第29話：事案指定 第91号「影喰い」（其の一）
【内閣官房 第七準備室 事案記録抜粋】
指定番号：事案指定 第91号
事案仮称：「影喰い」
事象分類：第一種物理干渉 / 概念連動変異
発生地点：G県山間部 旧・水無月村（ダム湛水予定地） 旧家解体現場
初期観測：所轄地域課および県警リエゾン経由の異常通報
G県の急峻な山々に囲まれた旧・水無月村は、二ヶ月後に迫った多目的ダムの湛水に向け、急ピッチで家屋の解体と山肌の伐採が進められていた。
午後六時。秋の日は釣瓶落としという言葉通り、深い谷底に位置する廃集落には、
すでに肌寒い風とともに重い藍色の闇が降り始めていた。
「おい、こんなモン図面にねえぞ。どうすんだ監督！」
かつてこの村の庄屋だったという、巨大な古民家の跡地。油圧ショベルの排気音が響く中、
土埃に塗れた中年の作業員が、重機のキャタピラの下を指さして声を上げた。
本堂の床下にあたる湿った地中から、異様な石の塊が掘り出されていた。
縦一メートル、横二メートルほどの、長方形に切り出された分厚い石櫃である。
表面にはびっしりと黒々とした土がこびりついているが、
全体をドス黒く変色した古い注連縄が幾重にも縛り上げ、蓋の合わせ目には、
青緑色に錆びた銅板が和釘で等間隔に打ち込まれていた。
明らかに「何かを厳重に封じている」不気味な佇まいだった。
周囲の空気だけが、急に数度下がったような錯覚さえ覚える。
「ただの古い井戸の蓋か、便槽の跡だろ。構わん、先週の雨で工期が三日も遅れてんだ。
砕いて産廃に回せ！」
プレハブ小屋から図面を手に出てきた現場監督は、石櫃を一瞥すると、
ヘルメットを浅く被り直しながら苛立たしげに手を振った。
「気味がわりぃな……なんか札みてえなモンも貼ってあるぞ」
油圧ショベルの操縦席に座っていた若いオペレーターは毒づきながらも、
指示通りに操作レバーを引いた。
唸りを上げた重機の巨大な鉄のバケットが、石櫃の蓋に向かって無慈悲に振り下ろされる。
バキンッ、という乾いた破砕音と共に、錆びた銅板の釘が弾け飛び、
古い注連縄が土埃を上げて千切れた。
石の蓋が真っ二つに割れ、中から底知れぬ黒々とした空洞が露わになる。
作業員たちが思わず後ずさったが、そこからは異臭も、有毒なガスも、何かの遺骸も出てこなかった。
ただの空っぽの石の箱だった。
「なんだ、ただのカラじゃねえか。ビビらせやがって。
ほら、完全に暗くなる前にさっさと地均しちまえ！」
監督の怒声を受け、作業員たちは現場の四方に立てられた工事用の仮設投光器の
電源を次々と入れていった。
カチッ、カチッというリレー音と共に、
数万ルーメンの強力な黄白色の光が廃村の闇を乱暴に切り裂いた。
光の交差により、監督や作業員、そして重機の巨大な『影』が、
荒れたコンクリートの基礎や地面に長く、そして色濃く落とされる。
――異変は、光が点灯した直後に起きた。
油圧ショベルの操縦席でレバーを握っていた若いオペレーターが、
ふと地面に落ちた「自分自身の影」に目をやった時だった。
彼の影の足元、土くれが転がる地面の暗がりから、
得体の知れない『黒いシミ』のようなものが這い出してきたのだ。
それは周囲の夜の闇とは明らかに違う、インクをこぼしたような絶対的な漆黒だった。
シミは地面を滑るように極めて素早く移動し、
光に照らされて地面に伸びたオペレーターの影の「右腕」の部位へ、ピタリと重なった。
「……なんだ、ありゃ……？」
オペレーターが訝しげに眉をひそめた瞬間。
その黒いシミが、影の右腕にガブリと食らいつき、
狂犬のように激しく首を振って『影の腕を千切った』。
――ゴキボォォッ！！！
「ギャアアアアアアアアアアアアアッ！？」
重機の操縦席から、人間のものとは思えない凄まじい絶叫が上がった。
オペレーターの生身の右腕が、外傷など一切ないにもかかわらず、
あり得ない角度へ一瞬にしてねじ曲がったのだ。
いや、折れたのではない。作業着の下で、右腕の筋肉、血管、太い骨のすべてが見えない
巨大な顎で咀嚼されたかのように、内側からグチャグチャに粉砕・壊死していた。
レバーからちぎれ飛ぶように右腕を離し、激痛とショックで白目を剥いたオペレーターは、
操縦席から転げ落ちて硬い地面に叩きつけられた。
そのまま痙攣し、口から大量の泡と吐瀉物を撒き散らす。彼の右腕は、
皮一枚で繋がった中身のない水袋のようにダラリと垂れ下がり、どす黒い内出血が急速に広がっていた。
「おい！ どうした！？ 怪我か！！」
何が起きたか全く理解できない現場監督と二人の作業員が、慌てて重機の方へ駆け寄る。
だが、彼らは気づいていなかった。
四方から交差する仮設投光器の強烈な光が、彼ら自身の影を幾重にも重ねて、
地面に色濃く落としていることに。
ズル、ズルズル……。
破壊された石櫃の暗い底から、何か重いものを引きずるような不気味な音が鳴った。
無数の『黒いシミ』が、割れた石の隙間から這い出していた。それらは地面の僅かな窪みや、
小石の影を伝って音もなく這い進み、駆け寄ろうとする監督たちの影の「足」や「首」の部位へ、
飢えた猛獣のように群がり始めていた。
「腕が！ いきなり腕が腐りやがった！！ 救急車だ、早く呼べ！！」
監督はパニックに陥りながら携帯電話を取り出し、震える指で119番をタップした。
無機質なコール音が鳴り響く中、彼の足元のコンクリート上で、
絶対的な漆黒のシミが、彼の影の「左足」に向かって大きく口を開けていた。
