『最強探偵、異世界で攫われた相棒を探す旅に出る』

第一章 攫われた相棒

第12話 脱出

第12話です。

魔王軍の拠点へ潜入した総一。

敵に囲まれた状況で、さらに情報を探っていきます。

果たして無事に脱出できるのか。

それでは、お楽しみください。

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複数の足音が通路へ近づいてくる。

　総一は木箱の陰に身を寄せたまま、気配遮断を意識した。

　姿が消えるわけではない。

　音も匂いも残る。

　それでも、自分という存在だけが周囲から薄れていく。

　巡回中らしい魔族たちが、すぐ目の前を通り過ぎた。

「異常はないか」

「ありません」

「大幹部様からの命令だ。あの男について情報が入るまで、警戒を緩めるな」

「分かっています」

　足音が遠ざかる。

　総一はすぐには動かなかった。

　完全に聞こえなくなるまで待ち、ゆっくりと息を吐く。

「俺を探しながら、目の前を通り過ぎるとはな」

　便利なスキルだった。

　だが、過信はできない。

　ここには数百体の魔族がいる。

　一度騒ぎになれば、気配を消したところで身動きが取れなくなる可能性が高い。

　総一は木箱の陰から出ると、足音を殺して通路の奥へ向かった。

　潜入した目的は、ここが何なのかを突き止めることだった。

　その目的はすでに果たしている。

　ここは魔王軍ライラック支部。

　薫は生きている。

　さらに敵は、自分を探している。

　十分な収穫だ。

　だが、もう少しだけ知っておきたいことがあった。

　この支部が何のために存在しているのか。

　そして、魔王へどう繋がっているのか。

　通路の先には、いくつもの部屋が並んでいた。

　総一は扉の隙間や、開いたままになっている入口から中を確認していく。

　食料庫。

　積み上げられた樽や麻袋は、数百体が長期間暮らせる量だった。

　隣には魔石を保管する部屋。

　小さな魔石から、人の頭ほどもある大きなものまで、種類ごとに分けられている。

　さらに奥には、ライラックとその周辺を描いた地図が壁へ広げられていた。

　街の門。

　商店街。

　冒険者ギルド。

　王都へ続く街道。

　いくつもの場所に印が付けられている。

「街を攻めるための地図……ではなさそうだな」

　印の多くは、商店や人の集まる場所だった。

　武器庫や城壁を狙っているようには見えない。

　人の動きを調べるための印。

　総一にはそう見えた。

　その時、部屋の外から声が聞こえてきた。

「次の潜入役は決まったか？」

「まだだ。バリオス様の魔法を受けられる者を選んでいる」

「勇者がいなくなったとはいえ、油断はできんぞ」

　二人の魔族が話しながら近づいてくる。

　総一は素早く棚の裏へ回った。

「街では何を調べる？」

「冒険者の動き。王都から来る使者。それと、例の男だ」

「物資の調達は？」

「今まで通りだ。人間の姿なら怪しまれずに済む」

　二人は部屋へ入り、壁の地図を確認し始めた。

「東の支部から連絡は？」

「ない。あちらも人間の軍を探っている最中だ」

「北にも支部があると聞いたが」

「俺たちが知る必要はない。余計なことを詮索するな」

　総一は棚の裏で目を細めた。

（ここだけじゃないのか）

　魔王軍の支部は、ライラック以外にも存在する。

　それぞれが街や軍の動きを探りながら、物資を集めているらしい。

　魔族たちが部屋を出るのを待ち、総一は再び移動を始めた。

　しばらく進むと、小さな会議室から低い声が聞こえてきた。

「魔王様へ直接報告するべきでは？」

「馬鹿を言うな」

　バリオスの声だった。

　総一は壁際へ寄り、聞き耳を立てる。

「我らが魔王様の居場所を知ることは許されていない」

「大幹部であるバリオス様でも、ですか？」

「もちろんだ」

　部下の驚いた声に、バリオスは淡々と答えた。

「魔王様の居場所を知る者は限られている。我らは命令が届くのを待てばよい」

「では、例の男についての報告は……」

「上から連絡が来た時に伝える。それまでは我々で探す」

「承知しました」

　総一は静かにその場を離れた。

　魔王の居場所は、大幹部であるバリオスですら知らない。

　つまり、バリオスを捕まえて聞き出せばすぐ薫へ辿り着ける、という話ではなかった。

「そう簡単にはいかないか」

　焦りがないわけではない。

　今すぐにでも魔王のもとへ向かいたい。

