『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第3章 レベルスマウンテン編

第46話 美人エルフと魔族の影

レベルストーンの謎を追い、ゴンザットの研究に協力することになった総一たち。

しかし、研究よりも別のことが気になっている男が一人……。

そんな総一の行動が、思わぬ展開へとつながっていきます。

第46話、よろしくお願いします！

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「俺たちの研究に協力してくれないか？」

　ゴンザットの申し出に、マリンはすぐには答えなかった。

　机の上に並ぶレベルストーンを眺めながら、何かを考えている。

「悪いけど、私たちは旅の途中なの。いつまでもここにはいられないわ」

「分かってる。少しの間でいいんだ」

「それに、私たちには調べたいことがあるのよ」

　マリンは総一へ視線を向けた。

「魔王軍が大量のレベルストーンを集めているの。何に使うつもりなのか、まだ分かってないのよね」

「魔王軍が？」

　ゴンザットの表情が変わった。

　総一がビジュールの採掘場で起きた事件を簡単に説明すると、ゴンザットは興味深そうに腕を組んだ。

「なるほどな。そいつは気になる話だ」

「だから、研究を手伝う代わりに、その使い道を調べるのにも協力してほしいの」

「もちろんだ。俺だって知りたい」

　その返事を聞いて、マリンは小さく頷いた。

「じゃあ、今日一日だけね」

「よし！　ボンズ、準備だ！」

「分かってるよ、じいちゃん」

　ゴンザットは嬉しそうに研究室の奥へ向かった。

　しばらくすると、机の上に魔素を供給する装置と、いくつかの試料が並べられた。

「まずは人工生成からだ」

　ゴンザットが説明を始めると、シンとサリーが興味深そうに近づいた。

　ナバルも腕を組み、少し離れた場所から眺めている。

　総一も最初は話を聞いていた。

　レベルストーンが魔王軍に関係している以上、興味がないわけではない。

　ただ、魔素の濃度や結晶化の仕組みについて話が進むにつれ、頭の中には別の女性の顔が浮かび始めていた。

　アンリ。

　昨日出会った、あの美しいエルフだ。

　せっかく同じ里にいるのだから、もう少し話してみたい。

　総一は研究に夢中になっている仲間たちを見回すと、そっと扉へ向かった。

「……総一さん？」

　サリーが振り返る。

「ちょっと外の空気を吸ってくる」

「そうですか。お気をつけて」

　総一は軽く手を振り、研究室を出ていった。

　その背中を見送ったナバルが、小さく笑う。

「外の空気ねえ……」

「何かおかしいんですか？」

　シンが尋ねる。

「いや。あいつの場合、別の目的がありそうだと思ってな」

　マリンは装置から目を離さずに言った。

「どうせ女のところでしょ」

　誰も否定しなかった。

　　　　　◇

　研究所を出た総一は、アンリの家へ向かった。

　木々の間を抜ける道には柔らかな陽射しが差し込み、里のあちこちから住人たちの話し声が聞こえてくる。

　アンリの家に到着した総一は、扉を軽く叩いた。

「アンリちゃーん、いる？」

　返事はない。

　何度か呼んでみたが、どうやら留守のようだった。

「せっかく来たのにな……」

　肩を落としていると、隣の家からエリナバールが顔を出した。

「あら、総一さん。アンリに用事？」

「そうなんですよ。ちょっと顔を見に来たんですけど」

「ふふっ、あの子ならお店にいるわよ」

「店？」

「アンリは里で小さな食堂をやっているの。知らなかった？」

　総一は初耳だった。

　エリナバールによると、この里にはおよそ千五百人のエルフが暮らしており、アンリの食堂はその住人たちに人気があるらしい。

「料理が得意な子でね。野菜やキノコ、豆を使った料理が中心なんだけど、最近はお肉料理も評判なのよ」

「肉も食べるんですね」

「もちろん。男たちが森で鹿や猪を狩ってくるから、それを仕入れてるの。アンリが工夫して料理に使うようになってから、評判になったのよ」

「へえ。それは食べてみたいな」

　総一の顔が明るくなった。

　美人で料理上手。

　ますます興味が湧いてくる。

　エリナバールに場所を教えてもらうと、総一は足取りも軽く食堂へ向かった。

　　　　　◇

　アンリの食堂は、里の中心から少し離れた場所にあった。

　木造の小さな建物で、入口には手書きの看板が掛けられている。

　扉を開けると、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「いらっしゃいませ！」

　奥から聞こえてきたのは、よく知った声だった。

「あら、総一さん！」

「やあ、アンリちゃん。会いに来ちゃった」

「ふふっ、ありがとうございます。お食事ですか？」

「もちろん。それと、アンリちゃんの顔も見たくてね」

「もう、総一さんったら」

　アンリは笑いながら、空いている席へ案内してくれた。

　総一が注文したのは、鹿肉を使った煮込み料理だった。

　運ばれてきた皿には、柔らかそうな肉と野菜がたっぷり盛られている。

　一口食べた総一は、思わず目を見開いた。

「うまい！」

「本当ですか？」

「ああ。鹿肉ってもっと硬いと思ってたけど、すごく柔らかいな」

