『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第二章 宝石の街と透明な石

第27話 炎の向こうの女

集めた情報を頼りに、ビジュール北西の山へ向かう総一たち。

これまで別々に見えていた手掛かりが重なった場所。

果たして山の奥には何があるのか。

総一たちは、さらに調査を進めていきます。

今回もよろしくお願いします！

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翌朝、総一たちは馬車でビジュールの北門を出た。

　御者台にはナバルが座り、その隣には総一がいる。荷台にはシンとサリー。昨日、御者仲間から聞き出した道を確かめながら、馬車は北西へ向かっていた。

　街を離れるにつれて建物は減り、やがて窓の外を流れる景色は畑から深い緑へと変わっていく。

「もうすぐだ」

　手綱を握ったナバルが前方を見た。

「仲間が荷物を運んだのは、この先の山の手前らしい」

「そこから先は？」

「知らん。荷物を降ろしたら帰れって言われたそうだ」

「それは怪しいですね」

　荷台からシンが顔を出す。

「怪しいから来たんだろ」

「それもそうですね」

　しばらく進んだところで、ナバルが馬車を止めた。

　道はそこで細くなり、その先には木々の生い茂る山が広がっている。

　総一たちは馬車を降りた。

「ここだな」

　ナバルが地面を指す。

　土の上には古い轍が残っていた。かなり薄くなっているが、何度も馬車が入った形跡がある。

　総一はしゃがみ込み、その跡を見る。

「向こうに続いてるな」

「分かるんですか？」

「まあ、昔こういうのを追う仕事もしてたからな」

　総一は立ち上がると、山へ目を向けた。

「まあとにかく行ってみよう」

　四人は徒歩で山へ入った。

　木々が陽射しを遮り、空気が一気に冷たくなる。湿った土と草の匂いが鼻をかすめ、遠くから鳥の声が聞こえていた。

　しばらくは何も起こらなかった。

　轍は途中で消えていたが、人が荷物を運んだような跡がところどころ残っている。

　その時、先頭を歩いていたシンが足を止めた。

「待ってください」

　剣の柄に手をかける。

　茂みが揺れた。

　一頭の狼型の魔物が姿を現す。

　続いて二頭、三頭。

「魔物です」

「このくらいなら俺がやります」

　シンが剣を抜いた。

　飛びかかってきた一頭をかわし、横薙ぎの一撃を叩き込む。返す剣でもう一頭を斬り、最後の一頭へ左手を向けた。

　火球が走る。

　魔物が地面へ転がった。

「やるじゃん、勇者」

「これくらいはやらせてください」

　シンが剣についた血を払う。

　総一が倒れた魔物へ近づこうとした時だった。

　再び茂みが揺れた。

「まだいるみたいですね」

　サリーが杖を握る。

　今度は狼だけではなかった。

　猪のような魔物が木々の間から現れ、その後ろにはゴブリンらしき小型の魔物もいる。

　さらに奥でも枝の折れる音が続いていた。

　シンの表情が変わる。

「おかしい……」

「何が？」

「種類が違います。普通、こんな魔物たちが一緒に群れることはありません」

　言っている間にも数が増えていく。

　十体。

　二十体。

　その奥にもまだいる。

「話は後だ！」

　ナバルが剣を抜いた。

　魔物の群れが一斉に動いた。

　シンが正面から飛び込む。剣を振り抜いてゴブリンを倒し、迫る猪型の魔物を魔法で弾き飛ばした。

　ナバルもサリーの前へ立ち、近づいてくる魔物を次々と斬っていく。

　総一の横から狼型の魔物が飛びかかった。

「邪魔だ」

　拳が顔面を捉える。

　ドンッ！

　魔物の身体が吹き飛び、後方の木へ叩きつけられた。

　さらに二体。

　総一は一頭の首を掴んで地面へ叩きつけ、そのまま振り返ってもう一頭を蹴り飛ばす。

　一体一体は問題にならない。

　だが、倒した先から次が来る。

「総一さん、右！」

　シンの声に反応して振り向く。

　三体。

　総一が一体を殴り飛ばしている間に、残り二体が左右へ散った。

「ちっ」

　片方を追い、蹴り倒す。

　もう一体はサリーへ向かっていた。

「サリー！」

　シンが割って入り、剣で受け止める。

　総一は周囲を見回した。

　まだ増えている。

　いくら殴っても終わらない。

