『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第3章 レベルスマウンテン編

第41話 五百年ぶりの帰郷 その二

五百年ぶりに故郷へ戻ってきたマリン。

長すぎる時間を経ての帰郷ですが、どうやら静かには終わりそうにありません。

そして総一にも、思いがけない出来事が……。

今回は最後までぜひお楽しみください！

今回もよろしくお願いします！

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「……マリン？」

　老人の口からその名前が漏れた。

　マリンはしばらく黙ったまま、目の前の老人を見つめていた。

　長い白髪。顔には深い皺が刻まれている。

　五百年という時間は、さすがのエルフにも変化を与えたらしい。

「……久しぶりね、バルフ」

「本当にマリンなのか」

「見れば分かるでしょ」

　バルフは信じられないといった様子でマリンを見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「お前は変わらんな」

「そう？　あんたはずいぶん老けたわね」

「五百年経っているからな」

「私は変わってないけど」

「中身もな」

　マリンの眉がぴくりと動く。

「どういう意味よ」

「そのままの意味だ」

「会って早々、喧嘩するなよ」

　総一が呆れて口を挟んだ。

　本当に五百年ぶりなのだろうか。

　昨日まで会っていた二人と言われても信じてしまいそうだった。

「エタコーナ！」

　人垣の向こうから女性の声が響いた。

　一組の男女が慌てて駆けてくる。

　女性はエタコーナの姿を見つけると、すぐに抱きしめた。

「どこへ行っていたの！　心配したのよ！」

「母さん……」

「その怪我は？」

「もう大丈夫。あの人たちが助けてくれたんだ」

　エタコーナが総一たちを見る。

　女性もこちらを向いた。

「息子を助けてくださったんですか？」

「見つけたのは総一さんです。治療したのは私ですけど……」

　サリーが控えめに答える。

　女性は深々と頭を下げた。

「本当にありがとうございます。私は母のエリナバールです。こちらは夫のコールズです」

「息子が世話になりました」

　コールズも頭を下げる。

「無事だったんだから、それでいいよ」

　総一は軽く手を上げた。

　エリナバールはもう一度礼を言うと、エタコーナの肩を抱いた。

「皆さんもお疲れでしょう。よろしければ、うちで休んでいってください」

「そうさせてもらうか」

「私も行くわ」

　マリンが即答する。

　総一が横目で見る。

「ずいぶん素直だな」

「バルフの家じゃないもの」

「そこ重要なんだな」

「重要よ」

「私も行くぞ」

　バルフが当然のように言った。

　マリンの顔が露骨に曇る。

「なんであんたまで来るのよ」

「ひ孫が魔物に襲われたのだ。長である私が話を聞かなくてどうする」

「自分の家で待ってればいいじゃない」

「なぜ私がお前に気を遣わねばならん」

「やっぱり帰ってこなきゃよかった」

「まだ五分も経ってないぞ」

　総一の言葉に、シンとサリーが笑いを堪えていた。

「五百年ぶりとは思えないな」

　ナバルが二人を見ながら笑う。

「昨日も会ってたみたいだ」

「だろ？」

　総一も苦笑した。

　◇

　エリナバールとコールズの家は、里の奥にある大きな木のそばに建っていた。

　木をそのまま利用したような造りで、窓からは柔らかな光が差し込んでいる。

　家へ入ると、一行は広い居間へ案内された。

　エタコーナも母親に促されて椅子へ腰を下ろす。

　ひと息ついたところで、バルフがエタコーナへ目を向けた。

「それで、アネポワールを採りに行った場所で襲われたのか？」

「はい。最初は三匹でした。でも逃げている途中で、木の上にもたくさんいて……」

　バルフの表情が険しくなる。

「ついにそこまで下りてきたのか」

　その反応を見て、総一が口を開いた。

「やっぱり、あそこにいるのは珍しいのか？」

「珍しいどころではない。ここ最近、山の麓で姿を見たという話は何度かあった。だが、アネポワールの採取場所まで来たという話は初めてだ」

「じゃあ、かなり行動範囲が広がってるってことだな」

「そう考えるべきだろうな」

　マリンが腕を組む。

「五百年前とはずいぶん変わったみたいね」

「五百年前と今を一緒にするな」

「それ、俺も昨日言った」

　総一が横から口を挟む。

　マリンが二人を睨んだ。

「なんでそこで意気投合するのよ」

　原因は分からない。

　ただ、マナバブーンの行動範囲が明らかに広がっている。

　しばらく考えていた総一が、バルフへ尋ねた。

「俺たち、明日レベルスマウンテンへ行くつもりなんだけど、今の山について何か知ってるか？」

「レベルスマウンテンへ？」

　バルフが驚いた顔で総一を見る。

「何をしに行く？」

「魔族がレベルストーンを集めてるんだ。発祥の場所なら、何か手がかりがあるかもしれないと思ってな」

「レベルストーンが目的か？」

「いや」

　総一は首を振った。

「俺は魔王の手がかりを知りたいだけだよ」

　その声から、それまでの軽さが消えた。

　薫が攫われてから、手がかりを追ってここまで来た。

　レベルストーンそのものに興味があるわけではない。

　その先に魔王がいる可能性があるから、山へ行く。

「魔王か……」

　バルフが目を細める。

「簡単な山ではないぞ」

「それはマリンから聞いてる」

「ならば止めはせん。ただし、今の山がマリンの知っている頃と同じだとは思わないことだ」

「分かった」

　総一は短く答えた。

　そのとき、バルフがふと思い出したようにマリンを見た。

「そういえば、アネポワールといえば……」