「下ごしらえに少し時間をかけてるんです」

「いやあ、料理もうまくて美人なんて、アンリちゃんは完璧だな」

「ふふっ、褒めすぎですよ」

　アンリは照れたように笑い、総一の向かいに腰を下ろした。

　ちょうど客足が落ち着いたところらしい。

　総一はその笑顔を眺めながら、思い切って口を開いた。

「ねえ、アンリちゃん。今度、俺とデートしようよ」

「デートですか？」

「そう。二人きりで森を散歩したり、美味しいものを食べたりさ」

「ふふっ、私のお店じゃ駄目ですか？」

「それじゃアンリちゃんが働いてるだろ。俺は二人きりになりたいんだよ」

「もう、総一さんったら」

　アンリは楽しそうに笑った。

「考えておきますね」

「本当？　期待していい？」

「さあ、どうでしょう？」

　いたずらっぽく微笑むアンリに、総一の頬が緩んだ。

　そのとき、アンリがふと思い出したように口を開いた。

「そういえば総一さん、魔族について調べてるんでしたっけ？」

「ん？　ああ、そうなんだ。何か知ってるの？」

「実は、今朝のことなんですけど……」

　アンリは少し声を落とした。

「アネポワールを採りに森へ行ったんです。そしたら、魔族らしき人たちを見かけたんですよ」

「魔族？」

「はい。何人かいたんですけど、その人たちが突然現れた空間の中へ、次々と消えていったんです」

　総一は手にしていたグラスを置いた。

「……空間に消えた？」

「ええ。何もなかった場所に入口みたいなものが現れて、そこに入っていったんです」

「それって、エルフの里に入るときと似てないか？」

「私もそう思いました。同じような魔法なのかもしれません」

　総一の表情から、先ほどまでの緩んだ笑みが消えた。

　何人もの魔族が出入りする、隠された空間。

　偶然通りかかっただけとは考えにくい。

「アンリちゃん。その場所、覚えてる？」

「はい。いつもアネポワールを採りに行く場所の近くですから」

「なるほど……」

　もし魔族の拠点があるのなら、薫の手がかりにつながるかもしれない。

　総一は少し考え込み、それからアンリへ笑いかけた。

「ありがとう。大事なことを教えてもらったよ」

「お役に立てたなら嬉しいです」

　総一は残っていた料理を食べ終えると、席を立った。

「また来るよ。デートの返事も聞きたいしね」

「ふふっ、お待ちしてます」

　　　　　◇

　夕方。

　ゴンザットの研究室では、興奮した声が響いていた。

「おいおい、本当に変化してるぞ！」

　机の上の試料には、これまで見られなかった小さな結晶が生まれていた。

　マリンは魔素の流れを調整しながら、落ち着いた様子で答える。

「やっぱりね。単純に魔素を増やすだけじゃ駄目なのよ。一定の流れを保つ必要があるみたい」

「それが分かれば大きな前進だ！」

　ボンズも驚きを隠せない。

　さらに、レベルストーンに蓄えられた魔力を一定量ずつ取り出す実験でも、マリンは安定した制御に成功していた。

「信じられん……。一日でここまで進むとはな」

　ゴンザットは試料を眺めながら、何度も頷いた。

「やっぱりお前に頼んで正解だったよ」

「まだ仮説が確かめられただけよ。完成したわけじゃないんだから」

「それでも十分だ！」

　ゴンザットの目は、研究を始めたばかりの少年のように輝いていた。

　　　　　◇

　その頃。

　エルフの里から離れた場所で、一人の魔族が報告を行っていた。

「ジャネスト様。田端総一たちが、レベルスマウンテンの麓にあるエルフの里へ入った模様です」

「……エルフの里だと？」

　ジャネストの表情が険しくなった。

「はい。ただ、特殊な結界があるため、内部の様子までは確認できません」

「何をしているのか分からないのか？」

「申し訳ありません」

　ジャネストは黙り込んだ。

　脳裏に浮かぶのは、ビジュール近郊の拠点で対峙した男の姿だった。

　強力な雷撃をものともせず、氷の槍を素手で砕いた人間。

　あの男だけは、常識で考えてはいけない。

　しかも、レベルスマウンテンの近くでは、リトリスが新しい拠点を建設している。

　偶然なのか。

　それとも、何かを掴んでいるのか。

「……まずいな」

「何か問題でも？」

「いや、こちらの話だ」

　ジャネストはしばらく考え込み、低い声で命じた。

「キャナルに伝えろ。監視は続けろ。ただし、絶対に手を出すな」

「承知しました」

「それと、リトリスにも警告しておけ。あの男が近くにいるとな」

　部下が去ったあと、ジャネストは深く息を吐いた。

「……よりによって、あの場所に現れるとはな」

　彼はまだ知らない。

　その日の朝、建設中の拠点へ出入りする魔族の姿が、一人のエルフに目撃されていたことを。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます！

今回は美人エルフのアンリに会いに行った総一。

相変わらずの女好きですが、まさかそこで魔族の情報が手に入るとは（笑）。

一方、マリンたちの研究も大きく前進しました。

そして再び登場したジャネスト。

どうやら総一たちの近くで、魔王軍が新たな動きを見せているようです。

果たして総一は、この手掛かりから薫へ近づくことができるのでしょうか。

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