　総一には剣もなければ魔法もない。一対一ならどんな魔物が来ようと怖くないが、腕は二本しかなかった。

「総一！　まだ来るぞ！」

　ナバルが叫ぶ。

「見りゃ分かる！」

　斜面の上から新たな魔物の群れが姿を現した。

　数える気にもならない。

　シンの呼吸も少しずつ荒くなっている。ナバルの額には汗が浮かび、サリーも回復と援護を繰り返していた。

　総一は迫ってきた魔物を殴り飛ばし、舌打ちする。

「……キリがねえな」

　その時だった。

「全員、そこから離れて！」

　女の声が山に響いた。

　総一が顔を上げる。

「下がれ！」

　シンたちが反応して後退する。

　直後、頭上に光が広がった。

「なっ……」

　シンが息を呑む。

　木々のさらに上。

　巨大な赤い魔法陣が空を覆っていた。

　空気が急激に熱を帯びる。

　魔物たちが一斉に騒ぎ始めた。

　次の瞬間。

　轟ッ！

　炎が山肌を走った。

　総一は腕で顔を庇う。熱風が髪を揺らし、視界が真っ赤に染まった。

　炎は無秩序に森を焼いているわけではない。

　まるで意思を持っているかのように魔物の群れだけを飲み込み、木々の間を駆け抜けていく。

　数十体いた魔物が次々と倒れていった。

　やがて炎が消える。

　さっきまでの騒ぎが嘘のように静かになった。

「……何ですか、今の」

　シンが呆然としている。

「俺に聞くなよ。魔法使えないんだから」

　総一は炎が飛んできた方向へ目を向けた。

　木々の間から、一人の女が歩いてくる。

　長い髪が風に揺れている。

　そして何より目を引いたのは、人間とは明らかに違う長い耳だった。

　総一は女の顔をじっと見た。

「……マリン？」

　女の足が止まる。

「なんで分かるの？」

「なんとなく」

「今まで全部違う姿だったのに？」

　総一は改めてマリンを眺めた。

　そして素直に感想を口にする。

「今の方が美人じゃねえか」

「……今それ言う？」

　マリンが呆れたように眉を寄せた。

「総一さん、この方がマリンさんですか？」

　シンが恐る恐る尋ねる。

「たぶん」

「たぶんって何よ」

　マリンの目が細くなる。

　張りつめていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　しかしマリンはすぐに周囲を見渡した。

「それにしても……おかしい」

「やっぱり？」

「こんな数の魔物、この辺りにはいなかった」

　マリンの表情から笑みが消える。

「ここ、私の家の近くなの」

　総一が反応した。

「家？」

「ここじゃ落ち着いて話せないわ。ついてきて」

　マリンは山の奥へ歩き出した。

　四人は顔を見合わせ、その後を追う。

　しばらく進むと、マリンが何もない森の前で立ち止まった。

　片手を上げる。

　空間が水面のように揺れた。

「入って」

　総一がそこを抜けると、景色が一変した。

　森の中にぽっかりと開けた空間があり、その奥には古い石造りの家が建っている。周囲には見たことのない草花が育ち、壁には蔦が絡んでいた。

「すごい……」

　サリーが小さく声を漏らす。

　家の中へ入ったシンも言葉を失った。

　壁一面を埋める本棚。

　古びた魔導書や見たことのない魔法道具が所狭しと並んでいる。

「マリンさん、あなたはいったい……」

「その話は後でいいでしょ」

　マリンが答えた時、総一は部屋の隅に置かれた机へ目を留めた。

「……ん？」

　透明な石が置かれている。

　ビジュールで何度も見てきた透明な宝石。

　だが、その中に一つだけ、妙に目を引く石があった。

　総一が近づく。

「マリン」

「なに？」

　総一は石から目を離さなかった。

「これ……」

　マリンの表情が変わった。

「レベルストーンじゃないのか？」

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最後までお読みいただきありがとうございます！

ついに姿を見せたマリンの本来の姿。

変身魔法を使っていた彼女ですが、どうやらまだまだ秘密を抱えていそうです。

そして最後に見つけたのは、総一が探し続けていたレベルストーンらしき石。

なぜマリンが持っているのか。

彼女は何のためにレベルストーンを集めているのか。

ここから、マリンが隠していた事情も少しずつ明らかになっていきます。

次回もよろしくお願いします！