『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第3章 レベルスマウンテン編

第44話 レベルストーンの研究者

レベルスマウンテンから戻った総一たちは、レベルストーンを長年研究しているゴンザットのもとへ。

そこで語られる、長年の研究で判明した新たな事実とは……。

第44話、よろしくお願いします！

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レベルスマウンテンを下り、エルフの里へ戻った総一たちは、その足でゴンザットのもとへ向かった。

　マリンの記憶を頼りに里の奥へ進んでいくと、やがて木々の間に大きな建物が見えてくる。

　石造りの土台に、太い木材を組み合わせた二階建ての建物だった。

　マリンが足を止める。

「……ここ？」

「知らないのか？」

「場所は合ってると思うだけど。でも、昔はこんなに立派じゃなかったのよ」

　五百年という年月を考えれば、建物が変わっていても不思議ではない。

　それでもマリンは懐かしそうに辺りを見回していた。

「よく来てたのか？」

「幼馴染がいたのよ。ゴンザットの息子のジグゾー。昔はあいつについて、よく研究室にも遊びに来てたわ」

「研究者だったのか？」

「全然。遊んでばっかりだった」

　そう言って、マリンが扉を叩いた。

　しばらくして扉が開く。

「はーい！」

　現れたのは一人の女のエルフだった。

　年齢は分からない。

　特別目を引くような美人というわけではなく、体つきもごく普通だ。

　だが、にこっと笑った顔が妙に印象に残る。

「こんにちは！　ゴンザットさんにご用ですか？」

「いるかな？」

「いますよ！　今日も朝からずーっと研究してます。たぶんお昼も食べてません」

「相変わらずね……」

「お知り合いですか？」

「まあね。マリンが来たって言えば分かるわ」

「マリンさんですね！　どうぞどうぞ！」

　女はカリーナと名乗り、五人を中へ招き入れた。

「……すごいな」

　総一は思わず呟いた。

　外から見たときはかなり大きな建物だった。

　ところが中は狭い。

　正確には、物が多すぎて狭く感じる。

　壁一面の棚には本や資料がぎっしりと詰まり、机の上には透明な石や色とりどりの魔石、用途の分からない器具が並んでいる。

　床にまで箱や紙束が置かれていた。

「昔より酷くなってない？」

　マリンが呆れたように言う。

「そうなんですよ！」

　カリーナが勢いよく頷いた。

「私も片づけたいんですけど、勝手に触ると怒るんです」

「誰が怒るって？」

　奥から男の声がした。

　やがて、資料の山の向こうから一人の老人が姿を現す。

　白くなった長い髪。

　顔には深い皺が刻まれ、見た目だけならかなりの老人だ。

　しかし背筋は伸びている。

　鼻筋の通った顔立ちや鋭さの残る目元には、老いてなお不思議な色気があった。

　総一は老人の顔を眺めた。

　この爺さん、若い頃は相当モテただろうな。

　そんなことを考えていると、老人の視線がマリンで止まった。

「……もしかしてマリンか？」

「久しぶりね、ゴンザット」

　しばらく二人は互いの顔を見つめていた。

　先に口を開いたのはマリンだった。

「あなたもずいぶん老けたわね」

「五百年ぶりに会って最初に言うことがそれか」

「だって本当にお爺ちゃんになってるんだもの」

「八百年近く生きてるんだ。これくらいは許せ」

　ゴンザットはマリンを上から下まで眺めた。

「それより、お前は変わらんな」

「そう？」

「その馬鹿みたいな魔力のせいだろ。昔から老けにくかったからな」

「馬鹿みたいは余計よ」

「褒めてるんだ」

「聞こえないわね」

　ゴンザットが小さく笑った。

「それで、ジグゾーは？」

「畑に出てる」

「……畑？」

　マリンが目を丸くする。

「あのジグゾーが畑仕事？」

「エルフだって五百年あれば変わるさ。今じゃ子供も孫もいる」

「へえ……あのジグゾーがね」

　マリンの声が少しだけ柔らかくなった。

「皆さん、こっちへどうぞ！」

　カリーナが奥の扉を開ける。

　その向こうへ入った総一は、思わず後ろを振り返った。

「同じ建物だよな？」

　こちらは綺麗に片づいていた。

　大きなテーブルを中心に椅子が並び、床には紙一枚落ちていない。

「ここは私が管理してますから！」

　カリーナが胸を張る。

「じゃあ、あっちも片づければいいだろ」

「それができないんですよ。資料をちょっと動かしただけで怒るんです」

「怒ってない」

　後ろからゴンザットが入ってくる。

「この前なんて紙を三枚重ね直しただけですよ？」

「あれには順番がある」

「ほら！」

「なるほど」

　総一は納得した。

「納得するな」

　ゴンザットが苦笑した。

　そこへもう一人、男のエルフが入ってくる。

　エルフという言葉から受ける細身の印象とはかなり違った。

　太い腕に厚い胸板。

　かなり鍛えている。

「じいちゃん、これでいいか？」

　男は手にしていた資料をゴンザットへ渡した。

「そこに置いといてくれ」

「分かった」

　ゴンザットが総一たちを見る。

「こいつはボンズ。俺のひ孫だ」

