『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第二章 宝石の街と透明な石

第31話 追いついた男

モネのあとを追う、怪しい男たち。

嫌な予感を覚えた総一は、急いで彼女のもとへ向かいます。

果たして男たちの目的は何なのか。

そしてモネが持っているという透明な石は、本当にレベルストーンなのか。

今回もよろしくお願いします！

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モネが自宅へ戻った頃には、ビジュールの街もすっかり夜に包まれていた。

　昼間は宝石商や貴族たちで賑わう通りも、この時間になると人影は少ない。街灯の魔石が等間隔に並び、白い石造りの建物を淡く照らしている。

　モネの家は、そんなビジュールの中でも比較的裕福な者たちが暮らす一角にあった。

　二階建ての大きな屋敷で、さらに地下にも一階分の空間がある。

　玄関を開けたモネは、そのまま中へ入った。

「ただいま……って、誰もいないんだけど」

　一人で呟き、扉を閉める。

　いつもの静かな家だった。

　けれど今夜は、のんびりしている暇はない。

「確か、まだ残してたはずなのよね」

　モネは灯りを手にすると、廊下の奥にある階段へ向かった。

　地下へ降りた先には、頑丈な扉がある。

　鍵を開け、中へ入る。

　壁一面に棚が並び、その上には大小さまざまな箱が置かれていた。

　中に入っているのは宝石だけではない。

　変わった色をした鉱石や、奇妙な模様の入った石。売るつもりもないのに、気になって買ってしまったものまである。

　モネが長年かけて集めてきた個人的なコレクションだった。

「どこだったかしら……」

　記憶を頼りに棚を探していく。

　かなり前に手に入れたものだ。

　透明度が高く、傷もほとんどない。

　売ろうと思えば、それなりの値段になったはずだった。

　それでも、なぜか手放す気になれなかった。

　宝石として扱っていいものなのか、自分でも判断できなかったからだ。

「この辺だったと思うんだけど」

　いくつか箱を開け、違うと分かれば元へ戻す。

　やがて棚の奥から、小さな木箱を見つけた。

「あった」

　蓋を開ける。

　布の上に、一つの透明な石が置かれていた。

　モネはそれを手に取った。

「これが本当にレベルストーンだったら……」

　そのときだった。

　ドンッ！

　頭上から大きな音が響いた。

「……何？」

　モネが天井を見上げる。

　何か重いものを叩きつけたような音だった。

　続いて、かすかに物が倒れる音が聞こえる。

　モネの表情が変わった。

　透明石を握ったまま保管部屋を出ると、地下から一階へ続く階段を上がっていく。

　そして一階へ顔を出したところで、足を止めた。

　玄関の扉が壊されている。

　その前に、見知らぬ男が二人立っていた。

「……誰？」

　二人の視線が、一斉にモネへ向く。

　そのうち一人が、彼女の手元を見た。

「それだ」

「え？」

「その石を渡せ」

　モネは透明石を握りしめた。

「人の家の扉を壊しておいて、ずいぶんなお願いね」

「渡せば危害は加えない」

「信用できると思う？」

　男たちの表情が険しくなる。

　モネは少しずつ後ろへ下がった。

　相手は二人。

　逃げるなら地下ではなく、二階か裏口。

　だが、その前に男の一人が動いた。

　距離が一気に縮まる。

「っ！」

　モネが身を引いた、そのときだった。

「そこまでにしとけ」

　男の動きが止まった。

　壊れた玄関の向こうに、一人の男が立っていた。

「総一……？」

「間に合ったみたいだな」

　総一は家の中へ入ると、モネを見た。

「怪我は？」

「ないけど……どうしてここに？」

「その話はあとだ」

　総一の視線が男たちへ移る。

「とりあえず、そいつら片付ける」

　一人の男が腰から短剣を抜いた。

　だが、総一は気にした様子もなく近づいていく。

「来るな！」

　短剣が振り上げられる。

　総一が拳を握った。

　その瞬間。

「総一！」

　モネの声が飛んだ。

　背後から別の男が飛び込んできた。

　店に残り、総一たちを監視していた三人目だった。

　短剣が総一の背中を狙う。

　総一は振り返らなかった。

　身体をわずかに横へずらす。

　刃が服のすぐ脇を通り過ぎた。

「危ねえな」

「なっ……」

　振り向きざまの拳が男の腹へ入った。

「ぐっ！」

　男の身体が浮き、そのまま床へ転がる。

　一撃だった。

　総一はすぐに前を向く。

「三人いたのか」

　最初から家にいた二人の表情が変わった。

　一瞬で仲間を倒された。

　それでも一人が総一へ向かってくる。

　拳が振り抜かれる。

　総一はそれを片手で受け止めた。

「悪いな」

　軽く引き寄せる。

　体勢を崩した男の腹へ拳を入れた。

　男は声を上げる間もなく床に崩れ落ちた。

　残った一人が後ずさる。

　総一がそちらを見る。

「あと一人だな」

　男の顔が引きつった。

　勝てない。

　そう判断したのだろう。

　次の瞬間、男は総一ではなくモネへ向かった。

