『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第3章 レベルスマウンテン編

第42話 レベルスマウンテンへ

五百年ぶりにエルフの里へ戻ってきたマリン。

そして総一たちは、いよいよレベルスマウンテンへ向かいます。

果たして、山で待っているものとは……。

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「きゃああああああっ！」

　静かなエルフの里に、女性の悲鳴が響き渡った。

「……俺、何もしてないよな？」

　露天風呂の中で、総一は一人呟いた。

　悲鳴を上げた女性は、すでに反対側の扉の向こうへ消えている。

　総一が状況を整理するより先に、今度はこちら側の扉が勢いよく開いた。

「総一さん！」

「おい、何があった！」

　飛び込んできたのはシンとナバルだった。

　二人ともまだ服を着たままだ。

「何って……」

　総一は湯船につかったまま二人を見る。

「女の人が入ってきた」

「女？」

「金髪の、すげえ綺麗でナイスバディだった」

「そこは聞いてない」

　ナバルが即座に返した。

「大事だろ」

「それで、何したんだ？」

「何もしてない」

「本当か？」

「なんで最初から俺が悪い前提なんだよ」

　シンが反対側の扉を見る。

「でも、かなり大きな悲鳴でしたよ」

「俺だって驚いたんだよ。いきなり裸の女が入ってきたんだから」

「……裸？」

「風呂だからな」

「それはそうですけど……」

　シンが困ったように黙る。

　ナバルは総一をしばらく見つめたあと、肩をすくめた。

「まあ、お前が覗いたわけじゃないならいい」

「だから最初からそう言ってるだろ」

　　　　　◇

　一方。

　悲鳴を聞いたエリナバールは、すぐに声の主に気づいていた。

「今の……アンリだわ！」

　慌てて家を飛び出し、隣家へ向かう。

「アンリ？」

　マリンとサリーもその後を追った。

　隣家へ入ると、アンリはすでに服を着ていた。

　長い金髪は少し乱れ、頬はまだ真っ赤だった。

「アンリ、大丈夫！？」

「エリナバール！」

　アンリが振り返る。

「お風呂に男の人がいたんだけど！」

「あっ……」

　エリナバールの動きが止まった。

「何、その反応」

「ご、ごめんなさい！」

　両手を合わせる。

「今日、お客さんが来てることを伝えるの忘れてた！」

「忘れないでよ！」

「本当にごめんなさい！」

　アンリは怒っているというより、まだ恥ずかしさの方が勝っているようだった。

「じゃあ……あの人も知らなかったの？」

「ええ。アンリが入ることは知らなかったわ」

「そう……」

　アンリが少し安心したように息を吐いた。

　マリンが腕を組む。

「まあ、女好きではあるけど、そういうことをする奴じゃないわ」

「女好きなんですか？」

「かなりね」

「マリンさん、それ、フォローになってませんよ」

　サリーが困ったように笑う。

「でも、総一さんなら大丈夫です。そういうことは絶対にしませんから」

　アンリは二人の顔を交互に見た。

「総一さんっていうのね」

「そうよ。ちょっと変だけど悪い奴じゃないわ」

「マリンさんがそれを言うんですか？」

「どういう意味よ」

　サリーは笑ってごまかした。

　　　　　◇

　しばらくして、全員がエリナバールの家へ戻った。

　総一も服を着ている。

　改めて女性を見ると、やはりかなりの美人だった。

　長い金髪に整った顔立ち。見た目は二十代ほどだろう。

　服を着ていても分かるほどスタイルがいい。

「さっきは、その……」

　アンリが少し気まずそうに頭を下げる。

「驚いてしまって、ごめんなさい」

「いや、俺も悪かった」

「総一さんは悪くありませんよ。私が伝え忘れたんですから」

　エリナバールが申し訳なさそうに言った。

「じゃあ、誰も悪くないってことで」

　総一が笑う。

　アンリもほっとしたように微笑んだ。

「私はアンリです。バルフの孫です」

「孫？」

　総一は思わずバルフを見る。

「何だ、その顔は」

「いや……こんな可愛い孫がいたんだなと思って」

「いて悪いか」

「悪いなんて言ってないだろ。むしろ逆だよ」

　総一はもう一度アンリを見る。

　アンリは少し困ったように笑っていた。

　アンリは二百歳には届かないらしい。

　エルフの寿命を考えれば、見た目が若いのも不思議ではなかった。

　話してみても穏やかで、柔らかな雰囲気がある。

　隣にいるマリンとはずいぶん違う。

「何よ」

　マリンが総一を見る。

「何も言ってないだろ」

「顔に出てるのよ」

「怖いな、エルフ」

「エルフでまとめないで」

　アンリがくすりと笑った。

　その笑顔を見て、総一の目尻がわずかに下がった。

　　　　　◇

　夜も遅くなり、そのまま里で泊まることになった。

　ただ、エリナバールの家には全員が眠れるだけの部屋がない。

「それなら、マリンさんとサリーさんは私の家に泊まってください」

　アンリが申し出た。

「いいの？」

「もちろんです」

「ありがとうございます」

　サリーが頭を下げる。

　これで総一、シン、ナバルはエリナバールの家。

　マリンとサリーはアンリの家へ泊まることになった。

　アンリが一度自宅へ戻ったところで、総一はエリナバールへ近づいた。

「なあ」

「はい？」

