『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第一章 攫われた相棒

第14話 待ち伏せ

魔王軍ライラック支部へ向かった総一たち。

まず突破しなければならないのは、入口を隠す結界。

総一が考えた侵入方法とは……。

それでは、第14話をお楽しみください。

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　森の奥。

　総一たち四人は、何もない木立の前で足を止めていた。

　見えるのは夜の森だけだ。

　月明かりが枝葉の隙間から落ち、湿った土を淡く照らしている。少し離れた場所では虫の声も聞こえる。

　だが、この先に数百体の魔族が潜む支部がある。

　それを知っているだけで、静かな森の印象はまるで違っていた。

「ここなんだな？」

　ナバルが大盾を背負ったまま周囲を見渡す。

「ここだ」

　総一は短く答えた。

　ナバルは目の前の空間へ手を伸ばした。

　指先は何にも触れない。

「で、どうやって入るんだ？」

「それなんだけど」

　総一はサリーへ振り返った。

「サリー。ちょっと頼みがある」

「私ですか？」

「ああ。俺は魔法が使えないから、代わりに頼む。」

　サリーが目を丸くする。

「どんな魔法でしょう？」

「さあな。魔法のことはよくわからん」

「……はい？」

　総一は悪びれもせず続けた。

「昨日、魔族がここを開けるのを見た。何か言葉を唱えて、そのあと手をこう動かしてた」

　右手を上げ、記憶に残っている動きを再現する。

　サリーは総一の手元をじっと見つめた。

「それを覚えているんですか？」

「一回見たからな」

「普通は一回では覚えませんよ」

　ナバルが呆れたように言う。

「仕事柄、こういうのは得意なんだよ」

「一体何の仕事をしてたんだ」

「人探しとか、そういう仕事だ」

「ますます分からん」

　総一は気にせず、サリーへ魔族が唱えていた言葉を伝えた。

　一度。

　二度。

　サリーは小さく繰り返しながら確認する。

「発音はこれで合っていますか？」

「たぶんな」

「たぶんですか……」

「間違ってたら何も起きないだけだろ」

「爆発したりしませんよね？」

「それは俺に聞くな」

　サリーの表情が少し引きつった。

　シンが横から苦笑する。

「サリー、僕も一緒にいますから」

「そういう問題でしょうか……」

　それでもサリーは覚悟を決め、総一が示した場所へ立った。

　右手を前へ。

　指先をゆっくり動かしながら、教えられた言葉を唱える。

　淡い魔力が指先に集まっていく。

　何も起きない。

「……失敗でしょうか？」

「もう少し待ってみろ」

　総一が答えた直後だった。

　目の前の空間が、小さく揺れた。

「えっ？」

　サリーが声を漏らす。

　揺らぎは少しずつ大きくなり、やがて水面のような波紋となって広がっていく。

　その奥に、青白い光が見えた。

　魔王軍支部へ続く通路。

　シンが息を呑む。

「開いた……」

　ナバルも感心したように総一を見る。

「魔法を使えんのに、開け方だけ覚えてきたのか」

「まあな、魔法が使える奴がいればいけるかなって」

「妙なところで合理的だな」

　総一は返事をせず、開いた入口を見つめた。

　そして眉を寄せる。

　静かだった。

　前回は物資を運ぶ魔族たちの声が聞こえていた。

　荷車の音もあった。

　だが今は何も聞こえない。

　魔族の気配すら薄い。

「……待て」

　総一が右手を上げた。

　先へ進もうとしていたシンが足を止める。

「どうしました？」

「おかしい、静かすぎる」

　ナバルの顔から笑みが消えた。

　大盾を背中から降ろす。

「罠か？」

「分からん」

　総一は周囲へ視線を走らせた。

　木々。

　茂み。

　風に揺れる枝。

　一見すると何もない。

　だが、さっきまで鳴いていた虫の声が止まっている。

「……なるほどな」

　総一が小さく呟いた。

　その瞬間だった。

「気付くのが少し遅かったな」

　低い声が森に響いた。

　シンが剣を抜く。

　ナバルは素早くサリーの前へ出て、大盾を構えた。

　木々の間から、一体の魔族が姿を現す。

　続いてもう一体。

　さらにその後ろからも。

　十。

　二十。

　数える意味がなくなるほどの魔族が、森の闇から次々と姿を現した。

「囲まれています……」

　サリーが小さく息を呑む。

「見れば分かる」

　ナバルが盾越しに答える。

「嬉しくない歓迎だな」

　総一は周囲を確認した。

　完全に囲まれている。

　しかも支部の中だけではない。

