『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第一章 攫われた相棒

第2話 森の怪物

第2話です。

異世界で目を覚ました総一と薫。

二人は最初の試練に直面し、この世界で起きた”ある変化”を知ることになります。

それでは、お楽しみください。

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木々の奥で動いた影は、最初は大きな岩のように見えた。

　低く垂れた枝を押し分け、黒い塊がゆっくりと姿を現す。全身を覆う毛は夜のように暗く、四つ足で立っているにもかかわらず、肩の高さだけで総一の背丈を優に超えていた。

　裂けた口から覗く長い牙。その隙間から生温かそうな息が漏れ、赤く濁った目が二人を捉える。

「そうちゃん……あれ、熊？」

「熊にしちゃ育ちが良すぎるな」

「冗談を言ってる場合？」

「こういう時こそ落ち着かないと」

　総一は軽口を叩きながらも、薫を庇うように一歩前へ出た。

　もちろん武器など持っていない。この世界へ来たときから、あるのは着ていた服と自分の身体だけだった。

　巨大な熊が前脚で地面を掻く。

　ザリッ、と鋭い爪が土を抉った。

　湿った泥が跳ね、低い唸り声が森の奥まで響いていく。

「逃げる？」

　薫の問いに、総一は周囲へ素早く目を走らせた。

　背後には太い木々が密集し、地面には根が複雑に張り出している。この足場で全力疾走すれば、転倒する危険がある。

　それ以上に気になったのは、目の前の獣の脚だった。

「逃げるのはやめとこう。たぶん追いつかれる」

「どうして分かるの？」

「後ろ脚を見てみろ。前より太いだろ。あれで地面を蹴られたら、かなり速い」

　薫は熊の脚へ視線を向けたあと、総一を見た。

「よくそんなところ見てるわね」

「長年の癖だよ」

　総一は肩の力を抜き、両手を軽く開いた。

「薫、俺の後ろに」

「そうちゃんは？」

「話し合ってみる」

「通じると思う？」

「顔を見る限り、交渉は難航しそうだな」

　熊が大きく口を開いた。

「グオオオオオッ！」

　轟く咆哮に空気が震え、木々に止まっていた鳥たちが一斉に飛び立つ。

　次の瞬間、巨体が地面を蹴った。

　総一の予想を上回る速さだった。

　十数メートルあった距離が瞬く間に消え、巨大な前脚が持ち上がる。その先に伸びた爪は、一本一本がナイフのように鋭い。

「そうちゃん！」

　薫の声が飛ぶ。

　総一は反射的に右腕を突き出した。

　受け止めようと考えたわけではない。

　ただ、自分の後ろにいる薫へ近づけさせたくなかった。

　振り下ろされる爪より先に、総一の拳が熊の鼻先を捉えた。

　ドゴォッ！！

　拳と鼻先がぶつかったとは思えない轟音が、森を揺らした。

　総一の髪が衝撃で揺れる。

　巨大な熊の動きが止まった。

　ほんの一瞬だけ。

　次に起きたことを見て、総一自身が目を見開く。

「え？」

　数百キロはありそうな巨体が、地面から浮いていた。

　そのまま凄まじい勢いで後方へ吹き飛んでいく。

　バキィッ！

　一本目の木がへし折れた。

　それでも勢いは止まらない。

　二本目を巻き込み、さらに三本目へ激突する。

　メキメキッ、と太い幹が悲鳴を上げ、土と枯れ葉を巻き上げながら巨体が地面を滑っていく。

　最後に大木へ背中から叩きつけられた。

　ズンッ！

　地面が揺れ、枝から無数の葉が降り注ぐ。

　総一は拳を突き出した姿勢のまま固まっていた。

「……今の、俺？」

　薫はしばらく答えなかった。

　総一と、数十メートル先まで吹き飛んだ熊を交互に見る。

「ほかに誰がいるのよ」

「だよな……」

　二人は慎重に熊へ近づいた。

　何本もの木がへし折れ、地面には巨体が滑った長い溝が残っている。

　その先で熊は完全に動きを止めていた。

　総一はしゃがみ込み、首元へ手を伸ばした。

「死んでる」

「これで生きてたら、そっちの方が怖いわ」

「軽く殴ったつもりだったんだけどな」

「軽く？」

　薫は後ろを振り返った。

　折れた木が三本。

　地面には一本の太い溝。

　そして、鼻先の陥没した巨大な熊。

「今のを軽くって言うなら、全力は絶対に出さないで」

「俺だって怖くて出せないよ」

　薫は総一の右腕を取った。

　手首を確認し、肘まで指を滑らせる。

「痛みは？」

「ない」

「指、動かして」

　総一が言われた通りに拳を握ったり開いたりする。

「問題なさそう」

「心配してくれてる？」

「仕事仲間が目の前で化け物と殴り合ったのよ。普通は心配するでしょ」

「仕事仲間ねぇ」

「何よ」

「別に」

　薫の目が細くなったので、総一はさっさと腕を引っ込めた。

　足元に転がっていた小石を拾う。

「今度は何？」

「確認したいことがある」

　総一は少し離れた木を狙い、石を軽く放った。

　ヒュンッ！

　小石が視界から消えた。

　次の瞬間、離れた場所にある木の幹から木片が弾け飛ぶ。

　石は半分ほど幹へめり込んでいた。

　総一と薫は無言でそれを見る。

「……今のも？」

「軽く投げた」

「聞きたくなかった」

　総一は自分の手を眺めた。

「この世界に来た影響かな」

「私も何か変わってる可能性はあるわね」

　薫も自分の両手を見る。

