『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第二章 宝石の街と透明な石

第24話 透明な石を選ぶ女

透明な石を探している者は、一人ではない。

そう考えた総一は、今度は自分から仕掛けることにします。

探偵らしく、地道な張り込みから始める総一。

果たして、透明な石を求めている人物は現れるのでしょうか。

今回もよろしくお願いします！

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翌日。

　総一は朝から、モネの知り合いが営む宝石店の二階にいた。

　窓際の椅子に座り、通りの向かい側を眺めている。

　テーブルには冷めかけた茶。

　その隣では、モネが頬杖をついていた。

「張り込みって、もっと面白いものかと思ってたわ」

「現実はこんなもんだよ」

「ずっと店を見てるだけなの？」

「基本はな」

「地味ね」

「派手な張り込みなんて聞いたことない」

　総一は窓から視線を外さない。

　昨日、透明な石を買い集めている人間が複数いることが分かった。

　しかも、半年ほど前から動いている者と、最近になって大量に買っている者では、どうも動き方が違う。

　そこで総一はモネに頼み、何軒かの宝石店へ情報を流してもらった。

　透明度の高い石がまとまって入荷した。

　ただ、それだけ。

　餌としては十分だ。

「本当に来ると思う？」

「来なかったら飯でも食いに行こう」

「それが目的じゃないでしょうね？」

「半分くらい」

「半分もあるんだ」

　モネが呆れたように笑う。

　その時だった。

「来たぞ」

　総一の声が低くなる。

　店の前に一人の男が立った。

　四十代くらい。

　恰幅がよく、上等な服を着ている。商人というより、裕福な地主か貴族の使用人にも見えた。

　男は左右を一度確認してから店へ入る。

　モネも窓へ近づいた。

「あの人？」

「まだ分からん」

　二人はしばらく待った。

　やがて店主が二階へ上がってくる。

「買ったぞ」

「何を？」

　モネが聞く。

「透明な宝石を全部だ。多少傷があるやつもな」

「値段は？」

「ほとんど交渉しなかった」

　総一が立ち上がる。

「追う」

「私も？」

「モネはここにいて」

「あら、珍しくまともね」

「美女を走らせる趣味はない」

「やっぱりいつも通りだった」

　　　　　◇

　男は人通りの多い大通りを歩いていた。

　総一は十分に距離を取り、その後ろを追う。

　相手は時々立ち止まり、店先の商品を見る。

　だが総一の目は顔を見ていなかった。

　歩幅。

　右肩のわずかな下がり方。

　曲がり角へ入る直前に、必ず一度だけ後ろを確認する癖。

　そして荷物を持つのは左手。

「警戒してるな」

　小さく呟く。

　男はやがて細い路地へ入った。

　総一も少し間を空けて角を曲がる。

　いない。

「……早いな」

　路地は一本道だった。

　横道もない。

　建物へ入った気配もない。

　その代わり、向こう側から若い男が一人歩いてくる。

　二十代くらい。

　細身。

　髪も服装も、先ほどの中年男とはまるで違った。

　総一は何気ない顔で横を通り過ぎる。

　そして数歩進んだところで止まった。

「そういうことか」

　振り返る。

　若い男はもう大通りへ出ようとしている。

　歩幅。

　右肩。

　曲がる前の視線。

　そして左手に荷物。

「ダイアと同じだな」

　変身魔法。

　ライラックでは、魔族が人間社会へ紛れ込むために使っていた。

　ならビジュールにも同じことをしている魔族がいても不思議ではない。

　総一は追わなかった。

　今ここで捕まえても、その先にいる者へは届かない。

　顔も姿も簡単に変えられる相手なら、なおさらだ。

「面倒な奴らだな」

　　　　　◇

　店へ戻ると、モネが腕を組んで待っていた。

「どうだった？」

「逃げられた」

「総一が？」

「嬉しそうに言うな」

「ちょっと意外だっただけ」

　総一は椅子へ座る。

「たぶん変身魔法だ」

「変身？」

「ライラックでも魔族が使ってた。さっきの男、路地に入ったあと別人になって出てきた」

　モネの表情が変わった。

「魔族ってこと？」

「可能性は高い。でも決めつけるのはまだ早い」

「変身魔法って、人間でも使えるの？」

「俺に聞くなよ。こっちの魔法事情はまだ素人だ」

　その時、階下から店主の声がした。

「モネ！」

　二人が顔を上げる。

「また客だ！」

　総一とモネは窓際へ戻った。

