『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第3章 レベルスマウンテン編

第45話 レベルストーンの誕生

レベルストーンの正体を知り、驚きを隠せない総一たち。

ゴンザットが長年の研究で突き止めた、驚くべき秘密とは？

今回はレベルストーンの謎に迫ります。

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「ちょっと待って！　もう一回説明して！」

　マリンの声が研究室に響き渡った。

　ゴンザットは机の上に置いた容器を指差し、楽しそうに笑っている。

「だから、レベルストーンはマナバブーンの排泄物からできてるんだ」

「そんな馬鹿な話、信じられるわけないでしょ！」

「まあ、そうだろうな。俺も最初は信じられなかった」

　ゴンザットはそう言うと、棚の奥からいくつかの容器を取り出した。

「口で説明するより、実物を見せた方が早い」

　机の上に五つの容器が並べられる。

　最初の容器には、先ほど見せられた黒紫色の塊が入っていた。

「これが最近採取したものだ」

「それはもう分かったわよ」

　マリンは露骨に顔をしかめた。

「俺も今日、似たようなのを掴んだぞ」

　総一が言うと、マリンは嫌そうに睨んだ。

「思い出させないでよ。私は顔に浴びたんだから」

「そうだったな」

「他人事みたいに言わないで！」

　ゴンザットは二人のやり取りを面白そうに眺めていたが、次の容器を手に取った。

「これは一年前のものだ」

　中には同じような黒紫色の塊が入っていた。ただし、表面はすっかり硬くなり、石に近い質感へ変わっている。

「もう排泄物には見えませんね」

　サリーが少し驚いたように言う。

「実際、かなり硬い。だが、まだまだレベルストーンとは呼べない」

　続いて三つ目の容器が置かれた。

「こっちは十年前のものだ」

　黒紫色は薄くなり、表面の一部が透き通り始めていた。

「……綺麗になってる」

　マリンが思わず身を乗り出す。

「そうだろ？」

　ゴンザットの顔がほころぶ。

「魔素を浴び続けることで、少しずつ内部の状態が変わっていくんだ」

「十年でここまで変化するんですか？」

　シンが尋ねる。

「環境にもよる。魔素の濃さによって変化の速さが違うからな」

　ゴンザットは四つ目の容器を持ち上げた。

　そこには、わずかに紫色を残した半透明の石が入っていた。

「これは採掘場で見つけたものだ。正確な年代は分からないが、状態から考えて五十年以上は経っていると思う」

「ほとんど宝石だな」

　ナバルが感心したように呟く。

「これを拾ったら、普通に売れそうだ」

「残念だが、まだレベルストーンとしての価値はないぞ」

「売るとは言ってないだろ」

「顔に書いてあった」

「……よく見てるな」

　総一が笑うと、ナバルは肩をすくめた。

　最後にゴンザットが取り出したのは、完全に透明な石だった。

「そして、これがレベルストーンだ」

　マリンは並んだ五つの容器を順番に眺めた。

　黒紫色の塊が、少しずつ硬くなり、色を失い、最後には透明な石へ変わっている。

「……本当だったのね」

「ようやく信じたか？」

「こんなもの見せられたら、信じるしかないじゃない」

「自然の環境では、およそ百年かかると考えている」

「百年ですか……」

　サリーが目を丸くする。

「そんなに長い間、形が残っているものなんですね」

「いや、普通なら残らない」

　ゴンザットは近くの装置を指差した。

「魔素がなければ、いずれ分解されて消えてしまう。ここにあるものは、常に魔素を供給して保存しているんだ」

「じゃあ、山のどこに落ちていてもレベルストーンになるわけじゃないんですね」

　シンが尋ねる。

「その通り。長期間、濃い魔素を浴び続けられる場所でなければならない」

　総一は腕を組んだ。

「なるほどな。だからレベルスマウンテンで見つかるわけか」

「そういうことだ」

　そこで総一は、もう一つ気になっていたことを尋ねた。

「でも、それなら昔からあの山にマナバブーンがいたってことだよな？」

「もちろんだ」

　ゴンザットが頷く。

「五百年前どころじゃない。ずっと昔からいたはずだ」

「だったら、なんでエルフたちは気づかなかったんだ？」

「それは俺から説明します」

　ボンズが一枚の地図を広げた。

　レベルスマウンテンの地形が細かく描かれ、いくつもの場所に印がつけられている。

「昔のマナバブーンは数が少なく、山の中層辺りに隠れるように暮らしていたと考えられています」

「隠れていた？」

「ええ。あいつらは頭がよく、警戒心も強いんです。エルフが近づけば、先に気づいて姿を隠していたんでしょう」

「そういえば、俺たちも最初は木の上から見られてたな」

　総一が思い出す。

「すぐには襲ってこなかったですね」

　シンも頷いた。

「あれは相手を観察していたんだと思います」

　ボンズは地図の一角を指差した。

「実は、昔の採掘場もマナバブーンの生息地の一つだったんです」

「採掘場が？」

「はい。エルフが頻繁に出入りするようになってからは、あまり近づかなくなったようですが、完全に来なくなったわけじゃありません」

「魔素が濃いから？」

　マリンが尋ねる。

「その通りです。ときどき戻ってきて、そこで排泄する。その一部が長い年月をかけてレベルストーンになったと考えています」

　シンが地図を見つめた。

「でも、今はかなりの数がいますよね？」

「昔とは状況が違うんです」

　ボンズは山の上部へ指を動かした。

「マナバブーンは繁殖力がそれほど高くありません。ただ、あの山には天敵がいないんです。長い年月をかけて少しずつ増え、生息域を広げていきました」

