『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第二章 宝石の街と透明な石

第36話 やられた

ベルガ帰還の知らせを待つ総一たち。

しかし、約束どおり現れたキャナルが告げたのは、総一にとって予想外の知らせでした。

戦えば圧倒的に強い総一。

けれど、今回の相手は力だけではどうにもならないようです。

今回もよろしくお願いします！

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ビジュールへ戻ってから、二日が過ぎていた。

　総一たちは王家の宿泊施設で、ベルガからの知らせを待っていた。

　窓の外には、相変わらず白い建物が並び、その向こうでは中央の時計塔が昼の陽射しを浴びている。宝石の街は今日も賑やかで、通りを行き交う馬車の音が時折ここまで届いていた。

　総一は長椅子に深く腰を沈め、何度目か分からない溜息をついた。

「まだかねえ」

「待つって決めたの、総一さんじゃないですか」

　向かいの椅子で剣の手入れをしていたシンが苦笑する。

「決めたけど、待つのが得意とは言ってない」

「昨日は楽しそうだったけどね」

　窓際にいたマリンが、ちらりと総一を見る。

「昨日？」

「綺麗な女性と食事してたんでしょ？」

「なんで知ってるんだよ」

「あなた、隠してたの？」

「いや、別に」

「隠すような男でもないだろ」

　ナバルが横から口を挟んだ。

「分かってるじゃないか」

「褒めてないぞ」

　サリーがくすくす笑った、そのときだった。

　扉を軽く叩く音がした。

「失礼いたします」

　一人の女性が部屋へ入ってきた。

　王家の宿泊施設で働く係員と同じ服装をしている。食事や用事でもあるのだろうと、総一は大して気にも留めなかった。

　だが、女性は扉を閉めると、その場から動かなかった。

「田端総一」

「ん？」

　呼ばれて、総一が顔を上げる。

　次の瞬間、女の姿がゆらりと揺らいだ。

　髪の色が変わり、身体を黒い毛並みが覆っていく。ほんの数秒で、宿泊施設の係員だった女は、黒豹の特徴を持つ女魔族へと姿を変えた。

「……キャナル？」

「はい」

　シンが思わず扉を見る。

「係員に化けて入ってきたんですか？」

「その方が目立ちませんので」

「そりゃそうだろうけど……」

　シンが困ったように眉を寄せる。

　総一はそんなやり取りを横に置き、キャナルへ一歩近づいた。

「ベルガが戻ったのか？」

「いいえ」

　即答だった。

　総一の足が止まる。

「ジャネスト様から伝言を預かっています」

「伝言？」

「我々は、あの拠点から撤収しました」

「……は？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

　マリンの表情が変わり、シンも椅子から立ち上がる。

「撤収した？」

「すでに完了しています」

「ちょっと待て。ベルガが戻ったら知らせるって話だっただろ」

「その約束は変わっていません」

　キャナルは淡々と答えた。

「それと、もう一つ」

「まだあるのか？」

「ジャネスト様からです」

　キャナルは一拍置いた。

「『時間を稼がせてもらったことには感謝する』と」

「……あいつ」

　ようやく意味が繋がった。

　あのときジャネストが急に戦いをやめた理由。

　ベルガが戻るまで待てと言ったこと。

　ビジュール周辺での活動を停止すると約束したこと。

　全部、こちらを山から遠ざけるためだったのだ。

「では、伝言は以上です」

「え？」

　キャナルの姿が再び揺らぎ、先ほどの係員の女性へと戻っていく。

「待て！」

　総一が声を上げたときには、キャナルはすでに扉を開けていた。

　慌てて廊下へ飛び出す。

　そこでは数人の係員が、食事や洗濯物を載せた台車を運んでいた。同じような服装の女性たちが、それぞれの仕事をしながら廊下を行き交っている。

「……どれだ？」

　総一が目を凝らす。

　だが、もうキャナルの姿は分からなかった。

「くそ……」

　部屋へ戻ると、シンたちの視線が一斉に集まった。

「逃げられたんですか？」

「それよりまずい」

「何がです？」

「移った先も、ベルガのことも、何も聞いてねえ」

　ナバルが腕を組んだ。

「見事にやられたな」

「今それ言う？」

「事実だ」

　反論できなかった。

　◇

　その日のうちに、総一たちは再び北西の山へ向かった。

　結界は消えていた。

　以前は空間そのものを覆っていた強力な魔力も感じられず、山肌に造られた巨大な拠点がそのまま姿を晒している。

　だが、中へ入った総一は眉を寄せた。

「……本当に何もねえな」

　倉庫は空だった。

　机や棚は残されているものの、書類らしいものは一枚もない。地下の保管場所にも価値のありそうな物はなく、魔道具さえ綺麗に持ち出されていた。

　マリンが壁際に残された棚を調べる。

「徹底してるわね」

「一昨日まで、あれだけいたのにな」

　シンが周囲を見渡した。

「これだけの人数と荷物です。何か痕跡が残ってるんじゃないですか？」

「俺もそう思ってたところだ」

