多分な。あいつらも何か手伝えることを探してるみたいだし」

　アンリは静かに頷いた。

「それなら、明日も森へ？」

「いや、どうだろう。今日のところは手掛かりがなかったからな」

「そうですか……」

　そこでアンリは少し考えるように視線を落とした。

　そして、何かを決心したように顔を上げる。

「でしたら、総一さん」

「ん？」

「昨日のデートのお話なんですけど……明日はどうでしょうか？」

「……え？」

　総一の手が止まった。

　今、何と言った？

　デート？

　明日？

　アンリちゃんから？

「ご都合が悪ければ、別の日でも構いませんけど」

「いや！　全然悪くない！」

　思わず声が大きくなった。

　近くの席にいた客がこちらを振り返り、総一は慌てて咳払いをした。

「……失礼。明日なら大丈夫だよ」

「よかった」

　アンリは口元に手を添えて笑った。

「それじゃあ、明日のお昼頃にいかがですか？　私、この辺りの景色が綺麗な場所を知っているんです」

「もちろん。楽しみにしてるよ」

　総一は平静を装って答えたが、内心では思わず拳を握りしめていた。

　まさか向こうから誘ってくれるとは。

　これは期待してもいいのだろうか。

「総一さんって、いつも旅をしていらっしゃるんですか？」

　アンリが再び尋ねてきた。

「まあ、今はそうだな。探してる人がいるんだ」

「大切な方なんですね」

「そうだな。俺にとって、何より大切な相棒だよ」

　その言葉だけは、自然と真剣なものになった。

　薫の顔が脳裏に浮かぶ。

　どこにいるのかも分からないまま、こうして旅を続けている。

　必ず見つけ出す。

　その気持ちは、少しも変わっていなかった。

「……素敵ですね」

　アンリが静かに微笑んだ。

「その方を見つけたら、旅は終わりなんですか？」

「そうだな。少なくとも、今みたいにあちこち探し回る必要はなくなるだろうね」

「では、それまでは手掛かりを求めて？」

「そういうこと。魔王軍が何か知ってるかもしれないからな」

「そうなんですね」

　アンリは頷くと、少し間を置いて続けた。

「魔族の方たちも、まだこの近くにいるんでしょうか？」

「どうだろうな。いるかもしれないし、もういないかもしれない」

「そうですよね。私たちも気をつけないと」

　その表情には、不安が浮かんでいた。

　森で怪しい者たちを見たというのだから、気になるのも当然だろう。

「大丈夫。何かあったら俺たちに言ってくれればいいよ」

「ありがとうございます。頼もしいですね」

　アンリが微笑む。

　総一も笑顔を返した。

「……総一さん？」

「ん？　どうした？」

「何だか嬉しそうですね」

「そりゃそうさ。明日が楽しみだからね」

「ふふっ。私も楽しみにしています」

　その笑顔を見ていると、総一も自然と頬が緩んだ。

　残っていた焼き菓子を口に運び、もう一度その味を褒めた。

　◇

　食堂を出ると、午後の日差しが石畳を明るく照らしていた。

　総一は大きく伸びをして、気持ちのいい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

「いやあ、明日が楽しみだな」

　思わず笑みがこぼれる。

　美人のエルフと二人きりで出かけられる。

　それだけで、今日一日が随分といい日になった気がした。

　しかし、歩き始めてしばらくすると、先ほどの会話がふと頭に浮かんだ。

　アンリが尋ねてきたのは、旅の話だけではなかった。

　いつまで里にいるのか。

　仲間たちはどうするのか。

　明日も森へ行くのか。

　どれも何気ない質問だったが、振り返ってみると、妙に行動予定に関するものが多かった。

「……ん？」

　総一は足を止めた。

　探偵として長年培ってきた勘が、ほんのわずかに引っかかった。

　とはいえ、相手はまだ知り合ったばかりの女性だ。

　自分のことを知りたいと思ってくれているだけかもしれない。

　それに、アンリは自分から明日のデートを提案してくれた。

「……ま、考えすぎか」

　総一は小さく笑い、再び歩き出した。

　明日はどこへ連れていってくれるのだろう。

　どんな話をしようか。

　そんなことを考えているうちに、先ほど感じた小さな違和感も、いつの間にか頭の隅へ追いやられていた。

「さて、明日は何を着ていこうかな」

　総一は上機嫌で鼻歌を口ずさみながら、エリナバールの家へと戻っていった。

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最後までお読みいただきありがとうございます。

今回は総一らしい一面が出たお話になりました。

美人エルフのアンリから、まさかのデートのお誘い。

すっかり上機嫌の総一ですが、果たしてどんな一日になるのでしょうか。

次回もお楽しみに！

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