『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第二章 宝石の街と透明な石

第26話 同じ山

透明な石を巡る謎を追い続ける総一たち。

しかし、まだ分からないことばかり。

そこで総一は、一度それぞれが別々に情報を集めることにします。

バラバラに見えていた手掛かりは、どこにつながっていくのか。

今回もよろしくお願いします！

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翌朝。

　王家専用宿の一室には、総一たちが集まっていた。

　テーブルの上にはビジュール周辺の地図が広げられている。

「マリン、ですか？」

　シンが聞き返した。

「昨日やっと名前を聞けた」

　総一は椅子にもたれながら答える。

　二日前、透明な石を一つずつ選んでいた謎の女。そして昨日、まったく別の姿で再び現れた女。

　変身魔法を使えること。

　透明な石を探していること。

　目的については何も話さなかったこと。

　総一は分かっている範囲を仲間に説明した。

「その方もレベルストーンを探しているのでしょうか？」

　サリーが首を傾げる。

「たぶんな。ただ、本物を知ってるかどうかまでは分からない」

「敵の可能性は？」

　シンの問いに、総一は少し考えた。

「今のところは何とも言えないな。少なくとも、最近になって石を片っ端から買ってる連中とは動き方が違う」

「総一さんは信用してるんですか？」

「美人だからな」

「それ、信用していい理由なんですか？」

　シンが困った顔をする。

「総一の場合、美人ってだけで判断が甘くなりそうだがな」

　ナバルまで口を挟み、サリーが小さく笑った。

「お前ら、俺を何だと思ってるんだよ」

　その時、扉がノックされた。

　入ってきたのはモネだった。

「朝から楽しそうね」

「俺がいじめられてた」

「それならいつものことでしょ」

「味方がいない」

　総一が肩を落とす。

　だが話が始まれば、空気はすぐに変わった。

　モネによると、透明度の高い石は相変わらず高値で取引されている。それどころか、大きな宝石店だけではなく、小さな店や職人のところまで買い手が現れ始めているという。

「このままだと、本当に街から透明な石がなくなるわよ」

「急いだ方がよさそうですね」

　シンの表情が引き締まる。

　総一は地図を見ながら、それぞれに目を向けた。

「じゃあ今日は分かれて調べよう。シンとサリーはギルド。採掘場と魔物の動きを調べてくれ」

「分かりました」

「私も行きます」

「モネは宝石の流れを追える？」

「それなら任せて」

　最後に総一はナバルを見る。

「俺は？」

「御者仲間に聞いてみてくれないか。最近、変な客や荷物を街の外へ運んでないか」

「馬車のことなら俺に任せろ」

「俺は街を回って、昨日の買い手をもう少し追ってみる」

　方針が決まり、一行は宿を出た。

　　　　　◇

　午前の宝石街は、すでに多くの人で賑わっていた。

　総一は昨日までに回った店を中心に歩いていたが、怪しい買い手はなかなか現れない。

　そのまま大通りを抜けようとした時だった。

「総一」

　背後から女の声がした。

　振り返る。

　見知らぬ女が立っている。

　昨日より少し年上に見え、黒髪を後ろでまとめている。顔も体格も違う。

　総一は数秒見つめた。

「……マリン？」

「なんで分かるの？」

「いや、今俺の名前呼んだだろ」

「……そうだった」

　マリンが目を逸らした。

「今日は簡単だったな」

「忘れて」

「昨日はあんなに苦労したのに」

「忘れてって言ってるでしょ」

　総一は笑いながら近づいた。

「で、今日はどうした？　俺に会いたくなった？」

「違う」

　即答だった。

「昨日から変なのにつけられてるの」

　総一の笑みが消えた。

「いつから？」

「あなたと別れて少ししてから。今日もいる」

　マリンが視線を動かさずに言う。

「後ろの露店。青い服の男」

　総一は振り返らない。

　近くの店先に置かれた銀製の皿へ視線を落とす。

　磨かれた表面に、通りの景色がぼんやり映っていた。

