『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第二章 宝石の街と透明な石

第19話 宝石の街ビジュール

新たな街、宝石の街ビジュールへ。

華やかな街に到着した総一たちですが、さっそく総一らしい出会いもあるようです。

そして、その出会いから思わぬ情報が……。

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馬車が緩やかな坂を越えたところで、前方の景色が大きく開けた。

「見えてきました。あれがビジュールです」

　シンの声に、総一は荷台から身を乗り出した。

　街を囲む城壁はライラックよりも低い。防衛のための無骨な壁というより、白い石を綺麗に積み上げた外観は、それ自体が街の玄関として造られているように見えた。

　その向こうには赤や青の屋根が並び、中央にはひときわ高い時計塔が見える。

　街道を走る馬車も増えていた。

　ただ、その馬車がどれも妙に立派だった。

　艶のある車体に細かな装飾が施され、御者の服まで総一たちとは違う。窓から見える乗客も、明らかに身なりがいい。

「なんか急に金持ちが増えたな」

「王都の貴族もよく訪れる街ですから」

「俺たちの馬車、浮いてないか？」

　総一が自分たちの馬車を見る。

　旅用としては十分だが、隣を走っていった馬車には金色の装飾までついていた。

　御者台のナバルが振り返る。

「気にするな。馬は負けてない」

「そこ張り合うところか？」

　門を抜けると、総一はさらに目を奪われた。

　広い大通りの両側に、整然と店が並んでいる。

　宝石店。

　装飾品店。

　高級そうな衣服を扱う店。

　ガラス張りの窓の向こうでは、赤や青、緑といった色とりどりの宝石が陽光を受けて輝いていた。

　露店ですら、ライラックとは雰囲気が違う。

「すごいですねぇ」

　サリーが楽しそうに窓の外を眺める。

「見てください、シン。あの首飾り、綺麗ですよ」

「見るだけにしてくださいね」

「買いませんよぉ」

　そんな会話を聞きながら、総一も通りを眺めていた。

　確かに華やかな街だ。

　着飾った女性が歩き、その後ろを荷物持ちらしい男がついていく。護衛を二人も連れた老人が宝石店へ入っていく姿も見えた。

「同じ国でも随分違うもんだな」

「ビジュールは宝石の取引で発展した街です。各地から商人も集まりますから」

「金が金を呼んでるわけか」

　総一が何気なく道端の屋台を見る。

　焼いた肉を薄いパンに挟んだ料理が並んでいた。

「うまそうだな」

　値札を見る。

　総一の目が止まった。

「……シン」

「どうしました？」

「これ、一個の値段だよな？」

「そうですね」

「ライラックなら二個食えるぞ」

「言ったじゃないですか。物価が高いって」

　総一は無言で屋台から離れた。

「宝石の街、恐ろしいな」

「そこですか？」

　　　　　◇

　馬車が止まったのは、大通りから少し離れた静かな一角だった。

　総一は建物を見上げた。

「……ここ？」

「はい」

「宿だよな？」

「王家の宿泊施設です」

　目の前にあるのは、どう見ても屋敷だった。

　鉄柵の向こうには手入れされた庭が広がり、中央には白い石造りの三階建ての建物がある。入口には王国の紋章まで掲げられていた。

　門番はシンを見ると姿勢を正し、すぐに門を開けた。

「勇者様、お待ちしておりました」

　総一がシンを見る。

「勇者ってすごいな」

「だから何度も言いますけど、便利だから勇者をしているわけではありません」

「俺もその台詞、聞き慣れてきた」

　ナバルが笑いながら馬車を中へ進める。

　用意された部屋も広かった。

　大きなベッドに机、長椅子まで置かれている。

　窓からは庭が見渡せた。

　総一は部屋を一周すると、ベッドへ腰を下ろす。

「金、取られないよな？」

「取りませんよ」

「本当に？」

「王家の施設です」

「あとから請求されたら俺、逃げるぞ」

「魔王軍からは逃げないのに宿代からは逃げるんですね」

　シンの返しに、総一は笑った。

　　　　　◇

　荷物を置いて一息つくと、さすがに腹が減った。

　本格的な調査は明日からにして、今日は食事を取ることになった。

　四人が向かったのは、大通りから一本入った場所にある料理店だった。