　総一は周囲へ意識を向け、《追跡》を使った。

　何かが光るわけではない。ただ、普段なら見落としてしまいそうな違和感が、妙に目についた。

　床に残った細かな擦れ。

　外へ向かう無数の足跡。

　重い荷物を運んだらしい車輪の跡。

「こっちだな」

　総一は拠点を出た。

　山道を下る痕跡はかなり多い。

　これなら追える。

　そう思ったのだが、しばらく進んだところで総一の足が止まった。

「……なんだこれ」

　痕跡が消えていた。

　周囲を調べる。

　右にも左にも続いていない。引き返した形跡もなかった。

「総一さん？」

「ここから先がない」

　総一はしゃがみ込み、土へ指を触れた。

　間違いなく大勢がここまで来ている。それなのに、その先へ進んだ足跡が一つも見つからない。

　マリンが周囲を見回し、やがて空を仰いだ。

「たぶん、上ね」

「上？」

「ここから空を使ったんだと思う。飛行魔法か、空を飛べる魔物か。それなら地面に痕跡は残らない」

　総一も空を見上げた。

　青い空を白い雲がゆっくり流れている。

《追跡》を意識してみても、当然そこには何も感じない。

「……そんな逃げ方ありかよ」

「追われてるって分かってるんだから、対策くらいするでしょ」

「便利だと思ったのにな、これ」

「レベル一で何でも追えたら怖いわよ」

　もっともだった。

　総一は立ち上がると、何も残っていない山道を振り返った。

　ジャネストと戦えば負ける気はしない。

　実際、奴の魔法は総一を止められなかった。

　それでも今回は、欲しかった情報を得られないまま逃げられた。

「……完璧にやられたな」

　拳が強くても、殴る相手がいなくなればどうしようもない。

　総一は小さく息を吐いた。

「次に会ったら、あいつの話は半分くらい疑うことにする」

「半分でいいの？」

　マリンが横から覗き込む。

「じゃあ七割」

「そこは全部じゃないんだ」

「全部疑ってたら話できないだろ」

「変なところで真面目ね」

　マリンは小さく笑った。

　やがてシンたちが先に歩き始める中、総一は隣に残ったマリンを見る。

「そういやマリン、アジトもなくなったけど、このあとどうするんだ？」

「このあと？」

「もうここにいる理由もないだろ」

　マリンはすぐには答えなかった。

　長い間、森の奥の家で一人で暮らしてきた。

　静かな森と、本と、魔法の研究。それで困ったことなどなかった。

　けれど、この数日は騒がしかった。

　真面目すぎる勇者がいて、おっとりした僧侶がいて、ぶっきらぼうだが面倒見のいい騎士がいる。

　そして、魔力が一切ないくせに、とんでもない魔法を素手で掴む変な男がいる。

　五百年以上生きてきた。

　それだけ長く生きていても、総一のような人間には会ったことがない。

「……私も行くわ」

「どこに？」

「あなたと一緒に」

「俺と？」

「五百年以上生きてきたけど、あなたみたいな人間は初めて見たもの。ちょっと興味があるの」

「俺に？」

「観察対象としてね」

「珍しい魔物みたいに言うなよ」

「似たようなものでしょ」

「どこがだ」

　マリンは楽しそうに笑った。

「それに……ずっと一人だったから」

　その声だけが、少し柔らかくなる。

「誰かと一緒にいるのも、たまには悪くないって思っただけ」

　総一は少しだけ目を丸くした。

　そして、すぐに口元を緩める。

「もしかして俺のこと好きになった？」

「やっぱり帰ろうかな」

「なんでだよ」

「今のでかなり帰りたくなった」

「冗談だって」

「どうだか」

　マリンは呆れながらも、家へ向かおうとはしなかった。

　総一もそれ以上は何も言わず、再び山道へ目を向ける。

「でも、これからどうするかな」

　追跡は途切れた。

　ベルガの居場所も分からない。

　魔王軍へ繋がっていた糸が、また切れてしまった。

　その横で、マリンがふと足を止めた。

「……待って」

「どうした？」

「あいつら、レベルストーンを探してるのよね？」

「ダイアもそう言ってたし、ベルガの連中も集めてた。間違いないだろうな」

　マリンは何かを考えるように目を細めた。

「だったら……あそこにもいるかもしれない」

「あそこ？」

　総一が振り返る。

　マリンはゆっくりと頷いた。

「レベルストーンが見つかる可能性の高い場所よ」

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最後までお読みいただきありがとうございます！

今回はジャネストに完全にしてやられてしまった総一。

戦闘ではまったく歯が立たなかったジャネストですが、そこから戦わずに逃げ切るあたり、なかなか厄介な相手になりそうです。

そして、マリンが総一たちと一緒に旅をすることになりました。

五百年以上生きてきた彼女にとっても、総一はかなり珍しい「観察対象」のようです（笑）。

魔王軍への手掛かりを失い、再び振り出しに戻ったかと思われた総一たち。

しかし最後に、マリンが新たな可能性に気づきました。

「レベルストーンが見つかる可能性の高い場所」とは、いったいどこなのか。

次回もよろしくお願いします！