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自然浄化

「あぁ、たしかにありましたね。ケラ喰いの」

シライシが大袈裟に手を鳴らす。殺したケラ喰い。ギギの事を鮮明に思い出す。

寿命で死んだケラ喰いは、死体が空気浄化の作用になる。その部屋に1度入ったはずだ。

「ベェさん。場所は覚えてます？」

「あぁ、間に合うか…そもそも、まだ残ってるといいが」

ここ数日で旧市街は劇的に変わっているはずだ。だが今は、賭けに出るしかない。

「ダメだ」

当のジニアが否定する。既に汗をかき始めている。傷の化膿が始まった。

「…市民もいる。ヒマワリの二の舞だ」

ドキリとする。だが、僕はジニアに笑ってみせる。

「そうだな。あの時の失敗を活かそうか」

顔を上げてミナトを見る。青ざめた顔をしていて、自分の発言が見捨てるみたいになった事に気づく。

「少人数でジニアを運ぶ、本隊とは別行動だ。僕とタネとミナトで行く」

「本隊の戦力は、サルビアさんとユウトさんとエヴェリンさん…」

シライシが笑って手を挙げる。

「俺もカウントしてもらっていいですか？」

「そ、そうですね…ごめんなさい。あとシライシさん」

満足そうなシライシを置いて、早速準備に取り掛かる。

ジニアの傷を縛り、口に噛み物を咥えさせておく。

「タネ、慎重に運んでくれ」

タネのしっぽに包まれたジニアが噛み物を咥えながら小さく呟く。

「…気にしなくていい」

「シライシ、説明役を任せる」

「任せてください。はじめてのおつかいですね」

「そういうことだ。後で覚えとけ」

アンカーがあれば、この穴を越えれただろうか。無いものは仕方ない。このアリの巣みたいな穴の最短ルートは何処だろうか。

生き残った少年に声をかける。

「道案内が欲しい。誰か頼めないか？」

1人の少年が手を挙げた。

「…僕が」

「助かるよ。名前は？」

「ソハル」

なんと言う偶然だろうか。ガスマスクで顔が分からなかったが、ソハラの弟だ。

「よし、南西に出る穴まで案内してくれ」

最短ルートで穴から出る。旧市街は相変わらずだが、やはり以前よりも荒廃が進んでいる。

一緒に走ってきたソハルが立ち止まる。

「あの、僕もついて行っていいですか？」

「こっからまだ走るが、ついてこれるか？」

「はい。行きたいです」

「よし」

ミナトとタネとソハルと4人で旧市街を走る。最短ルートだ。道に居る虫を斧で辻斬りする。

重さがあるが、十分だ。むしろ、この方が一撃で殺せる。

走りながらミナトに気になることを聞いてみる。

「そのあの人ってのは、やっぱり死んだのか？」

「はい。私とジニアが、当時働いていた小さな会社の社長でした。胞子というのはその時知らなかったんですが、小舟で海に出て、全身を綺麗にしたそうです」

「身体の中はどうなんだ？それに、それを誰か見てたのか？」

「体内は…お酒のアルコールだそうです。海に浸かって、消毒出来ないかと試してました。小舟に1人、仲間が載っていたので」

傷が化膿するなか、酒を飲んで海に浸かるというのは、激痛だろう。

それでもその社長は、後の人類のために自身の体を使って実験したのだ。

「その経験に、ジニアが生かされるって訳だ。酒も拾わないとな」

「そうですね。それに、旧市街やケラ喰い。色んなこれまでのおかげで、今希望があります」

走りながら、ミナトは少し笑う。僕より小さいソハルだが、遅れることなく並走している。

適当な酒を拾い走る。大体30分程だろう。ジニアはちゃんと意識がある。

「…揺れて酔いそうだった」

「こっから更に酔うぞ」

「聞いていたさ…覚悟は出来てる」

目的の建物の扉を、恐る恐る開けてみる。

そこは更に植物が生い茂り、湿っぽい。あの時と変わらず、ここの部屋の空気は浄化されている。

ソハルが目を輝かせて部屋を見渡す。

急いで入り扉を閉め、ジニアを座らせる。酒のボトルを開けて渡す。

「…これが最後の晩餐かもな。ベゴニアも飲むか？」

「あいにく、運転手なんだ」

ジニアは軽く笑い、酒をチビりと飲む。ミナトが口を挟む。

「もっと大胆に飲んで下さい。意気地無しですか？」

煽るミナトが新鮮で、僕もジニアも目を丸くする。

「そうだな。すまない」

ジニアは笑って、ボトルを勢いよく傾けて喉を鳴らす。

何を話そうか。そんなことを考える。ここはあくまで、ゾンビにならない為の場所だ。死なない訳では無い。

「キキョウが居てくれれば良かったんだがな」

「どうかな？謝れば許して貰えるといいが」

傷の手当は、できる限りやった。化膿部分は削ぎ落としたが、果たしてどうなるか。

ジニアはソハルに目を向ける。少し顔が赤い。

「ソハルと言ったな。ありがとう」

「うん」

「何故付いてきたんだ？」

「この人が、兄ちゃんの恩人だって」

ソハルは僕を指さす。ジニアが笑う。

「ベゴニアに助けて貰ってばかりだな」

「僕もジニアには感謝してるよ」

横にいたタネが、酒を飲むジニアを見つめている。ジニアはそれに気付いて、タネを見る。

「…タネ、初めて会った時、撃ってすまなかった」

タネは首を傾げているが、小さく頷く。

「だいじょぶ」

「そうか」

静かな部屋の中で、着崩れの音と、喉を鳴らす音だけが聞こえる。

ここまでバタバタしていたぶん、この静寂が心地いい。

シライシ達は大丈夫だろうか。カリンはちゃんと進めているだろうか。

そういえば、人の事ばかり考えている気がする。