　露店の前に一人の男がいる。

　商品を眺めているように見えるが、何も買おうとはしていない。

「……あいつか」

「あなたを見張ってた人じゃないの？」

「その可能性はあるな」

「心当たりがあるの？」

「少しだけな」

　総一は歩き出した。

「来て」

「どこへ？」

「せっかく向こうからついてきてくれてるんだ。案内してもらおう」

　マリンが眉を寄せる。

「捕まえないの？」

「あいつ一人捕まえても仕方ないだろ。誰に報告するのか、どこへ戻るのか。その方が大事だ」

　マリンは横を歩く総一をちらりと見た。

「……意外と考えてるのね」

「意外は余計だ」

「昨日は女の匂いを覚えてるとか言ってた人だし」

「まだ気にしてたのかよ」

　マリンの口元がわずかに緩んだ。

　二人はそのまま通りを歩く。

　監視役も距離を保ちながら動いていた。

　しばらくして、マリンが声を落とす。

「たぶん、あいつらと関係あると思う」

「あいつら？」

「私が住んでる山の近くに、半年くらい前から変な連中が住みついてるの」

　総一の足がわずかに遅くなる。

「半年？」

「それくらい。それから山の魔物も増えた。前はもっと静かな場所だったのに」

「それで石を探し始めた？」

　マリンが総一を見る。

「……どうしてそう思うの？」

「半年前から透明な石を探してる奴がいるって聞いてた」

　一瞬、マリンが黙った。

　それだけで十分だった。

「やっぱりマリンだったか」

「本当に嫌な人ね」

「褒め言葉として受け取っとく」

「褒めてない」

　総一はそれ以上聞かなかった。

　なぜ透明な石が必要なのか。

　山の連中と何があったのか。

　マリンが話さない以上、今は無理に聞く必要はない。

　ただ、一つだけ新しい情報が増えた。

　半年前。

　マリンが透明な石を探し始めた時期と、山に何者かが住みついた時期は同じだった。

　　　　　◇

　夕方。

　総一が宿へ戻ると、全員がすでに集まっていた。

「どうだった？」

　総一が椅子へ座る。

　最初にシンが口を開いた。

「ギルドで調べました。最近、ビジュールの北西にある山の周辺で魔物の目撃が増えています」

「採掘場だけじゃないんです」

　サリーが続ける。

「山道で魔物に襲われたという報告も増えているそうです」

　総一は黙って地図を見る。

　次はモネだった。

「こっちも少し分かったわ。買われた透明な石の一部が、そのまま街の外へ運ばれてるみたい」

「行き先は？」

「そこまでは。でも北門を使ったって話は聞けた」

　そしてナバルが地図へ身を乗り出す。

「こっちも妙な話を聞いた」

　御者仲間に聞いて回ったところ、ここ数か月、街の外へ荷物を運ぶ妙な依頼が何度かあったという。

「行き先は北西だ。山の手前まで運んだら、そこで荷物を降ろせって言われるらしい」

「誰が頼んでる？」

「毎回違うそうだ。男だったり女だったり、年寄りだったこともあるらしい」

　総一の目が細くなる。

　変身魔法。

　透明な石。

　魔物。

　馬車。

　そして半年前に山へ現れた謎の集団。

　総一は地図の上で指を動かした。

　シンたちが聞いた魔物の目撃地点。

　モネが突き止めた北門。

　ナバルが聞いた馬車の行き先。

　そして、昼間マリンが話していた山。

　全部が重なる。

「総一さん……」

　シンも気づいたようだった。

　総一は地図の一点で指を止める。

「……ここだな」

　透明な石を巡る謎の先に、初めてはっきりとした場所が浮かび上がった。

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最後までお読みいただきありがとうございます！

今回はそれぞれが集めた情報が、ようやく一つにつながりました。

マリンが話した「半年前に山へ現れた謎の集団」。

増え始めた魔物、街の外へ運ばれる透明な石、そして北西へ向かう荷物。

どうやら総一たちが追ってきた謎の答えは、あの山にありそうです。

そして、マリン自身も今回の事件と無関係ではなさそうですね。

次回、総一たちはどう動くのか。

引き続きよろしくお願いします！