『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第二章 宝石の街と透明な石

第20話 モネという女

ビジュールでの調査を始めた総一。

昨日出会ったモネと一緒に宝石の仕入れ先を回ることになります。

美女との街歩きに浮かれる総一ですが、もちろん目的は忘れていません。

品薄になっている透明な石。

その原因を追っていくと、どうやら街の外で異変が起きているようです。

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翌朝。

　総一は王家専用の宿を出ると、正面玄関の前で少しだけ伸びをした。

　ビジュールの朝は早い。

　大通りではすでに商人たちが店を開け、荷車が行き交っている。宝石店の窓には朝日が差し込み、磨かれた石が昨日よりも強く輝いて見えた。

「総一さん、本当に一人で行くんですか？」

　後ろからシンの声がする。

「一人じゃない。モネと一緒だ」

「それを聞いて余計に心配になりました」

「何が？」

「いろいろです」

　総一は肩をすくめた。

　シンたちは今日は冒険者ギルドへ向かう予定だった。

　ビジュール周辺で魔王軍らしい動きがないか、最近の依頼や目撃情報を調べるためだ。

　一方、総一は昨日知り合ったモネについて、宝石の仕入れ先を回ることになっていた。

　もちろん目的は透明な石について調べること。

　そのはずだった。

「お待たせ」

　聞き覚えのある声に振り返る。

　モネが歩いてきた。

　昨日とは少し違う服装だった。

　動きやすそうな細身のパンツに、身体へ沿う薄手の上着。派手ではないのに、長い脚と細い腰が自然に目に入る。

　総一は数秒黙った。

「……今日もいい街だな」

「街を見て言ってる？」

「もちろん」

「今、私しか見てなかったけど」

　モネが呆れたように笑う。

　シンは何も言わず、総一の肩を軽く叩いた。

「頑張ってください」

「何をだよ」

「いろいろです」

　昨日と同じ言葉を残し、シンはサリーたちの方へ向かっていった。

　　　　　◇

「まずは西側の商会からね」

　モネは迷いなく大通りを歩いていく。

　総一はその隣についた。

「毎日こんな感じ？」

「だいたい。石を見て、値段を交渉して、買ったものを店へ卸す」

「結構歩くんだな」

「宝石は向こうから来てくれないもの」

「美人なら向こうから男が寄ってくるけどな」

「朝から元気ね」

「褒め言葉？」

「好きに受け取って」

　一軒目の商会では、店主がいくつかの石を並べた。

　赤。

　青。

　淡い緑。

　どれも総一には綺麗な宝石にしか見えない。

　モネは一つずつ手に取り、光へかざしていく。

「これは駄目」

「え？」

　店主が眉を上げる。

「表面は綺麗だけど、中に細い傷がある」

　総一も覗き込む。

「どこ？」

「ここ」

　指先で示されても分からない。

「……見えん」

「でしょうね」

　モネは少し楽しそうだった。

「こっちは？」

「悪くない。でもこの値段では買わないわ」

　そこから交渉が始まった。

　総一は横で黙って聞いていたが、思っていた以上に容赦がない。

　店主が値段を上げれば、その理由を一つずつ潰していく。

　石の大きさ。

　傷。

　最近の相場。

　他店の仕入れ値。

　最後には店主の方が苦笑していた。

「相変わらず厳しいな、モネ」

「商売ですから」

　店を出ると、総一は感心したように口笛を吹いた。

「強いな」

「何が？」

「交渉」

「私の顔しか見てないと思ってた」

「失礼だな。ちゃんと仕事も見てたぞ」

「それは意外ね」

「俺を何だと思ってるんだ」

　モネ思わずが吹き出した。

　　　　　◇

　午前中だけで三軒の商会を回った。

　四軒目へ向かう途中、モネが足を止める。

「少し休まない？」

「賛成」

　二人が入ったのは、大通りから外れた小さな食堂だった。

　高級店が多いビジュールでは珍しく、値段も比較的まともだった。

　総一は料理表を見て安心した。

「この街にも良心ってあったんだな」

「昨日から値段ばかり気にしてるわね」

「金は大事だぞ」

「分かるけど、あなた見た目より細かいのね」

「褒められてる気がしないな」

　料理が運ばれてくる。

　煮込んだ肉と野菜。

　焼きたてのパン。