「ちょっと聞いていいか？」

「何でしょう？」

　総一は声を少し落とす。

「アンリって……彼氏いるの？」

「え？」

「いや、ちょっと気になっただけだ」

　エリナバールは一瞬きょとんとしたあと、小さく笑った。

「つい最近、別れたみたいですよ」

「そうなの？」

「ええ」

「そうか」

　それだけ言って、総一は離れていった。

　しばらくしてアンリが戻ってくる。

「それじゃあ、マリンさん、サリーさん。行きましょうか」

「ええ」

「お世話になります」

　三人が家を出ようとした、そのとき。

「ふんふーん♪」

　妙に上機嫌な鼻歌が聞こえた。

　アンリが振り返る。

　総一が楽しそうに寝床の準備を手伝っている。

「……あの人、なんだか楽しそうですね」

「放っておきなさい」

　マリンは振り返りもしなかった。

「たぶん、ろくでもない理由だから」

「そうなんですか？」

「だいたいね」

「でも、総一さんが楽しそうなのはいいことですよ」

　サリーが微笑む。

「サリーは優しすぎるのよ」

　三人が家を出ていく。

　総一の鼻歌は、しばらく止まらなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　総一たちはレベルスマウンテンへ向かうため、里の入口に集まっていた。

　山までは歩いて向かう。

「くれぐれも無理はするな」

　バルフが険しい表情で言った。

「今の山で何が起きているのか、我々にも分からん」

「分かってるよ」

　総一は軽く手を上げる。

「危なくなったら戻ってくる」

「お前が一番信用ならんのだがな」

「昨日会ったばかりだろ」

「昨日だけで十分分かった」

「ひどいなぁ」

　シンが苦笑する。

　アンリも見送りに来ていた。

「皆さん、気をつけてくださいね」

「心配すんな。行ってくるよ」

　総一がやけにいい笑顔で答える。

　マリンが横からじろりと見た。

「何だよ」

「別に」

「じゃあそんな目で見るなよ」

　そんなこんなで五人は里を出発した。

　　　　　◇

　森へ入ってしばらくすると、空気が変わった。

　レベルスマウンテンは目の前に見える。

　総一は歩きながら、ふと頭上へ目を向けた。

　太い枝の上に、明るい紫色の影がある。

　マナバブーン。

　一匹だけだった。

　こちらをじっと見ている。

「いますね」

　シンも気づいた。

「いるな」

　だが、襲ってくる気配はない。

　総一たちが進むと、マナバブーンも枝から枝へ移動した。

　しばらくすると、別の木にも一匹。

　さらにその先には二匹。

「なんか増えてないか？」

　ナバルが周囲を見回す。

「確実に増えてるな」

　総一が答える。

「襲ってきませんね」

　サリーが不思議そうに言った。

「様子を見てるのよ」

　マリンが木の上を見ながら答える。

「あいつらは頭がいいの。知らない相手を見つけたから、何者なのか観察してるんでしょうね」

「猿だけあって賢いんだな」

「普通の猿と一緒にしない方がいいわよ。腕力だって人間の十倍くらいあるんだから」

「それはなんか聞いたな」

　山へ近づくほど、その数は増えていった。

　右にも。

　左にも。

　頭上にも。

　十匹を超えたあたりで、総一は数えるのをやめた。

　それでも不思議なほど静かだった。

　鳴き声を上げることもない。

　ただ木の上から五人を見ている。

「歓迎されてるみたいだな」

「どう見たらそうなるんだ」

　ナバルが呆れる。

　その直後だった。

　ヒュッ！

　何かが飛んできた。

　総一は反射的に右手を伸ばす。

　パシッ。

「……なんだ、これ？」

　手の中にあったのは、黒紫色の塊だった。

　石のように硬い。

　だが、妙な形をしている。

「変な石だな」

「マナバブーンは道具を使うのよ。物を投げるくらい珍しくないわ」

　マリンがそう言った直後。

　ヒュッ！

　今度は別の方向から何かが飛んできた。

　マリンも素早く片手を伸ばす。

「ふんっ」

　難なく掴んだ。

　ぐにゅ。

「……え？」

　妙な音がした。

　マリンが恐る恐る手を見る。

　掴んだ黒紫色の塊が潰れ、指の間からはみ出していた。

　しかも一部が飛び散り、頬にまでついている。

「…………」

　マリンが固まった。

　総一も、シンも、サリーも、ナバルも黙った。

「ウキッ」

　頭上から鳴き声がした。

　全員が顔を上げる。

　一匹のマナバブーンが、太い枝の上にしゃがみ込んでいた。

「何してるんだ、あいつ」

　総一が見つめる。

　次の瞬間。

　マナバブーンの尻から、黒紫色の塊がぽとりと落ちた。

「…………」

　総一は木の上を見る。

　次に、自分が握っている硬い塊を見る。

　そして、マリンの手と頬を見る。

「……それ、ウンコじゃないか？」

　マリンの顔が引きつった。

「きゃああああああああっ！！」

　大賢者の絶叫が、レベルスマウンテンの麓に響き渡った。

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最後までお読みいただき、ありがとうございます！

いよいよレベルスマウンテンへ。

総一たちを待ち受けるものは何なのか。

次回も楽しんでいただけたら嬉しいです！

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