　外側にも相当数を配置していたらしい。

　魔族たちの間が割れる。

　その奥から、巨大な影がゆっくりと歩いてきた。

　深緑の鱗。

　恐竜を思わせる頭部。

　巨大な身体。

　大幹部バリオス。

　以前、支部の中で見た時以上の威圧感だった。

「勇者シン」

　バリオスの視線がシンへ向く。

「王都へ向かったはずのお前が、随分早く戻ったものだ」

　シンが目を見開いた。

「なぜそれを……」

「ライラックには我々の目がある」

　その一言で総一は理解した。

　街に潜伏している魔族。

　シンが早馬で戻ってきた姿を見られていたのだ。

　バリオスは続ける。

「王都から戻った勇者が、再び森へ向かう」

「目的を考えるのは難しくない」

　ナバルが小さく舌打ちする。

「待ち伏せか」

「その通りだ」

　だが、バリオスの視線はすぐにシンから外れた。

　総一を見る。

「そして……」

　巨大な瞳が細くなる。

「もしかして貴様か」

「俺？」

「魔王様がお連れになった女と、行動を共にしていた男」

　総一は黙ってバリオスを見返した。

「ようやく見つけたぞ」

「そりゃどうも」

「貴様の名は？」

「初対面の男に聞くなら、そっちから名乗るもんじゃないか？」

　ナバルが横目で総一を見る。

「こんな状況でよく軽口が出るな」

「緊張しても意味ないしな」

「それはそうだが」

　バリオスの眉がわずかに動いた。

「我はは大幹部バリオス」

「俺は田端総一だ」

「タバタソウイチ……」

　その名を確かめるように呟く。

「そういえば勇者討伐へ向かった七人の幹部が帰還していない」

「その件に貴様が関わっていると見ている」

「さあな」

「隠す必要はない」

　バリオスが片手を上げた。

　周囲の魔族が一斉に武器を構える。

「ここで全員死ぬのだからな」

　空気が張り詰めた。

「来ます！」

　シンが叫ぶ。

　魔族たちが一斉に動き出した。

　最初に飛び込んできた三体を、シンの剣が迎え撃つ。

　一体目の剣を弾き、そのまま胴を斬る。

　横から迫った二体目へ身体を回転させ、鋭い蹴りを叩き込んだ。

「シン、右！」

「はい！」

　ナバルが大盾を地面へ叩きつける。

　魔族の槍が盾へ激突し、甲高い音を響かせた。

「サリー！」

「はい！」

　サリーの杖が光る。

　淡い光がシンとナバルを包み、身体へ力が戻っていく。

　三人の連携は早かった。

　総一も迫ってきた魔族の攻撃をかわす。

　一歩ずれる。

　拳を腹へ。

　それだけで魔族が崩れ落ちる。

　別の魔族が背後から斧を振り下ろす。

　総一は振り返りもせず半歩横へ移動した。

　斧が空を切る。

　肘を一発。

　また一体倒れる。

「なるべく目立ちたくないんだけどな」

　ぼやきながら周囲を見る。

　まだまだいる。

　その時。

　バリオスが動いた。

　地面が沈むほど強く踏み込む。

「勇者！」

　巨体からは想像できない速度だった。

　シンが反応し、剣を構える。

「来い！」

　バリオスの拳が振り抜かれた。

　シンは剣で受ける。

　次の瞬間。

「ぐっ！」

　身体ごと弾き飛ばされた。

「シン！」

　サリーが叫ぶ。

　ナバルがすぐ前へ出る。

「俺が受ける！」

　大盾を構えた直後、バリオスの二撃目が叩き込まれた。

　轟音。

　ナバルの足が地面を削りながら後方へ押されていく。

「なんて力だ……！」

　それでも倒れない。

　ナバルは歯を食いしばり、盾を支え続けた。

　バリオスがわずかに笑う。

「人間にしてはよく耐えた」

「褒められても酒は奢らんぞ」

「ナバルさん！」

　シンが立ち上がる。

　まだ戦える。

　だが、総一には分かっていた。

　今まで戦った幹部たちとは明らかに違う。

　このままシンたちに相手をさせれば危険だ。

　総一は一体の魔族を軽くいなしながら、バリオスへ視線を向けた。

　そして静かに前へ出る。

「シン」

「総一さん？」

「そいつは俺に任せてくれ」

　バリオスの巨大な瞳が、初めて総一を正面から捉えた。

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第14話を読んでいただき、ありがとうございました！

こっそり支部へ乗り込むはずが、完全に待ち伏せされていました（笑）

そして、ついに大幹部バリオスが参戦。

シンやナバルでも簡単には止められない相手を前に、とうとう総一が出ます。

次回、総一VSバリオス！

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次回もよろしくお願いします！