　少なくとも、撃たれたはずの傷は消えている。身体のどこにも痛みはなかった。

「試してみる？」

「木を殴るのは禁止な」

「殴らないわよ」

　薫は小石を拾い、近くの木へ向けて投げた。

　ぽとっ。

　石は数メートル先の地面へ落ちた。

　二人の視線が石へ集まる。

「普通ね」

　総一は胸を撫で下ろした。

「ちょっと安心した」

「どういう意味？」

「二人とも怪力だったら、事務所の備品が全部壊れるだろ」

「もう事務所はないでしょ」

　総一は一拍置いてから空を見上げた。

「……そうだった」

　薫が少しだけ笑った。

　何が起きたのか考えたところで、今の二人には材料が足りない。

「ここで熊を眺めてても答えは出そうにないわね」

「だったら、答えを知ってそうな奴を探そう」

「人を探すってこと？」

「まずはそこからだな」

　薫は周囲を見回し、折れた草や地面に残った跡へ視線を落とした。

「あっちに獣道がある。かなり踏み固められてるから、何度も使われてるみたい」

「人の道に繋がってるかもな」

「この熊の巣だったりして」

「やめろよ。もう一匹出てきたら、今度はどれくらい力を抜けばいいか分からないぞ」

「そっちの心配？」

　二人は熊の死体を残し、獣道を進んだ。

　しばらく歩くと木々の密度が薄くなり、その向こうから細い煙が立ち上っているのが見えた。

　山火事のような煙ではない。

　何本もの煙が、同じ場所から真っ直ぐ空へ伸びている。

「そうちゃん、あれ」

　薫が指差す。

　木々の隙間から、石造りの壁が見えた。

　さらに進めば、その全貌が現れる。

　高い石壁に囲まれた大きな町だった。

「町だ」

　総一の顔が明るくなる。

「これなら人もいるわね」

「食い物もありそうだ」

「お金は？」

　総一の足が止まった。

「……それを今から考える」

「先に食欲が来るのね」

「生き返って最初の食事だぞ。重要だろ」

　呆れた薫を横目に、総一は石壁の町へ向かって歩き出した。

　　　　◇

「ダークデッドベアが確認されました！」

　ライラックの冒険者ギルドに受付嬢の声が響き、広間にいた冒険者たちが一斉に振り返った。

　すぐにあちこちからざわめきが起こる。

「場所は？」

「北の森です。それも街道からそれほど離れていません！」

「冗談だろ。あいつが森の浅いところまで出てきたのか？」

　酒を飲んでいた冒険者がジョッキを置いた。

「Aランクだぞ。俺たちが行ったって餌になるだけだ」

「討伐依頼が出て三日だ。これ以上放っておけば、街道まで出てくるぞ」

　受付嬢の顔にも焦りが浮かんでいた。

　壁に貼られた緊急依頼書には、赤い文字で魔物の名が記されている。

　ダークデッドベア。

　その名を見ただけで、名乗りを上げようとする冒険者はいなかった。

「僕たちが行きます」

　ざわめきの中から、一人の青年が前へ出た。

　まだ十八ほどに見える。少年らしさの残る顔立ちながら、腰には使い込まれた剣を下げていた。

　受付嬢が驚いて顔を上げる。

「シンさん！」

「このまま街道まで来たら危険です。場所を教えてください」

　白い神官服をまとった女性が、その隣へ並んだ。

「シンさん、無茶だけはしないでくださいね」

「分かってるよ、サリー。危なくなったらすぐ退く」

　受付嬢から詳しい場所を聞くと、二人は討伐に参加する数名の冒険者とともに森へ向かった。

　ところが、現場へ到着したシンたちは足を止めた。

「……何だ、これ」

　森の一角だけ、嵐でも通り過ぎたように荒れていた。

　何本もの木がへし折れ、地面には深く長い溝が刻まれている。

　その先。

　太い大木の根元に、ダークデッドベアが倒れていた。

「死んでる……？」

　冒険者の一人が恐る恐る近づく。

　シンも剣へ手を掛けたまま距離を詰め、巨体を確認した。

「剣の傷がない」

　サリーが反対側から死体を調べる。

「魔法を受けた跡も見当たりません」

「じゃあ、どうやって……」

　冒険者が鼻先を見て、言葉を失った。

　陥没している。

　まるで巨大な槌を正面から叩き込まれたように、硬い骨ごと砕かれていた。

「これ……一発じゃないか？」

　誰も答えなかった。

　シンは倒れた木々へ視線を移す。

　一本。

　二本。

　三本。

　木の倒れ方と地面に刻まれた溝を辿れば、何が起きたのか想像できた。

　何者かがダークデッドベアへ強烈な一撃を叩き込み、その巨体をここまで吹き飛ばした。

　シンはもう一度、砕けた鼻先を見る。

　武器の傷はない。

　魔法でもない。

「まさか……」

　拳で。

　そんな考えが頭をよぎったが、すぐには信じられなかった。

　シンは荒れ果てた森を見回した。

「誰が倒したんだ……」

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第2話を読んでいただき、ありがとうございました。

今回は、総一が異世界で常識外れの力を手にしていることが判明しました。

一方その頃、総一たちの知らない場所でも物語は動き始めています。

次回はいよいよライラックの町へ。

異世界の人々との出会いが、二人の旅の始まりとなります。

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次回もよろしくお願いいたします！