「きゃっ！」

　モネの身体を背後から抱え込み、短剣を首元へ突きつける。

「動くな！」

　総一の足が止まった。

「動けば、この女を殺す！」

　モネの顔から血の気が引く。

　総一は黙って男を見た。

　先ほどまでの軽い雰囲気が消えている。

「……それ、やめた方がいいぞ」

「黙れ！」

「俺を狙うのは好きにしろ」

　総一の声が低くなる。

「でも、その女を傷つけるのはやめとけ」

「そこを動くな！」

　男は短剣をモネの首元へ押しつけたまま、じりじりと後ろへ下がっていく。

「俺たちはこの女を連れていく。追ってくれば殺す」

　総一の目が細くなる。

「……連れていかせると思うか？」

「動くなと言っている！」

　男の意識が総一へ集中する。

　その瞬間だった。

　総一の気配が、消えた。

「……な？」

　男が目を見開く。

　総一は目の前にいる。

　いるはずなのに、意識から抜け落ちたような奇妙な感覚。

　男の注意が一瞬だけ乱れた。

　それで十分だった。

　総一の姿が消える。

　次の瞬間には、モネの横にいた。

「遅い」

　短剣を持つ手首を掴む。

「ぐっ！」

　男の手から短剣が落ちた。

　総一はモネを自分の方へ引き寄せると、そのまま男の腹へ拳を叩き込んだ。

　男が崩れ落ちる。

「……終わり」

　総一は息一つ乱していなかった。

　腕の中にいたモネが、ゆっくり顔を上げる。

「怪我してないか？」

「……大丈夫」

「ならよかった」

　モネはしばらく総一を見つめていた。

「総一」

「ん？」

「……ありがと」

　いつものからかうような調子ではなかった。

　総一も少しだけ笑う。

「どういたしまして」

　そのとき、床に倒れていた男の身体が淡い光に包まれた。

「なに……？」

　モネが振り返る。

　男の肌の色が変わっていく。

　顔立ちも、人間とは違うものへと変化した。

　他の二人も同じだった。

「魔族か」

　総一が呟く。

　どうやら気を失ったことで、変身魔法を維持できなくなったらしい。

　三人とも息はある。

　総一が加減したため、気絶しているだけだった。

　ほどなくして、シンたちも屋敷へ到着した。

「総一さん！」

　シンが壊れた玄関から飛び込んでくる。

　その後ろからサリー、ナバル、マリンも続いた。

「遅かったな」

「総一さんが速すぎるんですよ」

　サリーが倒れている魔族を確認する。

「三人とも生きています。気を失っているだけです」

「一応、加減したからな」

　マリンが倒れている三人を見た。

「これで加減なのね……」

「死んでないだろ」

「そういう問題なの？」

　ナバルは倒れていた短剣を拾い、三人を順番に見た。

「話は起きてから聞けばいい。今は縛っておいて」

　シンも頷き、三人を拘束する。

　衛兵にはあとで引き渡すことになった。

　そこでマリンがモネの手元を見た。

「それが言ってた石？」

「ええ」

　モネは透明石を差し出した。

「たぶん、これだと思う」

　マリンが受け取る。

　全員の視線が集まった。

　マリンは目を閉じると、指先から慎重に魔力を送り込んでいく。

　大量の魔力を、ただ流すのではない。

　一点へ集め、石の中心へ。

　しばらく何も起こらなかった。

　やがて。

　透明な石の内部に、小さな光が灯った。

「……本物よ」

　マリンが目を開ける。

「レベルストーン。間違いない」

「これが……？」

　モネは驚いたように石を見る。

　長い間、自宅の地下で眠っていた石。

　それが魔族たちの狙っているものだったとは思いもしなかった。

　総一が石を見る。

「これで四つか」

「ええ。これだけあれば、あの結界を破れると思う」

　マリンが答えた。

　モネは少し考えてから、石を総一へ差し出した。

「持っていって」

「いいのか？」

「必要なんでしょ？」

「かなり価値があるかもしれないぞ」

　モネは壊された玄関と、床に転がっている魔族たちを見た。

　それから総一へ視線を戻す。

「これを持ってたせいで殺されかけたのよ。それに……」

　少しだけ笑う。

「命を助けてもらった代金だと思えば、安いでしょ」

「俺、そんなに高い男だったのか」

「調子に乗らないで」

　いつものモネに戻った。

　総一は笑いながら、石を受け取った。

　マリンが集めた二つ。

　ダイアから総一が手に入れた一つ。

　そして、モネが持っていた一つ。

　これで四つ。

　ベルガたちのものと思われる拠点を守る、強力な結界。

　その壁を打ち破るための準備が、ついに整った。

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最後までお読みいただきありがとうございます！

モネを襲った男たちの正体は、やはり変身魔法を使った魔族でした。

そして何より大きいのが、モネの持っていた透明な石。

長い間、地下で眠っていた石は本物のレベルストーンでした。

これで総一たちの手元には四つ。

マリンでも破れなかった強力な結界を突破するための準備が、ついに整いました。

いよいよ、結界の向こう側へ。

次回もよろしくお願いします！