「ボンズです」

　簡単な挨拶を交わす。

　カリーナはすぐにボンズの横へ行き、手にしていた資料を受け取った。

「それ私が片づけるよ」

「頼む」

「あと、さっき探してた資料も見つけたから！」

「早いな」

「でしょ？」

　嬉しそうに笑うカリーナを見て、総一はなんとなく納得した。

　どうやらボンズの助手らしい。

　　　　　◇

「それで、何の用だ？」

　全員が席につくと、ゴンザットが尋ねた。

「レベルスマウンテンへ行ってきたの」

「ほう」

「昔の採掘場にも行ったんだけどね。でも、レベルストーンがほとんどなかったわ。見つけたのはほんの数個だけ」

「そりゃそうだ」

　あまりにもあっさり返され、マリンが眉を寄せた。

「どういうこと？」

「あそこのレベルストーンなら、俺とボンズがかなり回収したからな」

「あなたたちが？」

「今でも山にはよく行ってるんでな」

　ボンズも頷く。

「マナバブーンの調査で、俺も月に何度か入ってます」

「じゃあ、魔族に持っていかれたわけじゃなかったのね」

「全部を把握してるわけじゃない。だが、あの採掘場で見つかったものなら、かなりの数がここにある」

　ゴンザットが立ち上がった。

「見せてやるよ」

　再び研究室へ戻る。

　棚の一角に置かれた箱を開けると、中には透明な石がいくつも並んでいた。

「こんなに……」

　シンが驚く。

「これ、全部レベルストーンですか？」

「そうだ」

「でも見ただけじゃ分からないんだろ？」

　総一が尋ねる。

「もちろん。俺やボンズだけじゃ判別できない」

「じゃあ、どうやって？」

「アルベルだ」

　マリンの表情が変わった。

「アルベル？」

「覚えてるだろ」

「当たり前よ。私の弟子だったんだから」

「今じゃ里一番の魔法使いだ」

「……あの子が？」

「その言い方をしたら怒るぞ。もう五百五十だ」

「私から見れば、あの子はあの子よ」

「今日はどうしてるの？」

「里の用事で出てる。相変わらず御用聞きみたいなことをやってるよ」

　ゴンザットは箱の中から一つ取り出した。

「こいつを確実に判別するには、それなりの魔力が必要だからな。アルベルにはずいぶん世話になってる」

「へえ……」

　マリンはどこか嬉しそうだった。

「欲しいなら何個か持っていけ」

「いいの？」

「構わん。数ならある」

　そう言ってから、ゴンザットの口元がゆっくり上がった。

「ただ、その前に」

「何よ」

「せっかく大賢者様が五百年ぶりに帰ってきたんだ。俺たちの研究成果でも聞いていかんか？」

「……なんでそんなに嬉しそうなのよ」

「そりゃ楽しいからだ」

　ゴンザットの目が輝いていた。

　先ほどまでの老人らしい雰囲気が消えている。

「俺は何百年もレベルストーンを調べてきた。だが、ここ数年で急に分かることが増えた」

　ゴンザットがボンズの肩を軽く叩く。

「こいつのおかげでな」

「ボンズが？」

「俺が調べてるのはマナバブーンです」

　ボンズが答える。

「俺は石。ボンズは猿」

「マナバブーンな、じいちゃん」

「似たようなもんだ」

「研究対象だからそこはちゃんとしてくれ」

　ゴンザットは楽しそうに笑った。

「別々のものを調べてたはずなのにな。それが最近、あるところでつながった」

「つながった？」

　マリンが聞き返す。

「そうだ。しかも、とんでもない形でな」

　ゴンザットは立ち上がると、研究室の奥へ向かった。

　しばらくして、一つの透明な容器を持って戻ってくる。

　中に入っていたのは、黒紫色の塊だった。

　総一はそれを見た瞬間、嫌な記憶が蘇った。

「……これ、さっきの」

　マリンの顔も引きつる。

「ちょっと待って。それって……」

「マナバブーンの排泄物だ」

「やっぱり！」

　マリンが反射的に一歩下がった。

「なんでそんなものを大事そうに持ってるのよ！」

「大事な研究材料だからだ」

「私、今日それを顔に浴びたのよ！」

「それは災難だったな」

「そんな軽く言わないでよ！」

　ゴンザットは笑いながら、手にした容器を机へ置いた。

「だがな、マリン」

「何よ」

「俺とボンズがマナバブーンを調べていて、最近とんでもないことが分かった」

　ゴンザットの表情が変わった。

「お前たちが探しているレベルストーン」

「それが？」

　ゴンザットは黒紫色の塊を指差した。

「こいつが、その正体だ」

「…………は？」

「レベルストーンは、マナバブーンの排泄物からできてる」

「えええええええええっ！？」

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最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

まさかのレベルストーンの正体が判明しました。

これまで総一たちが必死に探してきた石が、まさかそこに繋がるとは……。

マリンにとっては、できれば一生知りたくなかった事実かもしれません（笑）

そして、ゴンザットとボンズの研究によって、まだ何か分かってきそうです。

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次回もよろしくお願いします！