　だが、道が見えない以上、無闇に走るだけでは薫から遠ざかる。

　探偵として何度も経験してきた。

　事件を早く解決したい時ほど、見落としが増える。

　総一は一度目を閉じ、頭の中で情報を整理した。

　ライラック支部は、街を直接攻めるための拠点ではない。

　人間社会への潜入。

　情報収集。

　物資の調達。

　勇者の監視。

　そして、同じような支部が他の地域にも存在する。

「面倒な組織だな」

　一つ潰して終わる相手ではない。

　それでも、この支部を放置するわけにはいかなかった。

　総一を探すため、すでに魔族が街へ入り込んでいる。

　このままではラウベルや受付嬢、街の住人まで巻き込まれるかもしれない。

「まずは、ここを片付ける必要があるか」

　問題は、その前に外へ出ることだった。

　総一は荷馬車で入ってきた通路まで戻った。

　結界の入口があった場所には、灰色の壁があるだけだ。

　触れても何も起きない。

　殴れば壊せる可能性はある。

　だが、結界ごと施設を崩壊させる危険もあった。

　中にいる数百体が一斉に襲いかかってくれば、調査どころではなくなる。

「誰かが出るのを待つしかないな」

　総一は通路脇の資材置き場へ身を隠した。

　時間だけが過ぎていく。

　一時間。

　二時間。

　腹が減ってきた。

　買っておいた干し肉を取り出しかけ、総一は手を止める。

「さすがに匂いでバレるか」

　惜しそうに懐へ戻した。

　さらにしばらく待った頃、奥から荷車の音が聞こえてきた。

　魔族三人が、小さな荷車を押している。

「街へ持っていく物はこれだけか？」

「そうだ。人間の金に換えるらしい」

「ダイア様は？」

「先に準備している」

　総一はゆっくり立ち上がった。

「ようやくか」

　荷車が壁の前で止まる。

　やがてダイアが現れた。

　今度は魔族の姿のままだった。

　片手を壁へ向け、短い言葉を唱える。

　灰色の壁が水面のように揺れ、森へ続く道が開いた。

　総一は気配遮断を強く意識する。

　荷車が動き出す。

　魔族たちのすぐ後ろへ回り込み、足音を合わせて結界へ近づいた。

　冷たい膜が身体を包む。

　次の瞬間、青白い灯りが消えた。

　目の前には夕暮れの森が広がっている。

　総一は荷車から距離を取り、木々の間へ身を滑り込ませた。

　背後で結界が閉じる。

　森に静けさが戻った。

「出られたな」

　総一は大きく息を吐いた。

　気配遮断を解く。

　肩から力が抜け、急に疲れが押し寄せてきた。

　だが、休んでいる時間はない。

　懐からテレマを取り出す。

　シンの名前を選び、通信を繋いだ。

　少し待つと、聞き慣れた声が返ってくる。

『総一さん？』

「王都には着いたか？」

『先ほど到着しました。何かあったんですか？』

「ちょっとな」

　総一は結界のあった場所を振り返った。

「悪いが、ライラックへ戻ってきてくれないか」

『ライラックへ？』

「森の中に、魔王軍の支部を見つけた」

　通信の向こうで、シンが息をのむ。

『支部……本当にですか？』

「中まで見てきた。数百体はいる」

『一人で入ったんですか！？』

「その話は戻ってからだ」

『だから一人で入らないでくださいと言ったのに……』

「無事だったからいいだろ」

『よくありません！』

　総一は少しだけ笑った。

「説教も戻ってから聞く」

　声の調子を変える。

「ライラックを放っておけば、街の人間が危ない」

　しばらく沈黙した後、シンが力強く答えた。

『分かりました。すぐに戻ります』

「とりあえず街で待ってる」

　通信を切る。

　総一はテレマをしまい、何もない森の奥を見据えた。

　次にここへ来る時は、調査のためではない。

「今度は全部終わらせる」

　静かな森の向こうで、魔王軍ライラック支部はまだ何も知らずに息を潜めていた。

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第12話を読んでいただき、ありがとうございました！

魔王軍への潜入調査、無事に完了です。

かなり重要な情報を手に入れた総一ですが、最後はシンにしっかり怒られてしまいました（笑）

そして次の目的は、魔王軍ライラック支部。

調査はここまで。

次はいよいよ総一たちが動きます！

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次回もよろしくお願いします！