　今度、店へ入ってきたのは若い女性だった。

　総一の目が止まる。

「……美人だな」

「総一」

「分かってる。仕事中」

「今の顔、完全に仕事じゃなかったけど」

　女性は二十代後半ほどに見えた。

　淡い茶色の髪。

　整った顔立ち。

　派手な服ではないが、立ち姿に品がある。

　総一は窓から身を少し乗り出した。

「さっきの奴とは違うな」

「顔が違うでしょう？」

「そこじゃない」

　総一は女性の手元を見る。

　先ほどの男は、透明な石ならまとめて買った。

　だが今度の女性は違う。

　一つ手に取る。

　光へかざす。

　戻す。

　次の石。

　それも戻す。

　何個も確認したあと、ようやく一つだけ横へ置いた。

「選んでる」

「宝石を買うなら普通じゃない？」

「普通ならな」

　総一の目が細くなる。

「でもあの女、傷とか大きさを見てない」

「じゃあ何を？」

「それが知りたい」

　総一は立ち上がった。

「行ってくる」

「また尾行？」

「聞き込み」

「その顔は？」

「美女に話しかける時の顔」

「やっぱり」

　　　　　◇

　女性が店を出たところで、総一は後ろから声をかけた。

「ちょっといい？」

　女性が振り返る。

「……私？」

「他にこんな綺麗な人いないだろ」

　一瞬、女性が目を丸くした。

　すぐに冷静な表情へ戻る。

「そういう声のかけ方、いつもしてるの？」

「今日は初めて」

「今日は、なんだ」

「そこ拾う？」

「分かりやすいから」

　総一は笑った。

　受け答えが速い。

　モネとはまた違うタイプだ。

「俺は田端総一」

「聞いてないけど」

「これから聞こうとしてただろ？」

「全然」

「手厳しいな」

　女性は立ち去ろうとする。

「透明な石」

　総一が言った。

　女性の足がほんの少し止まった。

「探してるんじゃない？」

「宝石店にいたんだから、石くらい見るでしょ」

「透明な宝石だけ随分念入りだったけど」

　女性が振り返る。

「まさか、ずっと見てたの？」

「そりゃあ、あなたが美人だから」

「……最低」

「褒められた？」

「どう聞いたらそうなるの？」

　女性は呆れたように息を吐いた。

　だが総一を見る目は、さっきまでより少し鋭くなっていた。

「あなたこそ、透明な石を探してるんじゃない？」

「何で？」

「私を見てたなら、あなたも同じ店をずっと見てたでしょう？」

　今度は総一が少し驚く番だった。

「よくわかったね」

「あなたほどじゃないと思うけど」

　総一は笑う。

「名前くらい教えてよ」

「嫌」

「じゃあ次に会った時に聞く」

「もう会わないと思うけど」

「俺は会う気がするな」

　女性は一瞬だけ総一を見つめ、それから小さく笑った。

「変な人」

「よく言われる」

　そう言って女性は人混みへ消えていった。

　総一は少し距離を置き、あとを追う。

　角を曲がる。

　いない。

「……またかよ」

　通りには何人もの人間がいる。

　老人。

　商人。

　子供を連れた女性。

　どれが先ほどの美女なのか。

　あるいは、もうここにはいないのか。

　総一は周囲を見渡し、苦笑した。

「変身魔法って便利すぎるだろ」

　　　　　◇

　その日の夜。

　人里から遠く離れた山中。

　一人の人物が小さな家へ入った。

　扉が閉まる。

　身体を覆っていた魔法が静かに解けていく。

　だが、その本来の姿を見せる者は誰もいない。

　机の上へ、今日買った透明な石が置かれた。

　指先から微かな魔力が流れる。

「……これも違うか」

　石は端へ置かれた。

　その隣。

　布の上には、ほとんど無色透明の石が二つだけ並んでいる。

　他の石とは、明らかに違う輝きを放っていた。

　窓の向こう。

　遠い山の一角へ視線が向く。

「あと少しなんだけど」

　静かな声が部屋に落ちる。

「揃ったら、あそこを消せるのに」

　夜の山には、その言葉を聞く者はいなかった。

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最後までお読みいただきありがとうございます！

今回は久しぶりに、総一の「探偵」としての部分を少し強めに描いてみました。

そして現れた、二つの異なる動きをする者たち。

特に気になるのは、透明な石を一つずつ確かめていた謎の女性です。

彼女が最後に口にした「あそこを消せる」という言葉。

いったい何を消そうとしているのか。

そして、彼女が集めている石は総一の探すレベルストーンと同じものなのか。

次回もよろしくお願いします！