　総一は一口食べて頷いた。

「うまいな」

「ここは昔から来てるの」

「モネの行きつけか」

「そう」

「それ聞いたらもっと美味く感じてきた」

「あなたって本当に分かりやすいわね」

　モネは笑いながら水を飲んだ。

　しばらく食事を続けていると、モネがふと総一を見る。

「そういえば」

「ん？」

「あなた、どうして透明な石を探してるの？」

　総一の手が少し止まった。

「仕事？」

「まあ、そんなところ」

「昨日から見てると、商売には見えないけど」

「鋭いな」

「これでも人を見る仕事もしてるから」

　総一は少し迷った。

　レベルストーンのことまで話す必要はない。

　ただ、全部隠す必要もない気がした。

「人を探してる」

「人？」

「薫っていう女だ」

　モネの目が少し変わる。

「恋人？」

「相棒」

「相棒ね」

　妙に含みのある言い方だった。

「何だよ」

「別に」

「顔が別にじゃないぞ」

「長い付き合い？」

「まあな」

　総一はパンをちぎった。

「仕事もずっと一緒だった。腐れ縁みたいなもんだよ」

「それで、その人を探すために石が必要なの？」

「直接じゃない。でも、手掛かりになるかもしれない」

「大切な人なのね」

　総一は一瞬だけ黙った。

「面倒な女だよ」

「答えになってないわね」

「そういうところも鋭いな」

　モネはそれ以上聞かなかった。

　ただ、さっきまで総一を見る目とは少し違っていた。

「モネは？」

「何が？」

「男」

「随分急ね」

「俺だけ聞かれたら不公平だろ」

「いないわよ」

　総一の顔が明るくなる。

「本当？」

「その反応、失礼じゃない？」

「嬉しくて」

「仕事ばかりしてるから、長続きしないの」

「じゃあ俺なら」

「あなたはまず女性を見る回数を減らした方がいいわね」

「厳しいな」

「仕事柄、人を見る目はあるつもりだから」

「俺、結構いい男だぞ」

「自分で言う人は信用しないことにしてる」

　また軽くあしらわれる。

　それでも総一は楽しそうだった。

　　　　　◇

　午後も何軒か仕入れ先を回った。

　総一はモネの横で話を聞きながら、少しずつ違和感を覚えていた。

　透明な石。

　昨日の店でも話に出ていた。

　今日訪れた商会でも、扱いが少ない。

　だが、まだ判断するには材料が足りない。

　夕方。

　最後に訪れたのは、街の外れにある小さな卸商だった。

「悪いな、モネ」

　店主は申し訳なさそうに頭をかいた。

「今日も透明なやつはない」

「また？」

　モネの表情が曇る。

「少しでもいいのよ」

「無理だ。入ってこないんだから仕方ない」

「他の商会も似たようなことを言ってたわ」

「そりゃそうだろうな」

　店主はため息をついた。

「例の採掘場が止まったままなんだから」

　総一の視線が上がった。

「採掘場？」

　店主が初めて総一を見る。

「誰だ？」

「知り合いよ」

　モネが答える。

「採掘場がどうしたの？」

「聞いてないのか？」

「詳しくは」

　店主は周囲を気にするように声を落とした。

「少し前から魔物が出るようになったらしい」

　モネの眉が寄る。

「魔物？」

「それも一匹や二匹じゃない。採掘に入れなくなってるって話だ」

　総一は黙ったまま聞いていた。

　透明な宝石の品薄。

　そして、その石が採れる場所で起きている異変。

　偶然かもしれない。

　だが、総一の中で二つの話がゆっくりとつながり始めていた。

　店を出ると、モネが隣を歩く総一を見る。

「急に静かになったわね」

「ちょっと考えてた」

「何を？」

　総一は夕暮れの街並みへ目を向けた。

「その採掘場」

　モネも足を止める。

「気になる？」

「かなりな」

　宝石の街で起きている小さな異変。

　どうやら、ただの品薄では終わらなさそうだった。

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最後までお読みいただきありがとうございます！

モネと仕入れ先を回る中で見えてきた、透明な石の品薄。

そして最後に出てきた「魔物が現れ、採掘できなくなった採掘場」。

ただ石が手に入らなくなっただけなのか。

それとも、そこには何か別の理由があるのか。

総一の探偵としての勘も、少しずつ動き始めています。

次回、採掘場の異変をさらに追っていきます！