　店内には落ち着いた音楽が流れ、テーブルには白い布まで敷かれている。

　総一は入口に置かれた料理の値段を見た。

「……もっと普通の店にしない？」

「せっかくビジュールまで来たんですから」

　サリーは楽しそうだ。

「宿代がかからないんだ。飯くらいいいだろ」

　ナバルまで乗り気だった。

「お前ら、人の財布だと思って」

「自分の分は自分で払いますよ」

「だったらいい」

　四人が席へ案内される。

　料理を注文し、総一が水を飲んでいると、店の入口が開いた。

　何気なくそちらへ目を向ける。

　そして、そのまま止まった。

　一人の女性が入ってきた。

　年齢は三十歳前後だろうか。

　背が高い。

　艶のある髪を肩の後ろへ流し、すらりと伸びた脚で店内を歩いてくる。

　身体の線が綺麗に出る服を着ているが、下品な派手さはない。

　むしろ落ち着いている。

　それなのに、妙に目を引いた。

　細い腰と、その上下に描かれた女性らしい曲線。

　何より、ふとした仕草に大人の色気があった。

　総一の視線が完全に固定された。

「……すげえ」

「何がです？」

　シンが振り返る。

　すぐに察したらしい。

「ああ……」

「何だ、その納得した顔」

「いえ。総一さんだなと思って」

　女性は店員と言葉を交わすと、総一たちから少し離れた席へ案内された。

　サリーが総一の顔を覗き込む。

「総一さん」

「ん？」

「さっきまでビジュールは恐ろしい街だって言ってましたよね？」

「評価を改めた」

「早いですねぇ」

「街ってのは歩いてみないと分からないからな」

　ナバルが酒を一口飲む。

「お前、分かりやすいな」

「うるさい」

　やがて料理が運ばれてきた。

　肉料理は柔らかく、香草の利いたソースも悪くない。

　値段を除けば満足だった。

　それでも総一の視線は、ときどき隣の女性へ向かう。

「話しかけないんですか？」

　サリーが小声で聞いた。

「俺を何だと思ってる」

「話しかける人だと思ってます」

「正解」

　総一が立ち上がろうとした、その時だった。

「モネさん」

　店員が女性へ声をかけた。

「今日もお仕事ですか？」

「ええ。昼まで西側の商会を回ってたの」

「相変わらずお忙しいですね」

「稼げるうちに稼いでおかないとね」

　モネと呼ばれた女性は、軽く笑った。

　総一は再び座る。

「モネか」

「名前まで覚えましたね」

「探偵だからな」

「絶対関係ないですよねぇ」

　サリーの声はやけに優しかった。

　しばらくして、モネの席へ一人の男がやってきた。

　商人らしい身なりをしている。

「例の石なんですが」

　男が声を潜めた。

「やっぱり駄目。今日は一つも仕入れられなかったわ」

「またですか？」

「最近おかしいのよ。特に透明度の高いものが全然出てこない」

　総一の手が止まった。

　シンも聞こえたらしい。

　二人の視線が合う。

　モネは気にした様子もなく話を続けていた。

「少し前まで、こんなことなかったんだけどね。急に欲しがる人が増えて」

「値段もまた上がりそうですか？」

「たぶんね」

　総一の顔から、さっきまでの緩んだ表情が消えた。

　透明度の高い石。

　欲しがる人間が急に増えた。

　偶然かもしれない。

　だが、懐にはダイアから渡された透明なレベルストーンがある。

　総一は椅子から立ち上がった。

「総一さん？」

　シンが見上げる。

「ちょっと行ってくる」

「透明な石の話を聞きに行くんですよね？」

「もちろん」

　総一は答えながら服の襟を整えた。

　サリーがその仕草を見て、にこりと笑う。

「お話を聞くだけなのに、身だしなみを整えるんですねぇ」

「第一印象は大事だろ」

「やっぱり別の目的もありますよね？」

「細かいこと気にすると疲れるぞ」

　総一は三人を残し、モネの席へ向かった。

　近づくにつれて、改めて目を引く女性だと思う。

　長い脚を組み、グラスを傾ける何気ない仕草まで妙に絵になる。

　総一は彼女の前で足を止めた。

「隣、いい？」

　モネが顔を上げる。

　すぐに総一の後ろへ視線を向けた。

「お連れの方がいるんじゃない？」

「いるけど、こんな綺麗な人を見つけたら挨拶くらいしないとな」

「あら」

　モネの唇に薄い笑みが浮かぶ。

「そういう挨拶、いつもしてるの？」

