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止めなかったから

死体が細道に詰められてると聞いて、警戒はしていた。

案の定、死体は動き出した。

「火はあるか？」

「全てを焼けるだけの火は無いです」

手頃なバリケードは作れたが、殺せない以上、ここは放棄するしか無い。

一番厄介なのはパニックになることだ。先ずは避難。その次に対策だ。

かつて暮らした小さな村の誤ちを、僕はやり直す訳にはいかない。

「ベェ、避難はボクがやる」

「頼んだ」

サルビアが声を上げて市民を導く。

みんな満身創痍だ。コミュニティが壊れてから、ここまで動きっぱなしだ。

お腹が鳴った。いつから食べてないだろうか。

ジニアが遅れてやって来る。状況は把握しているらしい。

「避難は？」

「サルビアがやってる」

「意外だな」

「そうかな？」

ここに来るまで、パンデミックはみんなが通ってきた。都市部にしか居ない虫とは違う。

出来ない奴は死んだ。そう思っていたが、やはり少し慌てている人が居る。

「どうするつもりだ？」

「決まってないが…」

音がして、僕は上を見た。

暁鐘者、ドローンが2体飛んできた。ホログラムの顔がこちらを睨む。

市民にとって、このドローンは初めてだ。誰かが騒ぐ、それが伝播する。市民の混乱はもう止められないだろう。逃げる方向は一度捨てるしかない。

「不味いな…確かユウト達は簡単な武装があったぞ」

ジニアが苦い顔をする。僕の頭の中は別の考えでいっぱいだった。

「…あれでいいか」

「…あれ？」

思い立ったらすぐに行動だ。ユウトの所に向かう。

「ユウト、小銃を持っていたな」

「ある…あれに使うのか？」

ユウトが上を見る。暁鐘者はゆっくりとこちらに降りてきているが、まだ気付かれてない。

「座標に使う」

「なるほど、任せる」

弾倉を抜いて弾を取り出す。使えるものは残しておきたい。

確か、あのドローンは火薬に反応していた。

ユウトに小銃を返し、弾倉を持って走る。

「ベゴニア！」

ジニアに呼ばれて振り返る。こちらの意図に気づいたのだろう。

「俺にやらせてくれ」

「…意外だな」

「そうだな」

暁鐘者がこちらに気づいた。アラートを鳴らし始める。

僕は弾倉をジニアに渡した。それ以上の言葉はいらなかった。

ジニアが細穴に向かって走り出す。暁鐘者の機銃が火を噴いた。

「ベェさん！」

シライシがタネを連れて来る。攻撃しようとする2人を僕は止めた。

「待ってくれ」

薬莢が落ちる。機銃の轟音がさらに市民をパニックにする。

「頭を下げろ！その場から動くな！！」

穴の中で散り散りになろうとする市民を、サルビアが必死に統率している。

ジニアが細穴の入口に辿り着いた。その勢いを殺さぬまま、ゾンビの居る横穴に飛び込む。

機銃の掃射が、横穴に降り注いだ。

唾を飲む。弾倉を投げるだけでも良かった。なのにジニアは、そのまま突っ込んだ。

タネがドローンを落とす。小さな爆発が地面に叩きつけられ、機銃の音が止む。

「ジニアさん…！」

シライシが行こうとするのを僕は止めた。責任は僕にある。

さっきまで動いていた死体は、バラバラになっている。

立ち込める腐臭が細穴から漏れる。もう動いている死体はどこにもいない。

人影が細穴から現れる。ジニアだ。

「…少し、死に急ぎすぎた」

「…意外だよ。本当に」

手足は付いていたが、傷だらけだった。

⸻

パンデミックの時を思い出していた。ゾンビの話は、ラジオで聞きかじった程度だった。

いつものように畑を手入れし、ご近所さんと話をした。

知らない土地にやってきた僕の異物感はひどかった。だから地域会や簡単な手伝いで色んな人の所に顔を出していた。

小さな家を借り、趣味の物は実家に置いてきた。

一人で生きたかった。社会に揉まれるのに疲れていた。

田舎に来てやっていたことは、ずっと人のために小さな徳を積むことだった。

それなのに、不思議と楽しいって思った。

最後まで、僕はよそ者だったかもしれない。愛想は良くないし、得体の知れない男だったと思う。

それでも名前を覚えてもらい、ありがとうと言われ、食べ物を貰い、地域の飲み会に呼ばれるようになった。

だから、初めてゾンビになったおばさんの顔は、今でもこびりついている。

それを上書きするように、目の前に立つジニアを見ていた。

ミナトとシライシが駆け寄り、傷の手当をしている。

「……構わなくていい」

ジニアが小さくこぼすが、ミナトは聞き入れない。横穴から引きずり出し、消毒をする。

ざわめきが広がる。

「…ミナトも、あいつと同じになる。やめろ」

ジニアの「あいつ」が誰を指すのか、僕には分からない。だがみんな、そうやって誰かを失ってここまで来た。

「ジニア。あの人の最期を、あなたは見てないでしょ？」

ミナトは真っ直ぐにジニアを見ていた。焦りはない。

「あの人は最期まで、ゾンビになる理由を模索してた。その時にはもう、ゾンビも人間もほとんど居なくなっていたけれど」

シライシが問う。

「つまり、ゾンビにならない条件が？」

「胞子の居ない所に行く」

ミナトは言い切った。まるで知っていたかのように。

「そんな場所ありますかね？」

僕は思わず口を挟んでいた。都市部に胞子が集中しているとはいえ、ゼロの場所なんて聞いたことがない。

「覚えてる？最初のチーム遠征の時、小さな部屋の中で植物の生えていた場所。あそこに行くわ」