「何よ？」

「お前が里を出ていったときも、アネポワールが原因だったな」

　マリンがきょとんとする。

「……そうだっけ？」

「まさか忘れたのか？」

　バルフは呆れたように息を吐いた。

「五百年前、お前が楽しみに取っておいたアネポワールを、私が間違えて食べてしまっただろう」

「…………」

　マリンが黙る。

　しばらくして、その表情がみるみる変わっていった。

「あっ！」

「思い出したか」

「そうよ！　あれ、最後の一個だったのよ！」

「今さら怒るな。五百年前の話だぞ」

「今思い出したんだから仕方ないでしょ！」

　総一は二人を交互に見た。

「ちょっと待て。それが喧嘩の原因？」

「そうよ」

「それで里を出た？」

「そうよ！」

「……そのまま五百年？」

「そうよ！！」

　総一が少しのけぞった。

　聞くたびに声が大きくなっている。

「いや、なんでお前がだんだん怒ってくるんだよ」

「思い出したら腹が立ってきたのよ！」

「五百年前のことで？」

「五百年前でも腹が立つものは腹が立つの！」

　総一は額を押さえた。

「エルフってすげえな」

「どういう意味よ！」

　シンは笑っていいのか分からない顔をしている。

　サリーは口元を押さえ、必死に耐えていた。

　ナバルは何度か瞬きをしてから、ぼそりと呟いた。

「俺なら途中で、何で喧嘩したか忘れるな」

「私は忘れてたわよ」

「忘れてたのかよ」

　ナバルが思わず笑う。

「それで五百年も帰らなかったのか」

「……そうなるわね」

「そりゃすごいな」

「だから感心するなって」

　総一が横から突っ込む。

　エリナバールとコールズに至っては、完全に言葉を失っていた。

「おじい様……」

　エタコーナが小さく呟く。

「なんだ」

「謝った方がいいと思います」

「……」

「ほら！　この子の方が分かってるじゃない！」

「お前も五百年帰ってこなかっただろう！」

「それはあんたが謝らないからでしょ！」

　また始まった。

　総一はもう止めなかった。

　五百年ぶりなのだ。

　好きなだけやればいい。

　◇

　夕食を終える頃には、外はすっかり暗くなっていた。

「そうだ」

　エリナバールが思い出したように言った。

「皆さん、お風呂はいかがですか？」

「風呂？」

「天然の温泉なんですよ。レベルスマウンテンの近くは、地下から温かいお湯が湧く場所があるんです」

　総一の顔が明るくなる。

「温泉まであるのか」

「ええ。庭の奥に大きな露天風呂があります。隣の家と共同で使っているんですけど、今なら空いていると思いますよ」

「最高じゃないか」

　言うが早いか、総一は立ち上がった。

「じゃあ、俺先に入ってくる」

「もう行くんですか？」

　シンが呆れたように総一を見る。

「当たり前だろ。日本人は温泉に弱いんだよ」

「ニホンジン？」

「まあ気にするな」

　シンは首を傾げたが、総一は説明する気もないらしい。

「俺たちもあとで行くからな」

　ナバルが笑う。

「じゃあ、先にいただくよ」

「一人で全部使うなよ」

「どんな入り方だよ」

　そう言い残すと、総一はさっさと部屋を出ていった。

「……本当に行っちゃいましたね」

　サリーが呟く。

「たまに意味の分からないこと言うわよね、あいつ」

　マリンは慣れた様子でため息をついた。

　◇

「はぁ……生き返るな」

　総一は大きく息を吐いた。

　岩に囲まれた広い露天風呂。

　周囲には木々が立ち並び、その隙間から星空が覗いている。

　遠くには夜のレベルスマウンテンが黒い影となってそびえていた。

　湯加減もちょうどいい。

「エルフの里、悪くないな」

　総一は岩に背中を預け、身体を伸ばした。

　静かだった。

　聞こえるのは、湯が流れる音と虫の声だけ。

　薫を探す旅に出てから、こうして何も考えずに身体を休める時間はほとんどなかった。

　ほんの少しくらい、いいだろう。

　そう思ったときだった。

　ガラッ。

　反対側にある扉が開いた。

「ん？」

　総一は何気なく振り返った。

　そして固まった。

　そこに立っていたのは、見知らぬ女性だった。

　長い金髪。

　整った顔立ち。

　総一より少し高い場所にある入口に立ち、何も身につけていない。

　豊かな胸元から、細く締まった腰。その中央には小さなおへそが覗いている。

　腰から下は、天然温泉から立ち上る白い湯気が絶妙な位置を隠し、その向こうからすらりとした脚が伸びていた。

「……」

　総一は声を失った。

　女性も動かない。

「……」

　目が合った。

　一秒。

　二秒。

　女性の頬が、みるみる赤く染まっていく。

　バタン！

　勢いよく扉が閉まった。

　直後。

「きゃああああああっ！」

　静かなエルフの里に、女性の悲鳴が響き渡った。

　総一は湯船の中で一人、瞬きをした。

「……俺、何もしてないよな？」

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最後までお読みいただきありがとうございます！

マリンが五百年間、故郷へ帰らなかった原因。

まさかのアネポワール一個でした（笑）

しかも本人は理由を忘れていたのに、思い出した途端にまた怒り始めるという……。

五百年経っても、この二人の関係はあまり変わっていないようです。

そして、エタコーナを襲ったマナバブーン。

本来ならレベルスマウンテンにいるはずの彼らが、エルフたちの生活圏まで下りてきています。

明日はいよいよレベルスマウンテンへ。

……なのですが。

その前に温泉を満喫しようとした総一に、まさかの事件発生。

本人いわく、

「俺、何もしてないよな？」

さて、本当に何もしていないで済むのでしょうか（笑）

次回もよろしくお願いします！