「今日は初めて」

「今日は、ね」

「細かいところ拾うなあ」

「仕事柄、人の言葉はよく聞くようにしてるの」

「そりゃ気が合いそうだ」

「どうして？」

「俺も似たようなもんだから」

　総一は向かいの椅子を指差した。

「座っても？」

「もう座る気でしょう？」

「話が早くて助かる」

　モネが止めなかったので、総一は椅子を引いた。

「田端総一」

「聞いてないけど」

「これから聞こうとしてただろ？」

「ずいぶん都合のいい解釈をするのね」

　モネは呆れたように笑った。

「モネよ」

「モネか。いい名前だ」

「ありがとう。名前を褒められたのは今日二人目」

「先客いたのかよ」

「残念だったわね」

　少し離れた席からサリーの笑い声が聞こえた気がした。

　総一はそちらを見ないことにした。

「それで？」

　モネがグラスをテーブルへ置く。

「本当に挨拶だけ？」

「できればこのあと二人で飲みに」

「帰っていい？」

「冗談だよ」

「半分くらい本気だったでしょう？」

「三割」

「減らせばいいってものじゃないわよ」

　軽くあしらわれながらも、総一は楽しそうに笑った。

　こういう女性は嫌いじゃない。

　むしろ、かなり好きだった。

　だが、さっき聞こえてきた会話を忘れたわけではない。

「ところで、さっきの話なんだけど」

　モネの眉がわずかに上がる。

「盗み聞き？」

「聞こえたんだよ。透明な石がどうとか」

「それが？」

「俺もちょうど、そういう石を探してる」

　モネの目が総一を見つめた。

　さっきまでの軽いやり取りとは違う。

「あなたが？」

「意外？」

「そうね。宝石より女性を探してそうだから」

「よく分かったな」

「分かりやすいもの」

　即答だった。

「でも、今回は本当に石を探してる」

「どんな石？」

「透明度がかなり高い。見た目だけなら、ほとんど無色だ」

　総一はまだレベルストーンを取り出さなかった。

　相手が何者なのかも分からないうちから、ダイアから手に入れた貴重な石を見せる必要はない。

　モネは少し考えるように指先をグラスへ添えた。

「それなら、私に声をかけたのは正解だったかもしれないわね」

「やっぱり運命か」

「そっちじゃない」

　ぴしゃりと切られた。

「私は宝石の鑑定と買い付けをしてるの。仕入れた石を、この街の店に卸してる」

「バイヤーってやつか」

「そんなところね」

　総一の目が少し変わった。

　偶然声をかけた美女が、宝石の専門家。

　しかも仕入れを仕事にしているなら、市場に出回る石にも詳しいはずだ。

「じゃあ透明な石についても詳しい？」

「それなりには」

　そこでモネの表情が少し曇った。

「ただ、あなたが透明な石を探してるなら、今は少し面倒かもしれないわね」

「面倒？」

　モネはグラスを傾け、一口だけ飲んだ。

「最近、妙なのよ」

　総一は黙って続きを待った。

「透明度の高い宝石を欲しがる人が、急に増えたの」

　総一の顔から、先ほどまでの緩んだ笑みが消えた。

「急に？」

「ええ。少し前までは普通に仕入れられたのに、最近はなかなか手に入らない。値段も少しずつ上がってる」

　透明な石。

　それを求める人間が増えている。

　総一の頭に、ダイアから渡されたレベルストーンが浮かぶ。

　ただの偶然かもしれない。

　だが、偶然だと片づけるには出来すぎていた。

　モネが総一の顔を覗き込む。

「急に真面目な顔になったわね」

「惚れた？」

「どうしてそうなるの？」

「可能性は捨てない主義なんだ」

　モネが呆れたように笑う。

　総一も笑った。

　だが、その目はもう笑っていなかった。

　宝石の街ビジュール。

　どうやら到着早々、探していたものにつながる糸を見つけたらしい。

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最後までお読みいただきありがとうございます！

宝石の街ビジュールで出会った、宝石の鑑定と買い付けをしているモネ。

いつも通り美女に目を奪われた総一でしたが、どうやら今回はそれだけでは終わらないようです。

急に集められ始めた「透明度の高い石」。

それは総一が探しているレベルストーンと関係があるのか。

次回、ビジュールでの調査が本格的に始まります。