73/132

東と前

マリーとサルビアは、向日葵の種を見て目を丸くした。

2人には言っていない。男だけの秘密の場所。

「それは…」

「そうだ。これを手にするまでに、長い時間をかけた」

「なんで、教えてくれなかったの？」

「本当は、いつか見せて喜んでもらうつもりだった。まさかこんな形でお出しする事になるとはな」

ここまで無言だったサルビアが話す。

「ケチくさいなぁ。男の秘密ってやつ？」

「…そうとも言う」

「で、それをその中央に持ってくわけね」

「…8つの花。残り1つ。これが示す答えは、ヒマワリと探した、最後の1つだろ？」

"東の街に、花を咲かせる"ヒマワリはそう掲げていた。旅の途中で拾ってきた、7つの種。

そうだ。確かにケラ喰いは「タネ」じゃないか。

仮説のはずのバラバラのパズルは、完成の図式が見えた途端にハマっていく。

それが、どうしようもなく怖い。

そこに出来上がる絵が、自分たちの思い描いた物では無いのかもしれない。

それでも

「…僕も、ジニアと同じだ。ヒマワリがどうなってしまっていても。僕らにとっては大事な人なんだ」

ジニアと目を合わせる。その視線の交差に、サルビアが頭を突っ込む。

「…ベェが面と向かって意見を言うの、珍しいね」

「…そのために、何人を犠牲にするつもり？」

マリーの一声に、言葉が詰まる。

「そうしない為の努力を、ここまでしてきた。今は黒船も居る」

「ジニアの班員は、あと何人だっけ？」

マリーの鋭い指摘に、ジニアは黙る。続いてキキョウが口を開いた。

「僕も反対ですね。ヒマワリさんがどうこうではなく。死傷者を増やしてまで得たいとは思いません」

キキョウはひと呼吸おいて、静かに言う。

「僕たちはもう、あの頃とは違うんです。守るものも、背負う物もある」

尤もな発言だ。諦めていた青春が、思わぬ形で戻ってきた。そして、それをまたもう一度捨てる。そういう事だ。

「ボクは別に、どっちでもいいよ」

サルビアが、どうでもいいと言わんばかりに呟く。

「というか、行きたいやつが行けば？」

「でも、そしたら回収員はどうなるの？」

「2人が優れているのは、ボクにも分かる。でもさ、この2人が今、不慮の事故で死んだら？」

話しながら、サルビアは持っていたフォークを僕に向けて投げる。顔の目の前で、それをキャッチする。

「…背負える背中があっても、それをするのかどうかは2人の自由でしょ」

そう言うサルビアは、誰の目も見ていない。ただぼんやりと、フォークを投げた手を見つめている。

まるで、手放した何かを探しているような目だった。

「…サルビアちゃんは、どうしたい？」

「虫が殺せるなら、ボクはどっちでもいい」

これまで古参は、ヒマワリに生かされた人生を、どう人の為に使うのか。そう考えてきた。

それの結果が回収員であり、マリーやキキョウの責任にも繋がっている。

でも今、そのヒマワリが遺した"別の最後"が、こうして僕らの前に現れた。

僕は、それを見たいのだ。

これまで積み上げてきた、ヒマワリの為の利他。

これまで無かった、ヒマワリの為の利己。

僕らは結局。違う形で彼女に縛られている。

「…カリン、リズ。2人はどう思う？」

古参以外の意見が欲しかった。先に答えたのはリズだ。

「私は…行ってみたい」

「リズ…」

不安そうにリズを見るカリンに、リズは笑いかける。

「ボロボロのお兄ちゃんを見て、私も役に立ちたいと思ったの。それで誰かの役に立てるなら…」

リズの意志を、キキョウが反対する。

「リズ、君は充分役に立っている」

「ありがとうございます、キキョウさん。だからこそ、私は私にしか出来ない事があるのなら、それをやり遂げたいんです」

「それは、自己犠牲の類だ」

「…リズが行くのなら、僕も行きます」

他の人には無い、特別なものをもった兄妹。

2人は、その力に半分酔いしれているのではという危険な何かを感じた。

水を持ってきたアジサイが、いつもの柔らかな表情を感じない、真っ直ぐな目線を僕とジニアに向ける。

「…回収員を退いた身の私が言うことではありませんが…無謀な挑戦だと思うところが、もしお2人に少しでもあるのならば、反対します。私は、お2人に死んで欲しくありませんから」

彼女のように。そんな言葉が続いた気がした。

本当は自分でも分かっている。この話に「行かない」を覆す理由は無い。

手に持ったままのフォークを、そっと机に置く。

「…この話は、また整理してからしよっか」

マリーがそう言った。それがいいと思った。

しばらく立ち上がる気にはなれず、ただボーッとしていた。

マリーとキキョウとサルビアは、もう退席した。

リズはキキョウについて行き、ユユもマリーについて行った。

今机に向かっているのは、僕とジニアと、カリンとアジサイだ。

タネは、今も料理を食べている。

「お2人の気持ちは、よく分かります」

「…正直に言うと、アジサイが反対してなかったら、僕らは暴走してたかもね」

僕の軽口に、ジニアが笑う。

「そうだな。行くと言うのなら、それを立証出来るだけの材料を揃えなくてはな。それが大人だ」

「…カリンは、本当に行きたい？」

その問いかけに、カリンは一度目線を逸らす。

「正直でいい」

「…リズには、行って欲しく無いです」

それを聞いて、気持ちがもう一段階落ち着いた気がする。

「リズを守るんだったな」

「…僕に出来るでしょうか…」

「そうなれるように、リズの願いを叶えられるように。これから頑張ろうか」

「…はい」

踏ん切りは、まだ着きそうもない。

それでも今は、出来ることをしなくてはいけない。

先ずは、食べすぎているタネを止めないと。