「今じゃ山の至るところにいるってわけか」

　ナバルが呟く。

「ええ。そして数が増えるにつれて、エルフを見つけると襲うようになったんです」

「しかも、エルフの得意な魔法を食べる」

　マリンが苦々しそうに言った。

　ボンズが頷く。

「そうなんです。魔法で反撃するほど、向こうに餌を与えることになります」

「厄介な相手だな。あの拳も相当な威力だったぞ」

　ナバルは自分の盾を思い出したのか、顔をしかめた。

「騎士の盾がへこむなんて、そうあることじゃない」

「シンの剣も簡単には通らなかったもんな」

　総一が言う。

「ええ。あれだけ頑丈で、しかも魔法まで食べるとなると、普通の冒険者では厳しいと思います」

　ゴンザットは地図を眺めながら口を開いた。

「今では山の上部へ入るエルフもほとんどいない。どれだけレベルストーンが残っているのか、俺たちにも分からん」

「だったら、まだ大量に眠っている可能性もあるんですね」

　シンが尋ねる。

「可能性はある。ただし、期待しすぎない方がいい。さっきも言ったように、濃い魔素を浴び続けられる場所は限られてるからな」

　総一は地図を見ながら、ふと首を傾げた。

「そういや、あんたたちはよく採掘場へ行ってるんだろ？　どうやってあいつらを避けてるんだ？」

「夜に行くんですよ」

　ボンズが答えた。

「夜？」

「マナバブーンは昼間に活動して、夜は眠ります。それも群れごとに決まった場所で、集団になって眠るんです」

「へえ。あいつらにも生活習慣があるんだな」

「それに、群れごとに縄張りがあります。長年観察していると、寝床の場所や縄張りの境界が分かってくるんですよ」

「つまり、そこを避けて通るわけか」

「そうです。ただし、絶対に安全というわけじゃありません」

　ゴンザットが笑いながら口を挟んだ。

「俺も一度、寝てるやつを起こしちまってな。あのときは死ぬかと思ったぞ」

「じいちゃんが余計なことするからだろ」

「珍しい石が落ちてたんだ。拾いたくなるだろ？」

「だからって寝床に近づくなよ」

　ボンズが呆れたようにため息をつく。

「よく八百年も生きてこられたな」

　ナバルが言うと、ゴンザットは得意げに笑った。

「運がいいんだよ、俺は」

「それは研究者としてどうなんだ？」

「運も実力のうちだろ？」

「便利な言葉だな」

　研究室に笑い声が広がった。

　その後、ゴンザットはレベルストーンの入った箱へ視線を戻した。

「さて、ここからが今の研究の話だ」

「まだあるの？」

　マリンが尋ねる。

「むしろ、ここからが本題だ」

　ゴンザットの表情が変わった。

「レベルストーンは魔力を増幅させるだけじゃない。大量の魔力を蓄え、必要に応じて放出することもできる」

「そこまでは私も知ってるわ」

「だろうな。だが、俺たちが今やりたいのは、その先だ」

　ゴンザットは最初に見せた黒紫色の塊を指差した。

「自然の中で百年かかるなら、人の手でその時間を縮められないかと思ってな」

「……まさか」

「そう。レベルストーンを人工的に作るんだ」

　シンとサリーが顔を見合わせた。

「そんなことができるんですか？」

「まだ分からん」

　ゴンザットはあっさり答えた。

「ただ、材料は分かった。必要な条件もある程度見えてきた。あとは、それを人工的に再現できるかどうかだ」

「もし成功したら、すごいことですよね」

　サリーが言う。

「今まで山で探すしかなかったものを、作れるようになるんですから」

「そうだろ？」

　ゴンザットが嬉しそうに頷いた。

　しかし、シンは少し考え込んでいた。

「……でも、それは魔族にとっても同じですよね」

　その言葉に、総一がシンを見た。

「どういうことだ？」

「ベルガたちは大量のレベルストーンを集めていました。もし人工的に作れるようになったら、魔族も大量に手に入れられるということです」

　研究室に、わずかな沈黙が落ちた。

「確かにな」

　ナバルが腕を組む。

「魔王軍が欲しがってるものを、いくらでも作れるようになったら厄介だ」

「だからといって、研究をやめるわけにもいかん」

　ゴンザットが静かに言った。

「まだ成功もしてない研究だ。それに、使い道を決めるのは研究者だけじゃないからな」

　総一は透明なレベルストーンを見つめた。

　ベルガがなぜこれほどの数を必要としているのか。

　その答えは、まだ分からない。

「まあ、今は研究を完成させる方が先だな」

　ゴンザットはそう言って、再びいつもの笑みを浮かべた。

「問題は、濃い魔素を安定して供給することだ。アルベルにも協力してもらってるが、簡単にはいかなくてな」

「それだけの魔素を維持するのは大変でしょうね」

　マリンが頷く。

「だろ？　しかも、どれだけ濃くすればいいのかも分かってない」

「……面白い研究ではあるわね」

　その言葉を聞いた瞬間、ゴンザットの顔が明るくなった。

「そう思うか？」

「ええ。成功するかどうかは別だけど」

「十分だ」

　ゴンザットは満足そうに笑った。

　そして、マリンの顔をじっと見つめる。

「そこで、お前に頼みがある」

「……何よ」

「俺たちの研究に協力してくれないか？」

　マリンは一瞬、目を丸くした。

　ゴンザットの目は、少年のように輝いていた。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます！

ついに明らかになったレベルストーンの誕生の秘密。

そして、ゴンザットが目指す人工生成の研究は成功するのでしょうか？

次回もお楽しみに！

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